第十一章 王女との対話と本音
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## 第十一章 王女との対話と本音
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目が覚めたとき、部屋が暗かった。
医務室の窓から、夕方の光が入っていた。
橙色の光だった。
璃生はしばらく天井を見ていた。
薬が効いたのか、よく眠れた。体が、少し軽くなっていた。
どのくらい眠ったのだろう、と思った。
昼前に運ばれてきた。今は夕方だった。数時間、眠っていたことになる。
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扉が、そっとノックされた。
「……起きていらっしゃいますか」
メイの声だった。
「起きています」
「入ってもいい？」
「どうぞ」
扉が開いた。
メイが入ってきた。
いつもの活発な雰囲気が、今日は少し抑えられていた。
手に、小さな籠を持っていた。
「セイネ先生から、もう少し休んでいいって許可をもらったの。今日はここに泊まったほうがいいって」
「泊まる必要はないと思いますけど」
「先生がそう言ったの。だから、夕食を持ってきたわ」
籠の中に、小さな包みがいくつかあった。
「ありがとうございます」
「一緒に食べてもいい？」
「はい」
メイが椅子を引いて、璃生のベッドの横に座った。
籠から包みを取り出した。
温かい料理だった。スープと、柔らかいパンと、果物が少し。
「食べられそう？」
「はい。ありがとうございます」
璃生はベッドの上で体を起こした。
受け取って、食べ始めた。
温かかった。
スープが、優しい味だった。
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二人で食べた。
しばらく、何も話さなかった。
外が、少しずつ暗くなっていった。
メイが果物を一口食べて、璃生を見た。
「ニジトセ様って、何を考えているか分からないときがあるわ」
「そうですか」
「みんなに優しくして、ちゃんと話して、でも自分のことはあまり話さないでしょう」
「……話すことが、あまりないので」
「ある、と思うけど」
璃生は少し間を置いた。
「メイ様は、どうしてそう思うんですか」
「顔よ」
「顔」
「時々、すごく遠い目をするから。ここにいるけど、どこか遠くを見ているみたいな目」
璃生は手の中のスープを見た。
「……気づかれていましたか」
「うん」
「すみません」
「謝らなくていいわ。ただ」
メイが少し前に身を乗り出した。
「あなたも、何かがあってここに来たのよね」
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静かだった。
医務室の外が、静かだった。
夕方の静けさだった。
璃生はスープを見ていた。
何かがあって、という言葉が、頭の中で転がった。
何かがあって。
あった。
たくさん、あった。
でも、話していなかった。
誰にも話していなかった。
三ヶ月、ここにいて、誰にも話していなかった。
チョウチョウには少しだけ言った。自分の気持ちがよく分からない、と。
でも、理由は言っていなかった。
なぜ分からなくなったのかを、言っていなかった。
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「……メイ様」
「うん」
「話を、聞いてもらえますか」
メイは、静かに頷いた。
「聞くわ」
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璃生は、スープを置いた。
手のひらを、膝の上に置いた。
窓の外を見た。
空が、少しずつ暗くなっていた。
「わたし、日本で、風俗で働いていました」
言った。
声が、少し震えた。
でも、言えた。
「お金が必要で、他に方法がなくて、始めました。最初は、仕方ない、と思っていました。生活するために必要なことだと」
メイは何も言わなかった。
ただ、聞いていた。
「でも、続けていくうちに、おかしくなっていきました。体の感覚が、どんどん鈍くなっていって。気持ちも、どんどん遠くなっていって」
璃生は手のひらを見た。
「男の人が、怖くなっていきました。仕事では怖いと言えないから、怖さを全部引き出しに入れて鍵をかけて、なかったことにしていました。でもそれを続けていたら、怖さだけじゃなくて、他の感情も全部、入れて鍵をかけないと続けられなくなってきて」
声が、また少し揺れた。
「うれしいとか、悲しいとか、そういうのが、全部分からなくなっていきました。空を見てもきれいだと思えなくて、ご飯を食べておいしいと思えなくて、好きだったものが好きかどうか分からなくなっていって」
璃生は目を閉じた。
「死にたい、と思うようになっていきました」
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メイが、小さく息を飲んだ。
璃生はそれを聞いたが、続けた。
「死にたい、というよりも、消えたい、という感じでした。わたしがいなければよかった、というか、もうどこにもいたくない、というか」
「……」
「でも、死ぬほどの勇気もなくて。死ねないまま、どうでもいい、という気持ちがずっとそこにありました」
璃生は目を開けた。
「そのときに、女神さまが来て、スカウトしてくれました。怪しいと思いました。でも、どうでもいいから、承諾しました。怪しくても、騙されても、どうでもいいと思っていたので」
璃生は自分の胸に手を当てた。
「ここに来て、みなさんが大切にしてくださいます。神官長様も、国王様も、王妃様も、メイ様も、チョウチョウさんも、ヤコさんも、バクシンさんも」
「……うん」
「大切にしてもらうたびに、罪悪感があります」
「罪悪感」
「わたしがこんなふうに大切にされていいのか、と思います。わたしは、そういう仕事をしていた人間で、男の人が怖くて、自分の気持ちも分からなくなっていて、そんな人間が縁結びをするなんて、王子様や、コールさんや、チョウチョウさんに申し訳ない、と」
璃生の声が、また揺れた。
「大切にしてもらうたびに、自分がここにいていい理由が見つからなくて、逆に苦しくなることがありました」
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涙が、来た。
こらえようとした。
でも、こらえられなかった。
璃生の目から、涙がこぼれた。
「わたし、男性が怖い、です」
声が、かすれた。
「こんなに怖いのに、縁を結ぶことができるのかどうか、分からないです。王子様に怒鳴られると、体が固まります。知らない男の人が近くに来ると、感情が全部閉まります。それが治らないのに、縁を深めることができるのか、」
息が、少し詰まった。
「縁結びも果たせない、子どもを産むなんてもっと無理、だとしたら、ここにいる意味がないんじゃないかと、思うことがあります」
璃生は手で顔を覆った。
「ここにいる意味が、見つからないと思うことがあります……っ」
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声を上げて泣いた。
久しぶりだった。
声を上げて泣いたのが、いつぶりか分からなかった。
日本にいた頃は、泣くことすらできなかった。
引き出しに全部入れていたから。
でも今、引き出しが開いていた。
鍵が、開いていた。
泣いていた。
声が出ていた。
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扉の外で。
コールが、壁に背を預けていた。
璃生が医務室にいると聞いて、来ていた。
入れなかった。
入る理由が、なかった。
でも、来ていた。
廊下の、扉から少し離れた場所に立っていた。
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もう少し先の廊下で。
チョウチョウも、壁に背を預けていた。
夕食を届けて、そのまま廊下で待っていた。
王族の方で、王女殿下が話を聞いてくれると言ったから、任せた。
でも、離れられなかった。
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璃生の声が、扉越しに聞こえた。
言葉の一つ一つが、聞こえた。
コールは目を閉じた。
チョウチョウは、拳を壁に当てた。
強くではなかった。
ただ、当てた。
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璃生は泣きながら、話し続けた。
「ここに来て、楽しいと思うことも、あります。本を読むのが楽しくて、図書館が好きで、王子様の耳がふかふかしていて、コールさんのお茶が美味しくて、チョウチョウさんが本当のことを言ってくれて、ヤコさんがいつも気遣ってくれて」
「うん」
「でも、そういう楽しいことがあるたびに、でもわたしには資格がないんじゃないかと思って、苦しくなります」
「資格」
「楽しいと思う資格が、ここにいる資格が、縁結びをする資格が、わたしにはないんじゃないかと」
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メイは、璃生をしばらく見ていた。
璃生が泣きながら話すのを、静かに聞いていた。
話が止まったとき、メイが口を開いた。
「ニジトセ様」
「……はい」
「一つだけ、聞いていい？」
「……はい」
「あなたが今、ここにいること。それ自体は、誰かに迷惑をかけていると思う？」
璃生は少し考えた。
「……分からないです」
「迷惑をかけている、と感じることはある？」
「……ないです。かけているとは、思わないです」
「じゃあ、あなたがここにいることで、誰かが嫌な思いをしていると思う？」
「……していないと、思います」
「そうね」
メイは、少し前に身を乗り出した。
「ニジトセ様がここに来たこと自体が、女神さまが存在するという証なの」
「……え」
「女神さまがいることを、この国の人たちは信じている。でも見えないし、証拠がない。そこに、あなたが現れた。女神さまにスカウトされて、この世界に来て、朱色の角と龍目と彼岸花の文様を持って」
メイは璃生の目を見た。
「あなたが存在していること自体が、女神さまが本当にいるという証拠なの。それだけで、この国の人たちに希望を与えているわ」
「でも、それはわたしではなくて、女神さまが」
「あなたが来てくれなければ、証拠にならなかった。あなたが承諾してくれたから、ここに来てくれたから、証拠になったの」
璃生は、メイを見た。
「……でも、わたし、どうでもいいからポチって押しただけで」
「それでも来てくれた。どんな理由であっても、来てくれたことは事実よ」
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メイが、璃生の手を取った。
「ニジトセ様が怖いことも、苦しいことも、分からないことも、全部あっていいの。完璧じゃなくてもいいの。男の人が怖くても、自分の感情が分からなくても、それでも来てくれた。それだけで十分なの」
「十分」
「十分よ。あなたがいるだけで、王子は毎日尻尾を揺らしているわ。コールは図書館のドアを誰かに開けている。チョウチョウさんは本当のことを話すようになっている」
璃生の涙が、また来た。
「それはわたしのせいじゃなくて、みんながもともとそういう人で」
「あなたがいなければ、変わらなかったわ」
「でも」
「ねえ、ニジトセ様」
メイが、璃生の手を強く握った。
「居る意味がないだなんて、言わないでくださいまし」
声が、少し震えていた。
「あなたが来てくれてから、お兄様が笑うようになったの。あんなに閉じていたお兄様が、毎日、笑うようになった。それがどれだけ嬉しいか」
「王子様が、笑っているんですか」
「尻尾が揺れているのは、笑っているのと同じよ。ルールー族にとって」
璃生は、目を細めた。
「……そうなんですか」
「そうなの。だから、あなたがいる意味は、ちゃんとあるの」
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璃生は、また泣いた。
今度の涙は、さっきと少し違う涙だった。
さっきの涙は、苦しさからの涙だった。
今の涙は、何か違うものが混じっていた。
温かい、何か。
ずっと引き出しの中にしまっていた、何か。
「……やっと」
璃生はつぶやいた。
「何？」
「やっと、存在が許された気がした」
声が、かすれていた。
「ずっと、自分がここにいていい理由が見つからなかった。ここでも、日本でも。ここに来る前から、わたしには存在する理由がないんじゃないかと、ずっと思っていました」
「……」
「でも、メイ様が、いるだけで十分だと言ってくれた。それが、なんか、」
また涙が来た。
「なんか、やっと許してもらえた気がして」
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メイが、璃生を抱きしめた。
璃生の肩に、腕が回った。
力強い抱擁だった。
メイは小柄だったが、その腕は温かくて、しっかりしていた。
「許してるわ。ずっと許してた。あなたが来た最初の日から」
メイの声も、少し揺れていた。
「だからちゃんとここにいてくれなきゃ嫌よ。どこにも消えないでちょうだい」
「……はい」
「消えないって言って」
「消えません」
「もっとちゃんと言って」
「……消えません。ここにいます」
「そうよ、そうしてくれなきゃ困るわ」
メイが、璃生の背中を叩いた。
子どもをあやすような、優しい叩き方だった。
璃生は、メイに抱きしめられながら、泣いた。
声を上げて、泣いた。
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廊下で。
コールが、壁に背を預けたまま、動かなかった。
扉越しに聞こえてくる声を、聞いていた。
璃生の声が聞こえた。
メイの声が聞こえた。
消えません、ここにいます、という璃生の声が聞こえた。
コールは、目を閉じた。
胸の文様のあたりが、じんわりとしていた。
白い彼岸花の輪郭が、今日は少し違う温かさだった。
コールは、ゆっくりと壁から背を離した。
廊下を歩き始めた。
自分の行為を、振り返っていた。
距離を保つという言い訳のもとで、本当は何をしていたのか。
璃生が怖い思いをした話を聞いた。
自分が今日、コールだと気づかれない状態で急に近くにいたこと。
璃生が一瞬、体を固めたこと。
あれが、どういう感覚だったのか。
璃生の口から直接聞いた。
コールは廊下を歩きながら、それを考えていた。
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チョウチョウも、廊下を歩き始めた。
反対方向に歩いた。
壁がないところまで歩いて、窓の前に立った。
夜の庭が見えた。
暗かった。
チョウチョウは庭を見た。
璃生の声を思い出した。
風俗で働いていた、という言葉。
男の人が怖い、という言葉。
死にたい、と思っていた、という言葉。
チョウチョウは庭を見ながら、自分がしたことを考えた。
眠っているときに、キスをした。
怖い思いをして、感覚を鈍くして、でもここでは少しずつ取り戻してきている人に。
眠っているときに。
勝手に。
チョウチョウは窓枠に手をついた。
額を、窓枠に押し当てた。
「……最低だったな、おれ」
誰にも聞こえない声でつぶやいた。
謝った、と思っていた。
でも、今日聞いた話の後では、あの謝罪が、全然足りていない気がした。
もっと謝る必要があった。
でも今は、謝れなかった。
今の璃生に近づける気がしなかった。
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医務室の中。
璃生とメイが、抱き合いながら、少しずつ泣き止んでいた。
メイが先に顔を上げた。
「……ニジトセ様、鼻が赤いわ」
「メイ様も赤いです」
「本当？」
「はい」
「お互い様ね」
「そうですね」
メイが、璃生の頬を拭いた。
璃生も、袖で目を拭いた。
「話してくれてありがとう」
「聞いてくれてありがとうございます」
「一人で抱えていたのね、ずっと」
「……はい」
「これからは、一人で抱えなくていいわ。わたしもいるし、みんなもいるから」
「はい」
「本当に？」
「……本当に」
璃生は、メイを見た。
メイが笑っていた。
鼻が赤いのに、笑っていた。
璃生も、口元が動いた。
笑いそうになった。
笑いにくい状況だったが、笑いそうになった。
「メイ様、鼻がもっと赤くなっています」
「言わないでくれる？」
「言いませんでした」
「今言ったわよ」
「失礼しました」
メイが、璃生の手を叩いた。
優しく、軽く。
それが何か、おかしかった。
璃生は、少し笑った。
ちゃんと笑えた。
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夜が来た。
璃生は医務室のベッドで横になった。
今夜はここで眠る、とセイネに言われていた。
窓から夜空が見えた。
星が多かった。
いつもの夜空だった。
でも、今夜は少し違って見えた。
同じ星なのに、少し明るく見えた。
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璃生は胸の文様に触れた。
三つの花の輪郭がある。
いつもと同じように、確認した。
でも今日は、触れた瞬間に、何か違うものを感じた。
三つの花が、いつもより温かかった。
白さの中に、何かがある気がした。
気のせいかもしれなかった。
でも、三つとも、じんわりと温かかった。
璃生は手を下ろした。
窓の外を見た。
存在が許された気がした、と言った。
やっと。
三ヶ月かかった。
でも、やっと。
誰かに、ここにいていいと言ってもらえた。
消えないでと言ってもらえた。
璃生は目を閉じた。
今夜は、ちゃんと眠れる気がした。
薬がなくても、眠れる気がした。
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その夜、コールは図書館にいた。
璃生が置いていった本を、手に持っていた。
しおりを挟んだページを開いた。
植物の分類書だった。
璃生がどこまで読んでいたか、挟んだしおりで分かった。
コールはそのページを読んだ。
次のページも読んだ。
璃生が明日読む部分を、先に読んだ。
面白いところがあれば、話してやれる。
そう思った。
思ってから、自分がそう思っていることに気づいた。
話してやれる、と思っていた。
璃生が来たときに、話してやれる、と思っていた。
コールは本を閉じた。
自分の胸の文様に触れた。
白い彼岸花の輪郭が、そこにあった。
ふわりと、温かかった。
コールはしばらく、その温かさに触れていた。
今夜、璃生が泣いているのを聞いた。
怖い、という声を聞いた。
ここにいる意味がない、という声を聞いた。
消えません、という声を聞いた。
コールは目を閉じた。
消えないでくれ、と思った。
誰かに向かって、そう思ったのが、いつぶりかも分からなかった。
でも、思った。
ちゃんと、思った。
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*（第十二章へ続く）*
