虹色の彼岸、あなたへ〜四色の花嫁〜

第六部 「契りと愛」

第十八章 王子との初夜リベンジ

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## 第十八章　王子との初夜（二回目・成功）

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　チョウチョウとの契りから、二週間が経った。

　その間も、璃生は毎日王子のもとへ通った。

　王子は毎日、修練を続けていた。

　バクシンが相手をしていた。

　璃生が本を読んでいる間、廊下の奥から、静かな音が聞こえることがあった。

　璃生は何も聞かなかった。

　王子も何も言わなかった。

　ただ、毎日、本を読んで、一緒にいた。

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　その間にも、少しずつ変化があった。

　王子が人間の姿でいる時間が、さらに増えた。

　今では、璃生が来るときは、人間の姿で待っていることが多かった。

　刈り上げた黒髪。金色の瞳。

　璃生はその顔に、少しずつ慣れてきていた。

　慣れてきた、というより。

　好きになってきていた。

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　ある朝のこと。

　バクシンが璃生のもとに来た。

「王子が話したいと言っています」

「はい」

「……緊張していますので、あまり笑わないでください」

「何がですか」

「王子が緊張しているのを見て、笑わないでください」

「笑いません」

「本当に」

「本当に笑いません」

　バクシンは少し複雑な顔をした。

「……おれが笑いそうなんですよね、実は」

　璃生は少し目を細めた。

「バクシンさんが笑わないようにしてください」

「努力します」

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　王子の部屋に入った。

　王子が、人間の姿で立っていた。

　いつもより背筋が伸びていた。

　緊張している背中だった。

　バクシンの言っていた意味が分かった。

「こんにちは」

「……こんにちは」

　王子が振り向いた。

　金色の目が、璃生を見た。

　まっすぐだった。

　でも、耳が少し赤かった。

「……話がある」

「はい」

「……座ってくれ」

　璃生は座った。

　王子も座った。

　向かい合った。

　王子は少し間を置いた。

「……修練を、続けていた」

「はい」

「……毎日やっていた。バクシンに付き合ってもらって」

「知っています」

「……先週、バクシンに確認してもらった。力加減が、前より安定していると言われた」

「そうですか」

「……百パーセントではない。でも、前よりは」

「はい」

　王子が璃生を見た。

　金色の瞳が、真剣だった。

「……もう一度、させてほしい」

　璃生は聞いた。

「縁を、ちゃんと結びたい。今度こそ」

「はい」

「……傷つけるかもしれない。それが怖い」

「はい」

「……でも、したい。ちゃんとしたい」

　璃生は王子を見た。

　真剣な目だった。

　怖がっている目だった。

　でも、まっすぐな目だった。

「わたしも、したいです」

「……怖くないか」

「少し怖いです」

「……それでも」

「王子様と、ちゃんとしたいです」

　王子は少し目を細めた。

「……前回、傷つけた。それを、忘れていないか」

「忘れていないです」

「……怖くないのか、本当に」

「少し怖いです。でも、王子様が修練してくれたことも、知っています」

「……百パーセントではない」

「はい」

「……それでも」

「それでも、一緒にいたいです」

　王子は、しばらく璃生を見た。

　長い間、見た。

「……ありがとう」

「こちらこそ」

「……何がだ」

「修練してくれたことに。毎日続けてくれたことに」

　王子は、耳が赤くなった。

「……それは、当然のことだ」

「当然ではないです。大変だったと思います」

「……うるさい」

「ありがとうございます」

「……うるさい」

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　その夜のことだった。

　部屋が、静かだった。

　夜の空気が、窓から少し入っていた。

　王子が来た。

　人間の姿だった。

　璃生の部屋に入ってきた。

　扉を閉めた。

　璃生を見た。

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　緊張していた。

　王子が、ひどく緊張していた。

　分かった。

　体の緊張が、見えた。

「……緊張していますね」

「……うるさい」

「わたしも緊張しています」

「……そうか」

「同じですね」

「……同じじゃない」

「どちらが緊張していますか」

「……おれのほうが、もっと」

「なぜですか」

「……また、傷つけるかもしれないから」

　璃生は王子を見た。

「王子様」

「なんだ」

「傷つけることを、一番怖がっているのは、王子様ですよね」

「……そうだ」

「わたしが傷つくことより、わたしを傷つけることのほうが、怖いんですよね」

　王子は、少し間を置いた。

「……ああ」

「それが分かるから、大丈夫だと思えます」

「……なぜ」

「わたしのことを、一番怖がってくれているから」

　王子は、璃生を見た。

　金色の瞳が、揺れた。

「……変な理屈だ」

「そうですか」

「……でも、分かった」

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　王子が近づいた。

　ゆっくりだった。

　前回よりも、もっとゆっくりだった。

　璃生の前に来て、止まった。

「……いいか」

「はい」

「……怖くなったら言ってくれ」

「言います」

「……すぐに止める」

「はい」

「……傷つけたら、今度こそ、二度とこういうことはしない」

「傷つけないと思います」

「……なぜ」

「修練してきたから。わたしのことを怖がってくれているから」

「……保証はない」

「でも、信頼しています」

　王子は、璃生を見た。

　長い間、見た。

　それから、そっと手を伸ばした。

　璃生の頬に、触れた。

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　壊れ物を扱うような手だった。

　前回も丁寧だったが、今回はもっと丁寧だった。

　一ミリずつ確かめるような、触れ方だった。

「……大丈夫か」

「大丈夫です」

　王子の手が、少し動いた。

「……今は」

「大丈夫です」

　もう少し動いた。

「……今も」

「大丈夫です」

　璃生は、ちゃんとそこにいようとした。

　感覚を遠ざけないで、ちゃんといようとした。

　怖い、という感覚が来た。

　でも、王子の手が温かかった。

　大きくて、丁寧で、温かい手だった。

　怖さと温かさが、並んでいた。

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　少しずつ、進んだ。

　王子は毎回確認した。

「……大丈夫か」

「大丈夫です」

「……無理していないか」

「していないです」

「……本当に」

「本当に」

　璃生の答えを、全部聞いた。

　答えが来るまで、待った。

　答えが来てから、動いた。

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　途中で、璃生が感じた。

　王子の感情が、高ぶってきた。

　前回と同じように。

　璃生は少し構えた。

　でも、今回は違った。

　王子が止まった。

　自分で止まった。

　深呼吸した。

　一回。

　二回。

　それから、また続けた。

　爪は変わらなかった。

　人間の爪のままだった。

　壊れ物を扱うような手のままだった。

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　璃生は、それを感じた。

　止まれた。

　自分で止まれた。

　修練の成果だと思った。

　毎日続けてくれていた修練の、成果だと思った。

　胸の中で、何かが温かくなった。

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　夜が深まった。

　王子は丁寧だった。

　ひどく丁寧だった。

　璃生はちゃんとそこにいた。

　全部、感じた。

　怖い、という感覚もあった。

　温かい、という感覚もあった。

　大きい手だな、という感覚もあった。

　静かだな、という感覚もあった。

　全部、本物だった。

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　終わったとき、王子が璃生を見た。

　金色の目が、璃生を見た。

「……大丈夫か」

「大丈夫です」

「……傷は」

「ないです」

「……本当に」

「確認しますか」

「……する」

　確認した。

　傷はなかった。

　王子が、深く息を吐いた。

「……よかった」

　声が、少しかすれていた。

「王子様」

「なんだ」

「ありがとうございます」

「……何がだ」

「丁寧にしてくれたことに。止まってくれたことに」

「……当然のことだ」

「当然ではないです。大変だったと思います」

「……うるさい」

「ありがとうございます」

　王子は黙った。

　璃生の横に、横になった。

　天井を見た。

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　しばらく、二人とも黙っていた。

　静かだった。

　夜の静けさだった。

　窓から、星の光が少し入っていた。

「……怖かったか」

「少し」

「……すまない」

「謝らなくていいです」

「……でも、怖かったんだろう」

「少しありましたけど、温かいのほうが大きかったです」

「……温かい」

「王子様の手が、温かかったです」

　王子は少し間を置いた。

「……狼のときも、温かいと言っていたな」

「はい。毛が温かかったです」

「……人間の姿のほうが、温かいか、狼のほうが温かいか」

「どちらも温かいです」

「……同じか」

「はい、同じです。王子様だから、どちらも温かいです」

　王子は天井を見たまま、少し動いた。

「……変なことを言う」

「本当のことを言いました」

「……変な人間だ、おまえは」

「よく言われます」

「誰に」

「チョウチョウさんに。たまにコールさんに」

「……そうか」

　王子は少し間を置いた。

「……おれも、同じことを思っていた」

「変な人間だということですか」

「……それもある。でも、それだけじゃない」

「何がですか」

「……面白い人間だと思っていた」

「面白い」

「……毎日来て、本を読んで、怒鳴られても次の日にまた来た。変だと思った。でも、面白かった」

「そうですか」

「……あと」

　止まった。

「あと？」

「……かわいいと思っていた」

　璃生は少し驚いた。

「わたしが、ですか」

「……うるさい、忘れてくれ」

「忘れません」

「……忘れてくれ」

「かわいいと思ってくれていたんですね」

「……言うな」

「ありがとうございます」

「……礼を言うな」

「言います」

　王子が、深く息を吐いた。

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　しばらくして、璃生は笑いそうになった。

　こらえた。

　でも、笑いそうになった。

「……なぜ笑っている」

「笑っていないです」

「笑っている」

「気のせいです」

「笑っている。なぜだ」

「……かわいいと思っていた、と言ってくれた王子様が、かわいいと思いまして」

　王子が固まった。

「……おれが、かわいい」

「はい」

「……どういう意味だ」

「そのままの意味です」

「……おれは、かわいくない」

「かわいいです」

「……かわいくない」

「耳が赤いのが、かわいいです」

「……耳は赤くない」

「今、赤いです」

「……うるさい」

「本当のことを言いました」

　王子が璃生を向いた。

　金色の目が、璃生を見ていた。

「……変な人間だ」

「はい」

「……でも」

「でも？」

　王子が、少し困った顔をした。

　困った顔のまま、言った。

「……好きだ」

　璃生は、王子を見た。

　金色の目が、まっすぐだった。

「わたしも、好きです」

「……即答するな」

「考えなくても分かります」

「……なんで」

「王子様が、毎日待っていてくれたから。扉を開けて、待っていてくれたから」

　王子は少し間を置いた。

「……それだけで分かるのか」

「それだけで十分です」

　王子は天井を向いた。

　また、耳が赤かった。

「……変な人間だ」

「はい」

「……もう寝る」

「はい」

「……おやすみ」

「おやすみなさいです」

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　王子が目を閉じた。

　璃生もしばらく天井を見ていた。

　それから、目を閉じた。

　隣に、温かい気配があった。

　大きな気配だった。

　でも、怖くなかった。

　温かかった。

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　璃生は眠りに落ちる前に、思った。

　ここにいていいんだ、と今日も思えた。

　隣に誰かがいて、温かくて。

　それが、怖くなかった。

　笑いながら、いられた。

　それが、なんというか。

　奇跡みたいだと思った。

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　翌朝。

　目が覚めたとき、王子がまだいた。

　眠っていた。

　璃生は起き上がらないで、しばらく王子を見た。

　人間の姿で眠っている顔は、狼のときとは違う顔だった。

　でも、どこかが似ていた。

　何が似ているのか、しばらく考えた。

　静かさが、似ていた。

　眠っているときの静けさが、狼のときも人間のときも、同じだった。

　璃生はそれを見ながら、ただいたな、と思った。

　特別なことではなかったが、特別な感覚だった。

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　しばらくして、王子が目を開けた。

　璃生を見た。

「……起きていたのか」

「はい」

「……何を見ていた」

「王子様の顔」

「……見るな」

「静かな顔でしたよ」

「……うるさい」

　王子が起き上がった。

　黒髪が、少し乱れていた。

「……寝ぐせがついています」

「……見るな」

「かわいいです」

「……かわいくない」

「かわいいです」

「……うるさい」

　王子が手で髪を直した。

　璃生はそれを見て、笑った。

　今度は声に出して笑った。

　小さく、でもちゃんと笑った。

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　王子が璃生を見た。

　怒っていなかった。

　困った顔をしていた。

　でも、口元が、少し動いていた。

「……笑うな」

「すみません」

「……謝るな」

「どちらですか」

「……うるさい」

　王子が立ち上がった。

　服を整えた。

　扉に向かった。

　扉の前で、止まった。

　昨夜のチョウチョウと同じように、扉の前で止まった。

　振り向いた。

「……また来る」

「はい」

「……明日も」

「わたしも行きます」

「……本を、持ってきてくれ」

「何がいいですか」

「……続き」

「旅の物語の続きですね」

「……ああ」

「分かりました」

　王子は、また少し間を置いた。

「……昨夜のことを、後悔していないか」

「していないです」

「……傷がなくて、よかったか」

「よかったです。王子様が止まってくれたおかげです」

「……修練した」

「はい」

「……おまえのために」

「知っています」

「……それで、十分か」

「十分です。ありがとうございます」

　王子は、少し間を置いた。

「……礼を言うな」

「言います」

「……勝手にしろ」

　扉が開いた。

　出ていく前に、一瞬だけ振り向いた。

　金色の目が、璃生を見た。

「……おやすみ」

「おはようございます」

「……朝だったか」

「朝です」

「……おはよう、では」

「おはようございます」

　扉が閉まった。

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　璃生は、閉まった扉をしばらく見た。

　それから、自分の胸の文様に触れた。

　服の合わせをそっと開いた。

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　黒椿の輪郭が、そこにあった。

　白くなかった。

　白ではなかった。

　夜空の色だった。

　深い群青の中に、黒が滲んでいた。

　鮮やかだった。

　夜空そのものの色で、輝いていた。

　深群青に滲む黒。

　光の当たり方によって、深い紫が混じった。

　星のない夜空のような、でも深くて美しい色だった。

　黒椿が、完成していた。

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　璃生は、しばらくそれを見た。

　金木犀と、黒椿。

　二つの花が、朱色の彼岸花のそばで、鮮やかに輝いていた。

　あと一つ。

　水仙が、まだ白かった。

　でも、白の中に、真珠色の気配が、確かにあった。

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　璃生は服を戻した。

　窓の外を見た。

　朝の光が入っていた。

　青い空だった。

　きれいだ、と思った。

　ちゃんと、そう思えた。

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　昼前に、廊下でバクシンに会った。

　バクシンが、璃生を見た。

　一瞬で、分かったらしかった。

「……よかったですか」

「よかったです」

「……傷は」

「ないです」

　バクシンが、深く息を吐いた。

「……よかった。本当に、よかった」

「バクシンさん」

「はい」

「王子様の修練に、毎日付き合ってくれていましたよね」

「……はい」

「ありがとうございます」

　バクシンは、璃生を見た。

「……おれに、礼を言うんですか」

「王子様のために動いてくれていたので」

「……それは、当然のことで」

「当然ではないです。ありがとうございます」

　バクシンは、しばらく璃生を見た。

　それから、顔を覆った。

「……泣きそうです」

「泣いていいですよ」

「……泣きません。男泣きはしません」

「してもいいです」

「……しません」

　バクシンが手を下ろした。

　目が、少し赤かった。

「……王子が、今朝、少し違う顔をしていました」

「そうですか」

「……照れていましたが、それより、すっきりした顔をしていました」

「そうですか」

「……よかったです。本当に」

「わたしも、よかったです」

　バクシンは、また目が赤くなりそうになった。

　壁を向いた。

「……少し、待ってください」

「はい」

「……こみ上げてくるので」

「どうぞ」

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　その夜。

　璃生は日記を書いた。

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　今日、黒椿の文様が色づきました。

　王子様の色です。

　夜空の色でした。

　深群青に黒が滲んでいて、とてもきれいでした。

　昨夜、笑いながら一緒にいられました。

　それが、なんというか、奇跡みたいだと思いました。

　怖いという感覚は、少しありました。

　でも、温かいのほうが、大きかったです。

　二つの花が色づきました。

　あと一つ。

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　書いて、コールへの日記も書いた。

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　コール様へ

　今日は少し、報告があります。

　黒椿の文様が色づきました。

　夜空の色です。

　とてもきれいでした。

　あと一つ、水仙の文様が色づけば、全部揃います。

　まだ時間がかかるかもしれないですが、焦っていないです。

　今日の夕方の図書館は、いつもより少し明るい気がしました。

　コールさんのお茶が、今日も美味しかったです。

　ニジトセ

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　書いて、ノートを閉じた。

　窓の外を見た。

　夜空だった。

　星が出ていた。

　深群青の夜空に、星がきらきらしていた。

　黒椿の色と、同じ色だと思った。

　璃生は窓に手を当てた。

　胸の文様が、温かかった。

　二つの花が、輝いていた。

　あと一つ。

　水仙が、待っていた。

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　翌朝届いたコールの日記には、こう書いてあった。

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　黒椿が色づいた、と書いてあった。

　夜空の色だと。

　水仙は、まだ白いと書いてあった。

　焦っていないと書いてあった。

　わたしも、焦っていない。

　ただ。

　水仙が色づいたとき、どんな色になるのか。

　少し、気になっている。

　気になっているというのは、おかしな感覚だ。

　自分の文様が、どんな色になるのかを、気にしている。

　おかしいと思うが、気になっている。

　別に、急がなくていい。

　ただ、気になっている。

　コール

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　璃生は日記を読んだ。

　読んで、少し口元が動いた。

　コールさんが、気になっていると書いてくれた。

　焦っていないけど、気になっている。

　それが、コールさんらしかった。

　璃生はノートを胸に当てた。

　温かかった。

　今日も、図書館へ行こう。

　そう思いながら、支度を始めた。

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*（第十九章へ続く）*