虹色の彼岸、あなたへ〜四色の花嫁〜

第四部 「崩壊と再生」

第十二章 女神からの中間報告

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## 第十二章　女神からの中間報告

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　真夜中だった。

　医務室の窓から、星が見えていた。

　璃生は眠っていた。

　深く、静かに、眠っていた。

　泣いた夜は、不思議とよく眠れた。

　引き出しの中身を少し出したから、かもしれなかった。

　全部出したわけではなかった。

　でも、少し出した。

　それだけで、体が軽くなっていた。

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　気配が変わった。

　空気が、ふわりとした。

　璃生は目を開けた。

　天井を見た。

　暗い医務室の天井だった。

　でも、部屋の中央に、何かがあった。

　光、ではなかった。

　気配、に近かった。

　璃生は体を起こした。

　目が慣れると、見えた。

　ベッドの横に、椅子が一脚あった。

　その椅子に、スーツ姿の女性が座っていた。

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　女神ククリヒメだった。

　いつものスーツ。いつもの結い上げた黒髪。いつもの切れ長の目。

　手帳を持っていた。

　膝の上に手帳を置いて、こちらを見ていた。

「……また突然ですね」

　璃生は言った。

　声が、眠そうだった。

「善処すると言いましたが、難しかったです」

「いつも難しいんですね」

「女神の出現に派手さや静けさを調整する機能はないので」

「正直ですね」

「正直であることは大事です」

　女神は手帳を開いた。

「起こしてしまいましたか」

「目が覚めていました」

「それは良かった」

　璃生はベッドの上で膝を抱えた。

　真夜中の女神との面談は、三ヶ月ぶりだった。

　最初の夜以来だった。

「来てくれると思っていました」

「そうですか」

「今日、いろいろあったので」

「知っています」

　女神はさらりと言った。

「知っているんですか」

「一応、見ています。常にではありませんが、要所要所では」

「今日が要所だったんですか」

「そうです」

　璃生は少し考えた。

「怒っていますか」

「何に対して」

「倒れたことです。心配をかけたことです」

　女神は少し間を置いた。

「心配はしました。怒ってはいません」

「そうですか」

「倒れたことより、倒れるまで無理をしていたことについては、少し言いたいことがありますが」

「……すみません」

「謝罪より改善を」

「はい」

　女神は手帳のページをめくった。

「おめでとうございます」

　璃生は顔を上げた。

「おめでとう、とはどういうことですか」

「次のフェーズに進めます」

「フェーズ」

「縁結びの進捗です。三ヶ月で、三人との縁が一定の段階に達しました。それを報告に来ました」

　璃生は、自分の胸の文様に触れた。

　三つの花の輪郭が、そこにある。

「一定の段階、というのは」

「白から色づき始める直前の段階です。今夜を境に、少しずつ色が乗ってくるでしょう」

「今夜、メイ様と話したことが、関係していますか」

「間接的には」

　女神は手帳を見ながら言った。

「縁結びは、あなたと相手の双方が変化することで進みます。あなたが変化した。それが縁を動かします」

「わたしが変化した」

「はい。存在が許された気がした、と言ったそうですね」

　璃生は少し黙った。

「……聞いていたんですか」

「要所要所では、と言いました」

「そうですね」

「あなたが自分の存在を少し許したこと。それが、縁結びの糸を少し動かしました」

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　窓から風が入った。

　カーテンが揺れた。

　星の光が、少し強くなった気がした。

「女神さま」

「はい」

「アップデート、と言っていましたが」

「言いましたか」

「心の中で思っていました」

　女神は少し目を細めた。

「心を読んだんですか」

「読んでいません。あなたの表情がそう言っていました」

「……表情には出ていなかったつもりでしたが」

「少し出ていました」

　女神は手帳から目を上げた。

「正確に言うと、情報のアップデートです。三ヶ月、あなたは三人のことを見てきた。最初に伝えた情報だけで判断するのではなく、今のあなたが見てきたものを整理してほしい」

「整理」

「三人それぞれについて、今のあなたが知っていることを、確認してほしい」

　璃生は少し考えた。

「やってみます」

「では、話してみてください。わたしが聞きます」

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　璃生は膝を抱えたまま、考えた。

「王子様から、始めます」

「どうぞ」

「最初に会ったとき、怒鳴られました。怖かったです。でも、毎日通いました」

「はい」

「最初は格子越しに本を読んでいました。今は、廊下で並んで過ごしています。距離が、少しずつ縮まっています」

「変化は」

「毎日来ると、待っていてくれるようになりました。扉が最初から開いていることがあります。尻尾が揺れます。耳を触らせてくれます。毛並みに触れることを許してくれます」

「あなた自身の変化は」

「最初は、怖いという感情のほうが大きかったです。今は、かわいいという感情のほうが大きいです。大声は今も怖いけれど、感情が高ぶりそうなときに引き際を判断できるようになりました」

「それは」

「王子様をよく見るようになったからだと思います。感情の変化が、少し分かるようになってきました」

　女神が手帳に何か書いた。

「次は」

「コールさん」

「はい」

「最初に会ったとき、ローブとフードと布と眼鏡で、顔がほとんど見えなかったです。巣の中にいて、外に出てこなかった」

「今は」

「毎日図書館に来ると、声をかけてくれることが増えました。鉱石の話、植物の話、いろんなことを教えてくれます。お茶を用意してくれます。カップが二つあります」

「カップが二つ、というのは」

「わたしが来ることを前提に、用意してくれているということだと思います」

「そうですね」

「今日は、フードがない状態で近くにいました。一瞬怖かったけれど、コールさんだと分かったら怖くなかった。それが、自分でも少し不思議でした」

「不思議」

「男の人が近くにいると怖い、という感覚があります。でも、コールさんだと怖くない。三ヶ月で、そうなっていました」

「距離を守ってくれたから、ですか」

「それもあります。でも、それだけじゃないような気もしています。もう少し考えてみます」

　女神が、また何か書いた。

「最後は」

「チョウチョウさん」

「はい」

「最初に会ったとき、女装していました。最初は女の子だと思いました。かわいいと思いました」

「男性だと分かってから」

「やっぱりかわいいと思いました」

　女神の手帳を持つ手が、一瞬止まった。

「……続けてください」

「入れ替わりのことに気づいていましたが、放置していました。キスの件があって、話し合いました。謝罪を受け取りました。タメ口で話してもらうようにお願いしました」

「なぜタメ口を」

「本当のことを言ってくれる人が近くにいないと思ったからです。チョウチョウさんは、見下していたと正直に言ってくれました。それが信頼できると思いました」

「今は」

「侍従として、毎日一緒にいます。王子様の廊下の前で本を読んでいます。図書館では入口で鉱石の本を読んでいます。本当のことを言ってくれます。わたしが大丈夫じゃないとき、大丈夫じゃないと言ってくれます」

「あなた自身の変化は」

「チョウチョウさんの手が温かかったです。握手したとき。怖くなかったです。それが少し意外でした」

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　璃生は話し終えて、息を吐いた。

　女神が手帳を閉じた。

「よく整理できました」

「ありがとうございます」

「一つ、気づいたことがありますか」

「何でしょう」

「三人それぞれについて話したとき、共通していることがありました」

　璃生は少し考えた。

「……変化、ですか」

「はい。三人とも、あなたが来たことで変化しています。そして、あなたも変化しています」

「はい」

「縁結びというのは、一方向ではありません。あなたが縁を結びに行くのではなく、お互いが変化しながら縁が育っていく。それが、今起きていることです」

　璃生はその言葉を、頭の中で繰り返した。

　お互いが変化しながら縁が育っていく。

「わたしが変化することが、大事なんですか」

「大事です。あなたが存在を許されたと感じた。それが、今夜の縁結びの前進に繋がりました」

「……そうですか」

「はい。だから、焦らないでください」

　女神は手帳をしまった。

「縁結びを急ぐ必要はありません。ただ、状況は刻々と変わります」

「はい」

「周りをよく見て、変化に対応してください。あなたはもう、最初よりずっとよく見えています」

「最初よりは、見えている気がします」

「そうです。だから、今のペースで大丈夫です」

　女神が立ち上がった。

　椅子から、ふわりと離れた。

「この世界に来た目的を忘れるな」

「はい」

「体を壊さないように」

「はい」

「睡眠は取りなさい」

「……はい」

「本は、夜中に読まない」

「努力します」

「努力でなく、読まない」

「……はい」

　女神の口元が、少し動いた。

　笑ったかもしれなかった。

　笑ったのを見たのは、初めてかもしれなかった。

「女神さま」

「何ですか」

「今日、メイ様に話しました。日本でのことを」

「知っています」

「話せました」

「そうですね」

「女神さまは、わたしを選ぶとき、そういう人間だと知っていましたか。風俗で働いていて、男性が怖くて、死にたいと思っていた人間だと」

　女神は璃生を見た。

　切れ長の目が、璃生をまっすぐ見た。

「知っていました」

「それでも選んだんですか」

「そうです」

「なぜですか」

　女神は少し間を置いた。

「それを話すのは、まだ早い」

「まだ」

「いつかは話します。今は、あなたが自分で気づくほうが、大切だと思っています」

　璃生は、女神を見た。

　何かを隠している顔ではなかった。

　ただ、今は話さない、という顔だった。

「分かりました」

「では、また」

「はい。また」

　女神が消えた。

　ふわり、と気配がなくなった。

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　璃生は、しばらく女神がいた場所を見ていた。

　椅子があった。

　普通の椅子だった。

　さっきまで、女神が座っていた椅子。

　璃生は窓の外を見た。

　星が出ていた。

　いつもの夜空だった。

　でも、少しだけ、いつもより明るい気がした。

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　璃生は胸の文様に触れた。

　三つの花の輪郭が、そこにある。

　少し、温かかった。

　さっきより、温かかった。

　白さの中に、何かがある。

　色ではなかった。

　でも、色になる前の何かが、そこにある気がした。

　璃生はしばらく、その温かさに触れていた。

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　女神が言った言葉を、頭の中で繰り返した。

　状況は刻々と変わる。周りをよく見て、変化に対応する。

　この世界に来た目的を忘れるな。

　璃生は目を閉じた。

　目的。

　縁を結ぶこと。

　でも今夜、女神の言葉を聞いて、少し思った。

　縁を結ぶことが目的なのか、それとも縁を結ぶことで何かが変わることが目的なのか。

　よく分からなかった。

　でも、どちらにしても。

　今、ここにいることは、間違いではない気がした。

　メイが言った。あなたがいるだけで十分だ、と。

　女神が言った。あなたが変化することが大事だ、と。

　消えないでほしい、と言われた。

　ここにいていい、と言われた。

　璃生は、窓の外の星を見た。

　星が、きらきらしていた。

　きれいだ、と思えた。

　ちゃんと、きれいだと思えた。

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　翌朝。

　璃生が医務室で目を覚ますと、外が明るかった。

　よく眠れていた。

　体が、昨日より軽かった。

　隈が、少し薄くなっている気がした。

扉がノックされた。

「おはようございます」

　ヤコの声だった。

「おはようございます」

「具合はいかがですか」

「良くなりました」

「それは良かったです。セイネ様が、今朝診てから退室を決めると仰っていました」

「はい」

　ヤコが朝食を運んできた。

　温かいスープと、パン。

　昨日と同じような、優しい食事だった。

「ヤコさん」

「はい」

「昨日、メイ様にいろいろ話しました」

　ヤコは少し止まった。

「……聞いています」

「心配かけました」

「いいえ」

「でも、良かったです。話せて」

　ヤコは璃生を見た。

「……そうですか」

「はい」

「チョウチョウも、心配していました」

「知っています」

「知っているんですか」

「廊下にいたのが、気配で分かりました」

　ヤコは少し目を細めた。

「……聡い方ですね」

「チョウチョウさんが、廊下の端で窓に額をつけていませんでしたか」

　ヤコは止まった。

「……どうして分かるんですか」

「そういう感じがしたので」

「……そうでした」

「後で会ったとき、心配かけましたと言います」

「……多分、礼を言うなと言いますよ」

「分かっています。でも言います」

　ヤコが、小さく笑った。

「……そうしてください」

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　朝食を食べ終わった頃、セイネが来た。

　診察をして、退室の許可が出た。

「今日は、無理をしないでください」

「はい」

「図書館と王子のもとへ行くのは、どちらか一方にしてください」

「……どちらかだけ」

「はい。今日は体を慣らす日です」

「分かりました」

「明日以降は、ペースを見ながら徐々に戻してください」

「はい」

「それと」

　セイネが、璃生をまっすぐ見た。

「眠れないときは、言ってください。薬を処方します。一人で抱えないように」

「……はい」

「大丈夫ですか」

「大丈夫です」

「本当に？」

「……はい。昨夜、よく眠れました」

　セイネは少し間を置いた。

「それは良かったです」

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　医務室を出た。

　廊下に、チョウチョウが立っていた。

　壁に背を預けて、腕を組んでいた。

　璃生を見て、腕を下ろした。

「……顔色、戻ったな」

「はい。よく眠れました」

「そうか」

　チョウチョウが璃生の前に来た。

　昨日より、少し距離が遠かった。

「チョウチョウさん」

「なんだ」

「心配かけました」

「礼を言うな」

「これは礼ではなくて、謝りです」

　チョウチョウが少し止まった。

「……謝ることじゃない」

「心配させたことは、謝ります」

「……」

「あと」

「なんだ」

「廊下にいてくれましたよね。昨日、医務室の前の廊下に」

　チョウチョウの顔が、少し固まった。

「……なんで分かった」

「気配がしました」

「……」

「窓に額をつけていましたか」

　チョウチョウが、視線を逸らした。

「……いたとしても、関係ない」

「いてくれて、ありがとうございます」

「関係ないと言っている」

「いてくれて、嬉しかったです」

　チョウチョウは璃生を見た。

　複雑な顔をしていた。

　何か言いたそうだったが、言えていない顔だった。

「……聞こえていたか」

「何が、ですか」

「昨日の話が」

「廊下でも聞こえましたか」

「……少し」

　璃生は少し間を置いた。

「聞こえていましたか」

「……ああ」

「そうですか」

「おれは、最低だったな」

　チョウチョウの声が、低くなった。

「謝罪は受け取りました」

「でも、聞いたら足りなかったと思った」

「チョウチョウさん」

「もう一度謝る。本当に、すまなかった」

　チョウチョウが頭を下げた。

　前回よりも深く、頭を下げた。

　璃生はそれを見た。

「受け取りました」

「……」

「チョウチョウさん」

「なんだ」

「握手してください」

　チョウチョウが顔を上げた。

「……なんで」

「もう一度、やり直しましょう」

　チョウチョウは璃生を見た。

　しばらく見た。

　手を出した。

　璃生も手を出した。

　握手した。

　温かかった。

　しっかりしていた。

「よろしくお願いします」

「……よろしく」

　チョウチョウが手を離した。

　少し間があって、言った。

「今日は、どっちへ行く」

「王子様のところへ行きます。コールさんには、明日お詫びを言います」

「コールに何を詫びる」

「昨日、心配させてしまいましたから」

「……コールが心配したのか」

「医務室に来られないかわりに、衛兵を呼んでくれました」

　チョウチョウは少し黙った。

「……そうか」

「コールさんは、心配していても言葉にしないだけで、ちゃんと心配しています」

「……おまえには分かるのか、それが」

「少しずつ分かるようになってきました」

　チョウチョウは璃生を見た。

　なんとも言えない顔をしていた。

「……おまえが羨ましいな、正直」

「何がですか」

「コールや王子に、近づけることが」

「チョウチョウさんも、近づけますよ」

「どうやって」

「今のままで行けばいいと思います。入口で鉱石の本を読んで、返すときにコールさんに話しかける。廊下の前で待ちながら、バクシンさんと話す。それが積み重なります」

　チョウチョウは少し間を置いた。

「……気の長い話だな」

「縁結びなので」

「縁結びって、そういうもんか」

「そういうものだと思います」

　チョウチョウが、少し笑った。

「……おまえ、昨日あれだけ泣いたのに、今日はけろっとしてるな」

「泣いたので、スッキリしました」

「泣くとスッキリするのか」

「チョウチョウさんは、泣かないですか」

「……泣かない」

「今度泣いてみてください」

「嫌だ」

「試しに」

「絶対嫌だ」

　璃生は少し笑った。

　チョウチョウも、口元が動いた。

「……行くぞ。王子のところへ」

「はい」

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　廊下を歩きながら、璃生は胸の文様に触れた。

　触れただけで、今日は分かった。

　温かかった。

　昨日より、確かに温かかった。

　白さの中に、何かがある。

　色になる前の、何か。

　でも、確かにある。

　璃生は手を下ろした。

　窓から外の光が入っていた。

　今日も空が青かった。

　青い空を、璃生はまっすぐ見た。

　きれいだ、と思った。

　ちゃんと、きれいだと思えた。

　昨日より、少し素直に。

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　その夜。

　夕食のあと、ヤコが部屋を片付けながら言った。

「ニジトセ様、明日からチョウチョウは侍女の役割をヤコに戻します」

「はい」

「ご報告が遅れましたが、チョウチョウはこれより侍従として正式に就きます。ヤコが侍女として、チョウチョウが侍従として」

「分かりました」

「それと、もう一つ」

「はい」

「昨日のニジトセ様のお話は、チョウチョウから少し聞きました。風俗で働いていたこと、男性が怖いこと」

　璃生は少し止まった。

「……はい」

「チョウチョウは、ヤコにも隠していました。それも話してくれました。自分がしたことが、どれだけひどいことだったかを、ちゃんと分かっていると」

「チョウチョウさんが話してくれたんですね」

「はい。珍しく、正直に話してくれました」

　璃生は少し考えた。

「それは良かったです」

「……ニジトセ様、兄を許してくださって、ありがとうございます」

「許す許さないというより」

「はい」

「チョウチョウさんが正直でいてくれることが、わたしには大切なんです。それだけです」

　ヤコは璃生を見た。

　静かな目だった。

「……兄は、本当は正直な人間です」

「知っています」

「隠すのが上手すぎて、自分でも気づいていないことが多いですが」

「それも、少しずつ変わっていると思います」

「……そう、思います」

　ヤコが部屋を出る前に、璃生は言った。

「ヤコさん」

「はい」

「明日、コールさんのところへ行きます。一緒に来てもらえますか」

「……わたしがですか」

「コールさんはヤコさんのことを知っています。神官長様の養子ですから。初対面ではないほうが、少し入りやすいかと思って」

　ヤコは少し考えた。

「……分かりました」

「ありがとうございます」

「わたしなどが役に立てるか分かりませんが」

「役に立たなくても大丈夫です。一緒に来てくれるだけで十分です」

　ヤコは頭を下げた。

「承知いたしました」

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　扉が閉まった。

　璃生は窓の外を見た。

　夜空だった。

　星が多かった。

　今夜は、見ていて怖くない夜空だった。

　広くて、遠くて、でも怖くない。

　ただ、きれいだった。

　璃生は窓に手を当てた。

　冷たかった。

　でも、嫌な冷たさではなかった。

　胸の文様が、ふわりと温かかった。

　三つの花の輪郭が、今夜もそこにある。

　消えていなかった。

　明日も、ちゃんとここにいよう。

　璃生はそう思いながら、ベッドに横になった。

　今夜も、眠れる気がした。

　目を閉じる前に、もう一度だけ夜空を見た。

　星が、きらきらしていた。

　ここにいていいんだ、と、今日も思えた。

　それだけで、十分だった。

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*（第十三章へ続く）*