第３話 クロウ家の朝
帝政歴334年05月12日 午前06時12分――春。
アルトヴァルディア帝国・クロウ家本邸。
柔らかな朝日が、古い屋敷の窓から差し込んでいた。
帝国の北部地方では、長かった冬がようやく終わりを迎え、庭園の木々にも新緑が芽吹き始めていた。
屋敷を囲む石造りの塀の向こうでは、小鳥たちが鳴き、遠くの街道を走る馬車の車輪が、石畳を叩く音を響かせている。
その穏やかな朝。
クロウ家の二階にある一室で、小さな騒動が起きていた。
「……あと五分」
寝台の上で毛布を頭まで被った少年が、くぐもった声で呟いた。
レイブン・S・クロウ。
この日、満六歳五か月を迎えていたクロウ家の長男である。
黒髪の間から覗く猫耳は、毛布の中でぺたりと伏せられていた。
その耳元へ、女性の穏やかな声が降ってくる。
「レイブン。もう朝ですよ」
「……起きてる」
「本当に？」
「……うん」
「それなら、お母さんの顔を見てくれる？」
数秒の沈黙。
やがて、毛布の端から小さな黒い猫耳が現れた。
続いて、眠たそうな金色と黒色の瞳が覗く。
「……おはよう、母さん」
「はい。おはよう、レイブン」
母、セレナ・S・クロウは微笑んだ。
淡い色の髪を肩へ流し、落ち着いた色合いの室内着をまとった彼女は、息子の額にかかった黒髪を優しく整えた。
「今日は、お父さんと朝の散歩をする約束だったでしょう？」
その言葉に、レイブンの耳がぴくりと動いた。
「……父さん？」
「ええ。もう庭で待っていると思いますよ」
次の瞬間。
毛布が勢いよく跳ね上がった。
「何で早く起こしてくれなかったの！？」
「さっきから起こしていましたよ？」
「うっ……」
レイブンは言葉に詰まった。
セレナは小さく笑いながら、寝台の脇へ用意していた服を差し出した。
「顔を洗って、着替えていらっしゃい。朝食の前には戻るのよ」
「分かった！」
少年は寝台から飛び降りた。
ところが、勢いをつけすぎたせいで足元の敷物がずれた。
「うわっ！」
身体が前方へ傾く。
レイブンは反射的に両手を伸ばし、床へ倒れ込む寸前で踏みとどまった。
黒い尻尾が大きく揺れる。
「……危なかった」
「レイブン」
「……はい」
「慌てないこと」
「……はい」
母の穏やかな声には、不思議と逆らえないものがあった。
レイブンは少しだけ肩を落とし、それから洗面室へ向かった。
廊下へ出ると、屋敷の中には既に朝の生活音が響いていた。
厨房からは食器の触れ合う音。
階下からは使用人たちの挨拶。
そして、どこからか漂ってくる焼きたてのパンの香り。
それらはレイブンにとって、ごく当たり前の日常だった。
戦争という言葉を、まだ遠い世界の出来事としてしか知らなかった頃。
彼の世界は、この屋敷と家族、そして周囲の街で成り立っていた。
顔を洗い終えたレイブンは、急いで一階へ降りた。
階段の途中で、見慣れた小さな人影が目に入る。
「……にい？」
声の主は、階段下に立っていた幼い少女だった。
ルナ・V・クロウ。
レイブンの妹である。
まだ二歳の彼女は、白い猫耳を小さく動かしながら、兄を見上げていた。
長い黒髪が肩にかかり、紫色の瞳には眠気が残っている。
「おはよう、ルナ」
「……おはよ」
レイブンが階段を降りると、ルナは小さな両手を広げた。
「にい、だっこ」
「えっ？」
「だっこ」
レイブンは困った顔をした。
彼は父との約束を思い出していた。
しかし、妹の期待に満ちた視線を見てしまうと、断ることもできなかった。
「……ちょっとだけだぞ？」
「うん！」
レイブンは慎重に膝を曲げ、ルナを抱き上げた。
まだ幼いとはいえ、妹の身体は思っていたよりも重い。
「……よいしょ」
ルナは嬉しそうに兄の首へ腕を回した。
「にい、あったかい」
「そりゃ、さっきまで寝てたからな」
「ルナも」
「知ってるよ」
二人のやり取りを、廊下の向こうからセレナが見守っていた。
「レイブン、無理に抱えなくてもいいのよ？」
「大丈夫！」
そう言いながらも、少年の足取りは少し危なっかしい。
セレナは近づき、娘をそっと受け取った。
「はい。ここまでにしましょうね」
「えー……」
ルナは不満そうに頬を膨らませた。
レイブンは妹の頭を撫でる。
「帰ってきたら、また遊ぼうな」
「……やくそく？」
「ああ。約束」
小さな指が差し出された。
レイブンは一瞬だけ首を傾げたが、すぐに自分の小指を絡めた。
「ゆびきり」
「ゆびきり！」
ルナは満足そうに笑った。
その笑顔を見て、レイブンもつられて笑った。
やがて少年は玄関へ向かった。
大きな木製の扉を開けると、春の冷たい空気が頬を撫でた。
庭園の奥。
石畳の小道を挟んだ場所に、一人の男性が立っていた。
ヴァルター・A・クロウ。
アルトヴァルディア帝国軍に籍を置く軍人であり、レイブンとルナの父親だった。
背筋を伸ばした姿勢。
鍛え上げられた身体。
黒髪の間から覗く猫耳は、息子とよく似た形をしている。
彼は庭園の一角で、小さな懐中時計を確認していた。
「父さん！」
レイブンが駆け寄る。
ヴァルターは顔を上げた。
「おはよう、レイブン」
「おはよう！」
「今日は随分と元気だな」
「ちゃんと起きたから！」
「そうか」
ヴァルターは懐中時計へ視線を落とした。
「約束の時間から、十二分ほど過ぎているが？」
「……うっ」
レイブンの耳が伏せられた。
父はそんな息子を見て、口元を僅かに緩めた。
「まあいい。遅れた理由を言ってみろ」
「……寝坊した」
「それだけか？」
「……ルナを抱っこしてた」
「ほう」
ヴァルターは腕を組んだ。
「では、妹を優先したわけだな」
「……うん」
「それは悪いことではない」
レイブンが顔を上げる。
「ただし、約束の時間を守ることも大切だ。二つの用事が重なったなら、どうするべきだったと思う？」
少年はしばらく考えた。
「……母さんに、遅れるって言ってもらう？」
「それも一つの方法だ」
ヴァルターは頷いた。
「他には？」
「……もっと早く起きる」
「そのとおりだ」
父は息子の頭へ手を置いた。
「失敗すること自体が問題なのではない。同じ失敗を繰り返さないように考えることが大切なんだ」
「……分かった」
「よし。それでは行くか」
「うん！」
ヴァルターは歩き始めた。
レイブンはその隣へ並ぼうとしたが、すぐに歩幅の違いに気づいた。
父の一歩は大きい。
自分の足では、少し小走りにならなければ追いつけない。
「父さん、待って！」
ヴァルターは立ち止まった。
「どうした？」
「歩くの速い！」
「そうか？」
「そうだよ！」
ヴァルターは足元を見つめた。
息子の小さな靴。
自分の軍靴。
二つを見比べ、少しだけ表情を緩める。
「……なるほどな」
彼は歩幅を小さくした。
「これならどうだ？」
「うん！」
レイブンは嬉しそうに父の隣へ並んだ。
親子は庭園の小道をゆっくりと進んでいった。
春の風が木々の葉を揺らし、足元には昨夜の雨でできた小さな水溜まりが残っている。
レイブンはそれを見つけるたび、飛び越えようとしていた。
最初の一つは成功した。
二つ目も、何とか越えた。
しかし、三つ目で少しばかり失敗した。
ぴしゃっ！
水が跳ね、靴の先を濡らした。
「あっ……」
レイブンは足元を見下ろした。
ヴァルターも立ち止まる。
「……何をしている？」
「水溜まりを飛び越えようとした」
「見れば分かる」
「……失敗した」
「それも見れば分かる」
父の淡々とした返答に、少年は頬を膨らませた。
「父さん、笑ってる？」
「いや」
「絶対笑ってる！」
「気のせいだ」
そう答えるヴァルターの口元は、確かに少し上がっていた。
レイブンは不満そうに尻尾を揺らした。
しかし、その表情はすぐに笑顔へ変わった。
父とこうして歩く時間が、何よりも楽しかったからだ。
庭園を一周したところで、ヴァルターは足を止めた。
「レイブン」
「何？」
「少し、話をしよう」
二人は庭園の端に置かれた木製の長椅子へ腰を下ろした。
屋敷の向こうには、アルトヴァルディア帝国の街並みが広がっていた。
遠くには教会の尖塔が見え、その先には帝国軍の施設へ続く街道が伸びている。
レイブンは父の横顔を見上げた。
「父さん」
「何だ？」
「父さんって、どうして軍人なの？」
突然の問いだった。
ヴァルターは少しだけ目を細めた。
「どうして、そう思った？」
「だって、父さんはいつも軍服を着てるし……ときどき、遠くへ行くでしょう？」
「ああ」
「何をしてるの？」
ヴァルターはすぐには答えなかった。
遠くの空を眺め、ゆっくりと言葉を選んだ。
「……人を守るためだ」
「人を？」
「そうだ」
「悪い人から？」
「それもある」
父は頷いた。
「だが、軍人の仕事は、ただ敵と戦うことだけではない」
「……そうなの？」
「災害が起きれば人を助ける。国境が危険に晒されれば、それを守る。国が平穏であるために必要な仕事をすることもある」
レイブンは真剣な表情で聞いていた。
「じゃあ、父さんは強いの？」
「どうだろうな」
「強いでしょ？」
ヴァルターは小さく笑った。
「強さにも、いろいろある」
「いろいろ？」
「ああ。誰かを倒す強さもあれば、誰かを守る強さもある」
少年は首を傾げた。
ヴァルターは続けた。
「例えば、ルナが転びそうになったら、お前はどうする？」
「助ける！」
「どうして？」
「妹だから！」
「そうだな」
父は頷いた。
「では、知らない子供が転びそうになっていたら？」
「……助ける」
「どうしてだ？」
レイブンは少し考えた。
「……痛そうだから」
ヴァルターは目を細めた。
「そうか」
その声は、先ほどよりも柔らかかった。
「それでいい」
「……いいの？」
「ああ。人を助ける理由に、特別なものはいらない」
ヴァルターは息子の頭を撫でた。
「だが、覚えておけ。誰かを守ろうとするとき、自分も危険になることがある」
「……うん」
「そのとき、何も考えずに飛び込むのではなく、どうすれば自分も相手も無事でいられるのかを考えなさい」
レイブンは父の言葉を繰り返した。
「……自分も、相手も？」
「そうだ」
「……難しいね」
「難しいさ」
ヴァルターは静かに笑った。
「大人になっても、簡単に答えが出ることばかりではない」
少年はしばらく黙っていた。
やがて、小さく口を開いた。
「……父さん」
「何だ？」
「僕も、父さんみたいになれる？」
ヴァルターは息子を見つめた。
黒髪。
黒い猫耳。
そして、片方が金色、もう片方が黒色の瞳。
まだ幼さの残るその顔には、確かな意志が宿っていた。
「……なれるさ」
ヴァルターは答えた。
「だが、無理に私と同じになる必要はない」
「どうして？」
「お前には、お前の人生があるからだ」
レイブンは不思議そうに首を傾げた。
父は微笑んだ。
「自分が何をしたいのか。誰を守りたいのか。それは、いつか自分で決めることだ」
「……うん」
「そして、忘れるな」
ヴァルターは姿勢を正した。
「力は誇るためにあらず。守るべき者のために振るえ」
クロウ家に代々受け継がれてきた家訓だった。
幼いレイブンには、まだその言葉の意味を完全には理解できなかった。
それでも、父が真剣な表情で語ったことだけは、はっきりと覚えていた。
「……守るべき人のために？」
「ああ」
「母さんと、ルナも？」
「もちろんだ」
レイブンは少し考えたあと、大きく頷いた。
「分かった！」
その勢いに、ヴァルターは思わず笑った。
「ははっ。良い返事だ」
そして、父は立ち上がった。
「さて、そろそろ戻ろう。母さんが朝食を用意して待っている」
「やった！」
レイブンも長椅子から飛び降りた。
「今日は何かな？」
「さあな」
「パンかな？」
「おそらくな」
「卵もある？」
「あるんじゃないか？」
「お肉は？」
「……レイブン」
「何？」
「朝から随分と食欲旺盛だな」
「だって、お腹空いたんだもん！」
ヴァルターは声を上げて笑った。
レイブンも笑った。
二人は並んで屋敷へ戻っていった。
玄関を開けると、食堂の方からセレナの声が聞こえた。
「お帰りなさい。ちょうど朝食ができたところですよ」
「ただいま！」
レイブンが元気よく返事をする。
食堂には、焼きたてのパンと温かいスープ、卵料理、そして果物が並べられていた。
小さな椅子には、既にルナが座っている。
「にい！」
兄の姿を見つけたルナは、嬉しそうに両手を振った。
「おう、ルナ！」
レイブンは妹の隣へ座った。
「ちゃんと待ってたか？」
「まってた！」
「偉いな」
妹の頭を撫でると、ルナは得意げに胸を張った。
その様子を見て、セレナが微笑む。
「二人とも、本当に仲が良いわね」
「当たり前だよ！」
レイブンが答える。
「ルナは僕の妹だもん！」
ルナも真似をするように頷いた。
「にい、すき！」
「俺も好きだぞ」
その言葉に、ルナは満足そうに笑った。
ヴァルターは椅子へ腰を下ろし、家族を見渡した。
セレナ。
レイブン。
ルナ。
誰もが穏やかな表情を浮かべている。
彼にとって、その光景こそが何よりも大切なものだった。
「それでは、いただこう」
父の言葉を合図に、家族は朝食を取り始めた。
食卓には、他愛のない会話が広がった。
レイブンは庭で水溜まりに足を突っ込んだ話をし、ルナはそれを聞いて楽しそうに笑った。
セレナは息子の靴を確認すると、少しだけ眉を上げた。
「レイブン。また濡らしたの？」
「……ちょっとだけ」
「昨日も同じことを言っていたでしょう？」
「……昨日よりは少ないよ」
「そういう問題ではありません」
ヴァルターが横で肩を震わせた。
セレナは夫へ視線を向ける。
「あなたも笑っていないで、何か言ってください」
「……いや、すまん」
ヴァルターは咳払いをした。
「レイブン。次からは気をつけなさい」
「はい！」
親子そろって返事をすると、セレナは呆れたようにため息をついた。
「……本当に、よく似た親子ね」
その言葉に、レイブンとヴァルターは顔を見合わせた。
そして、同時に笑った。
朝食が進み、食器が少しずつ片づけられていく。
やがてヴァルターが食事を終えた頃、食堂の扉が静かに叩かれた。
「失礼いたします」
現れたのは、屋敷に仕える使用人だった。
その手には、封印された一通の書簡があった。
「旦那様。帝国軍から至急の書簡が届いております」
ヴァルターの表情が僅かに変わった。
「……軍から？」
「はい。先ほど、伝令の方が届けられました」
ヴァルターは立ち上がり、書簡を受け取った。
封筒には、アルトヴァルディア帝国軍の正式な印章が押されている。
セレナは夫の様子を静かに見つめた。
レイブンも、父の手元へ視線を向けていた。
「父さん？」
「……何でもない」
ヴァルターは書簡を確認し、慎重に封を切った。
中には、短い命令文と複数の報告事項が記されていた。
その内容へ目を通すにつれ、彼の表情から先ほどまでの穏やかさが消えていった。
セレナは小さく口を開いた。
「……あなた？」
ヴァルターは書簡を折り畳んだ。
「少し、軍へ確認しなければならないことができた」
「……そう」
セレナはそれ以上尋ねなかった。
だが、その瞳には僅かな不安が浮かんでいた。
レイブンは両親の顔を交互に見た。
「父さん、どこか行くの？」
ヴァルターは息子へ視線を戻した。
そして、先ほどと同じように穏やかな笑みを浮かべた。
「まだ決まったわけではない」
「……本当？」
「ああ」
父は少年の頭へ手を置いた。
「だから、今は心配しなくていい」
レイブンは頷いた。
しかし、何となく分かっていた。
父がいつもの朝とは違う表情をしていることを。
そして、母もまた、何かを察していることを。
ただ、その理由までは分からなかった。
窓の外には、春の青空が広がっていた。
庭園では鳥たちが鳴き、木々の葉が穏やかな風に揺れている。
クロウ家の朝は、いつもと変わらないように見えた。
だが、屋敷の外では、アルトヴァルディア帝国を取り巻く情勢が、少しずつ変化し始めていた。
国境の向こう側。
ノルヴェスティア連邦共和国との間に横たわる、長年の政治的な緊張。
軍事的な駆け引き。
そして、誰もがまだ知らない、新たな脅威の兆し。
それらは、幼いレイブンの知らない場所で、静かに動いていた。
ヴァルターは窓の外を見つめた。
彼の背後では、レイブンがルナの口元についたパンくずを拭いている。
「ルナ、ほら。ついてるぞ」
「……ん？」
「ここ」
「ありがと、にい！」
幼い兄妹の笑い声が、食堂に響いた。
その声を聞いたヴァルターは、ゆっくりと息を吐いた。
守るべきものは、ここにある。
彼はそう思った。
そして、手にした軍の書簡へ、もう一度視線を落とした。
穏やかな朝は、いつまでも続くとは限らない。
それでも、この家族の笑顔だけは守り抜かなければならない。
その決意を胸に、ヴァルター・A・クロウは静かに立ち上がった。
レイブンはまだ知らなかった。
この朝に届いた一通の書簡が、父の運命を、そしてクロウ家の未来を大きく動かすことになるかもしれないということを。
ただ、いつものように妹と笑い合い、母の温かな声を聞き、父の大きな背中を見つめていた。
それが、後に《黒鴉》と呼ばれる少年の、まだ戦争を知らない日常だった。
