第４話 父の背中と帝国の影
帝政歴334年05月12日 午前09時43分――春。
アルトヴァルディア帝国・クロウ家本邸。
クロウ家の朝食が終わってから、およそ一時間が経過していた。
屋敷の窓からは柔らかな春の日差しが差し込み、庭園では使用人たちが花壇の手入れを始めていた。
しかし、その穏やかな光景とは対照的に、屋敷の書斎には重苦しい空気が漂っていた。
ヴァルター・A・クロウは執務机の前に座り、先ほど届けられた軍の書簡を読み返していた。
封筒には、アルトヴァルディア帝国軍の正式な印章が押されている。
内容は、北東部国境地帯における警戒態勢の強化と、軍関係者の緊急招集に関するものだった。
ノルヴェスティア連邦共和国との外交関係は、ここ数年で徐々に悪化していた。
国境周辺では小規模な武装集団による事件や、所属不明の航空機による領空接近が報告されている。
もっとも、今の段階で全面戦争が始まると決まったわけではない。
ヴァルターが懸念していたのは、それとは別の報告だった。
帝国北東部の山岳地帯で、連絡の途絶えた調査部隊が存在するという。
現地から届いた情報は断片的だった。
観測機器の異常。
通常では説明できない通信障害。
そして、調査区域の一部で確認された不可解な発光現象。
原因は、まだ分かっていない。
「……妙だな」
ヴァルターは書簡を机へ置いた。
通常の国境監視任務であれば、現地部隊だけで対応できるはずだった。
しかし、今回の命令には、周辺地域に詳しい軍人や特殊な環境下での行動経験を持つ者を招集する旨が記されている。
さらに、調査区域に近い住民の移動についても、情報の確認が済むまで慎重に扱うよう求められていた。
ただの通信障害にしては、対応が大掛かりすぎる。
ヴァルターは椅子の背もたれへ身体を預け、静かに息を吐いた。
「……嫌な予感がする」
そのときだった。
書斎の扉が控えめに叩かれた。
「父さん？」
聞き慣れた声だった。
「レイブンか。入っていいぞ」
扉がゆっくりと開く。
そこから顔を覗かせたのは、黒髪の少年だった。
レイブン・S・クロウ。
まだ六歳の長男は、両手に小さな木箱を抱えていた。
「父さん、今忙しい？」
「少し仕事をしていたところだ。どうした？」
「これ、見てほしくて」
レイブンは木箱を机の上へ置いた。
蓋を開けると、中から木製の飛行機が現れた。
翼の左右で形が少し違い、胴体にも削り残した部分がある。
それでも、少年が自分の手で作ったものだということは一目で分かった。
「ほう。自分で作ったのか？」
「うん！ 昨日、庭で拾った木を使ったんだ！」
「そうか」
ヴァルターは木製の飛行機を手に取った。
翼の付け根を確認し、指先で軽く触れる。
「よくできている」
「本当！？」
「ああ。ただ、左右の翼の大きさが違うな」
「……え？」
レイブンは父の手元を覗き込んだ。
確かに、右側の翼が少し短い。
「……ほんとだ」
「これでは、飛ばしたときに片側へ傾くかもしれん」
「じゃあ、失敗？」
ヴァルターは首を横に振った。
「いや。失敗かどうかは、実際に試してから判断すればいい」
「……試す？」
「ああ。作ったものが思ったとおりに動かなければ、どこが違うのか調べればいい」
レイブンはしばらく飛行機を見つめた。
そして、少しだけ笑った。
「じゃあ、直してみる！」
「それがいい」
ヴァルターは飛行機を木箱へ戻した。
レイブンはそれを受け取りかけたが、ふと机の上に置かれた書簡へ目を向けた。
「……父さん」
「何だ？」
「さっきのお手紙、軍から来たんでしょう？」
ヴァルターの手が止まった。
「母さんから聞いたのか？」
「ううん。朝、届けに来た人の服に軍の印があったから」
父は僅かに目を見開いた。
「……よく見ていたな」
「父さんの服にも、同じ印があるから」
ヴァルターは息子を見つめた。
六歳の子供にしては、周囲の様子をよく観察している。
だが、それが特別な能力によるものなのか、単なる好奇心なのか、今の段階では分からない。
「そうだ。軍からの連絡だ」
「また、お仕事？」
「ああ」
「……遠くへ行くの？」
ヴァルターは、すぐには答えなかった。
机の上にある書簡へ一度だけ視線を落とす。
「まだ詳しいことは決まっていない。ただ、少し屋敷を離れることになるかもしれん」
「……そっか」
レイブンの猫耳が、僅かに伏せられた。
父はその様子を見逃さなかった。
「寂しいか？」
「……ちょっと」
「そうか」
ヴァルターは椅子から立ち上がり、息子の前へ膝をついた。
そして、大きな手を少年の肩へ置いた。
「レイブン」
「……何？」
「父さんがいない間、母さんとルナのことを頼めるか？」
レイブンは顔を上げた。
「僕が？」
「ああ」
「……でも、僕、まだ子供だよ？」
「知っている」
ヴァルターは小さく笑った。
「だから、無理をする必要はない。困ったことがあれば母さんや屋敷の大人たちに相談しなさい」
「……うん」
「ただ、ルナが寂しがっていたら、少し一緒に遊んでやってくれ」
レイブンはしばらく考えた。
それから、大きく頷いた。
「分かった！」
「頼んだぞ」
「うん！ 任せて！」
父は少年の頭を優しく撫でた。
レイブンの黒い猫耳が、小さく動いた。
その何気ない仕草に、ヴァルターの表情が和らぐ。
戦場や軍務では、決して見せることのない穏やかな笑みだった。
そこへ、書斎の扉が再び開いた。
「あなた」
セレナだった。
彼女は夫と息子の姿を見ると、柔らかく微笑んだ。
「レイブン、ここにいたのね」
「母さん！」
「ルナが探していたわよ」
「えっ？」
「お兄ちゃんと遊ぶ約束をしたでしょう？」
レイブンは目を大きく見開いた。
「……あっ！」
ヴァルターが小さく笑った。
「約束を忘れていたのか？」
「忘れてない！ 今から行く！」
「そうか。では行ってこい」
「うん！」
木箱を抱え直したレイブンは、書斎を飛び出していった。
廊下を駆ける足音が遠ざかる。
セレナは、その背中を見送った。
「……本当に、あなたに似てきたわね」
「そうか？」
「ええ。特に、何かを始めると周りが見えなくなるところ」
「……それは褒めているのか？」
「どうかしら」
セレナは悪戯っぽく微笑んだ。
ヴァルターも小さく笑った。
しかし、その笑みは長く続かなかった。
セレナは机の上へ視線を落とした。
「……軍からの命令なのね」
「ああ」
「いつ出発するの？」
「早ければ今日の夕方だ」
セレナは静かに頷いた。
「そう……」
ヴァルターは書簡を手に取った。
「詳しい任務内容は、現地へ到着してから説明されることになっている」
「危険な任務？」
「まだ分からん」
彼は曖昧に答えなかった。
妻に対して、分からないことを分かったふりで伝えるつもりはなかった。
「ただ、通常の警戒任務ではないようだ」
セレナは夫の顔を見つめた。
「……気をつけてね」
「ああ」
「無理はしないで」
「分かっている」
「それと」
「ん？」
「必ず帰ってきて」
ヴァルターは妻の瞳を見つめた。
その言葉が、どれほど重い意味を持っているのか。
軍人である彼には、よく分かっていた。
「……約束する」
セレナは小さく頷いた。
そして、夫の胸元へそっと額を寄せた。
ヴァルターは彼女の背中へ腕を回した。
窓の外では、春風が庭園の木々を揺らしていた。
屋敷の中には、レイブンとルナの笑い声が響いている。
それは、どこにでもある穏やかな家庭の光景だった。
だからこそ、ヴァルターは思っていた。
この日常を守らなければならない、と。
帝政歴334年05月12日 午後15時26分――春。
アルトヴァルディア帝国・クロウ家本邸庭園。
午後の庭園では、レイブンとルナが木製の飛行機を使って遊んでいた。
「よし、今度こそ！」
レイブンが飛行機を持ち上げる。
午前中に父から指摘された翼の大きさは、既に修正されていた。
少年は慎重に姿勢を整え、軽く腕を振った。
「飛べっ！」
木製の飛行機が、春の空気を切って飛び出した。
しかし。
数メートル進んだところで機首が下がり、芝生の上へ落下した。
「あーっ！」
レイブンが頭を抱えた。
ルナは楽しそうに笑った。
「おちた！」
「見れば分かるよ！」
「にい、へたっぴ！」
「うぐっ……」
妹の容赦ない一言に、レイブンの耳が伏せられた。
そこへ、背後から声が掛かった。
「何をしている？」
「父さん！」
振り返ると、ヴァルターが立っていた。
既に帝国軍の制服へ着替えている。
黒を基調とした軍服。
階級章。
磨かれた軍靴。
普段の家庭で見せる姿とは異なる、軍人としての父の姿だった。
「飛行機を飛ばしてたんだけど、うまくいかなくて」
「そうか」
ヴァルターは芝生に落ちた飛行機を拾い上げた。
翼の大きさは揃っている。
しかし、機首の部分が少し重くなっていた。
「……なるほど」
「何か分かった？」
「ああ。今度は前が重すぎるようだ」
「前？」
「そうだ。飛ぶものは、形だけ整えればいいわけではない」
ヴァルターは飛行機を指先で支え、重心の位置を確かめた。
「どこに重さが集まっているか。それによって、飛び方も変わる」
「……難しいね」
「難しいな」
父は笑った。
「だからこそ、考える価値がある」
レイブンは真剣な表情で飛行機を見つめた。
その隣では、ルナが兄の服を引っ張っている。
「にい、もういっかい！」
「ちょっと待って。今、父さんに教えてもらってるから」
「……むぅ」
妹は頬を膨らませた。
ヴァルターはその様子を見て、片膝をついた。
「ルナ」
「……なあに？」
「兄さんは今、考えているところなんだ」
「かんがえる？」
「ああ。どうすれば飛行機がもっと遠くまで飛ぶか、考えている」
ルナは少しだけ首を傾げた。
「……とおく？」
「そうだ」
すると、ルナは兄の飛行機を指さした。
「にい、がんばれ！」
レイブンは思わず笑った。
「おう！ 頑張る！」
ヴァルターも笑った。
そして、飛行機を息子へ返した。
「レイブン」
「何？」
「物事がうまくいかないときは、一度立ち止まって考えなさい」
「……うん」
「慌てて何度も同じことを繰り返すより、原因を探した方が早く解決する場合もある」
「分かった」
少年は大きく頷いた。
ヴァルターは息子の頭を撫でた。
「よし。今日はここまでにしておこう」
「えっ？ もう？」
「ああ。父さんは、そろそろ出発しなければならない」
レイブンの表情が変わった。
「……今日？」
「そうだ」
「……いつ帰ってくるの？」
ヴァルターは一瞬だけ口を閉じた。
帰還予定日は、まだ確定していない。
「任務が終われば帰ってくる」
「……何日くらい？」
「それは、現地へ行ってみなければ分からない」
レイブンは俯いた。
黒い猫耳が、ゆっくりと伏せられる。
ヴァルターはその姿を見つめた。
そして、少年の前へ膝をついた。
「レイブン」
「……何？」
「顔を上げなさい」
レイブンは父を見た。
ヴァルターは静かに言った。
「父さんは、遊びに行くわけではない」
「……うん」
「だが、仕事を終えたら必ず家へ戻るつもりだ」
「……本当？」
「ああ」
レイブンは唇を結んだ。
「……じゃあ、約束して」
「約束？」
「帰ってきたら、また一緒に散歩するって」
ヴァルターは微笑んだ。
「もちろんだ」
「絶対？」
「絶対だ」
レイブンは小さな手を差し出した。
父は一瞬だけ目を丸くした。
そして、息子の意図を理解すると、静かに小指を差し出した。
「……指切りか？」
「うん」
親子の小指が絡まった。
「約束だからね」
「ああ。約束だ」
その様子を見ていたルナが、二人の間へ割り込んできた。
「ルナも！」
ヴァルターは声を上げて笑った。
「ははっ。もちろん、ルナとも約束しよう」
小さな三人の指が重なった。
春の日差しが、親子の姿を優しく照らしていた。
その光景を、屋敷の窓からセレナが見つめていた。
彼女は微笑んでいた。
だが、その瞳には、言葉にできない不安が浮かんでいた。
帝政歴334年05月12日 午後17時08分――春。
アルトヴァルディア帝国・クロウ家本邸正門。
屋敷の正門前には、一台の帝国軍用車両が停車していた。
灰色を基調とした車体には、帝国軍の標章が描かれている。
運転席には軍服姿の兵士が座り、その脇では別の兵士が出発準備を進めていた。
ヴァルターは玄関前で家族と向き合っていた。
携行品は必要最低限にまとめられ、軍用鞄が足元に置かれている。
「それじゃあ、行ってくる」
セレナが静かに頷いた。
「ええ。気をつけて」
「ああ」
ヴァルターは妻を抱き寄せた。
セレナも、その背中へ腕を回した。
短い抱擁だった。
しかし、互いの想いを確かめるには十分だった。
「父さん！」
レイブンが駆け寄った。
「ん？」
「これ！」
差し出されたのは、先ほどの木製の飛行機だった。
ヴァルターは少し驚いた表情を浮かべた。
「……これを、私に？」
「うん！」
「どうして？」
「父さんがいない間、飛行機を直しておくから」
少年は胸を張った。
「帰ってきたら、どっちが遠くまで飛ばせるか勝負しよう！」
ヴァルターはしばらく息子を見つめていた。
そして、静かに笑った。
「……そうか」
彼は飛行機を受け取った。
「では、これを預かっておこう」
「うん！」
「帰ってきたら、勝負だな」
「絶対負けないからね！」
「それは楽しみだ」
ヴァルターは小さく頷いた。
すると、今度はルナが父の軍服の裾を掴んだ。
「……とうさま」
「どうした、ルナ？」
「……いっちゃうの？」
「ああ。少し仕事へ行ってくる」
ルナは俯いた。
白い猫耳が小さく伏せられる。
「……やだ」
ヴァルターは娘の前へ膝をついた。
「ルナ」
「……やだ」
少女の小さな手が、軍服を強く掴んでいた。
ヴァルターは娘を抱き上げた。
「大丈夫だ」
「……ほんと？」
「ああ。父さんは、また帰ってくる」
ルナは父の首へ腕を回した。
そして、しばらく離れようとしなかった。
ヴァルターは娘の背中を優しく撫でた。
その様子を見ていたレイブンが、小さく口を開いた。
「……ルナ」
少女が兄へ顔を向ける。
「父さんが帰ってくるまで、僕と一緒に待とう」
「……にい？」
「うん。約束しただろ？」
ルナは少しだけ考えた。
それから、小さく頷いた。
「……うん」
ヴァルターは息子を見つめた。
その金色と黒色の瞳には、幼いながらも確かな意志が宿っていた。
「……頼んだぞ、レイブン」
「任せて！」
父は静かに頷いた。
そして、ルナをセレナへ預けた。
軍用鞄を持ち上げ、車両へ向かう。
その背中を、レイブンはじっと見つめていた。
大きな背中だった。
自分とは比べものにならないほど、広く、頼もしい背中。
いつか、自分もあんなふうになれるのだろうか。
少年はそう思った。
ヴァルターは車両へ乗り込む直前、一度だけ振り返った。
「レイブン！」
「何！？」
「母さんの言うことをよく聞きなさい！」
「分かってる！」
「ルナと仲良くな！」
「うん！」
ヴァルターは微笑んだ。
「それじゃあ、行ってくる！」
「いってらっしゃい！」
レイブンは大きく手を振った。
ルナも母の腕の中で、小さな手を動かした。
「とうさま、ばいばい！」
車両のエンジンが低く唸った。
やがて、軍用車両はゆっくりと走り出した。
正門を抜け、石畳の街道へ進んでいく。
レイブンは、その姿が見えなくなるまで手を振り続けていた。
セレナは息子の肩へ、そっと手を置いた。
「……レイブン」
「……母さん」
「どうしたの？」
少年は遠ざかっていく車両を見つめたまま、呟いた。
「……父さんって、すごいね」
セレナは微笑んだ。
「ええ」
「僕も、あんなふうになりたい」
「そう」
母は息子の頭を優しく撫でた。
「きっと、なれるわ」
レイブンは頷いた。
そして、最後にもう一度、父が去っていった街道を見つめた。
夕暮れの空には、赤く染まった雲が広がっていた。
まだ、このときのレイブンは知らなかった。
父が向かった先で、何が待ち受けているのか。
そして、その任務がクロウ家の日常にどのような影を落とすことになるのかを。
帝政歴334年05月12日 午後20時36分――春。
アルトヴァルディア帝国・北東部方面軍管区。
夜の山岳地帯を、複数の軍用車両が進んでいた。
舗装の途切れた道路には、昼間の雨による水溜まりが残っている。
前照灯が濡れた路面を照らし、車輪が小石を弾く音が山間へ響いた。
後部座席に座るヴァルターは、手元の地図を確認していた。
目的地は、北東部の山岳監視施設。
そこでは数日前から通信障害が発生し、現地調査部隊との連絡も途絶えているという。
同行する帝国軍将校が口を開いた。
「クロウ殿」
「何だ？」
「現地から追加の報告が入りました」
「状況は？」
「通信は依然として不安定です。調査部隊の位置も確認できていません」
ヴァルターは眉を寄せた。
「捜索部隊は？」
「既に投入されています。しかし、山中の一部で方位測定に異常が発生しているようです」
「……方位測定？」
「はい。複数の観測機器が、互いに異なる数値を示したとのことです」
ヴァルターは地図へ視線を戻した。
「機器の故障か？」
「その可能性もあります。ただ……」
将校は言葉を詰まらせた。
「何だ？」
「現地の兵士が、奇妙なものを見たと報告しています」
「奇妙なもの？」
「山中に、光る裂け目のようなものが現れたと」
車内が静まり返った。
ヴァルターは、ゆっくりと顔を上げた。
「……裂け目？」
「はい。ただし、目撃情報は一致していません。光の反射や気象現象を誤認した可能性もあります」
「分かった」
ヴァルターは地図を畳んだ。
「現地で確認するしかないな」
「了解しました」
車両は山道を進み続けた。
窓の外では、夜の闇が深くなっていく。
遠くの稜線には、薄い霧が立ち込めていた。
ヴァルターは軍服の内ポケットへ手を伸ばした。
そこには、小さな木製の飛行機が入っていた。
息子から預かったものだった。
彼はそれを取り出し、短く眺めた。
「……帰ったら、勝負だったな」
誰に聞かせるでもなく、そう呟く。
脳裏には、妻と二人の子供たちの姿が浮かんでいた。
セレナの微笑み。
レイブンの真剣な眼差し。
そして、ルナの小さな手。
ヴァルターは飛行機を丁寧にしまった。
その直後だった。
車両の前方から、無線の声が響いた。
『先頭車両より後続各車へ。前方の道路状況に異常あり。減速せよ』
運転兵が速度を落とした。
ヴァルターは顔を上げる。
「何があった？」
助手席の将校が無線機を操作した。
「先頭車両、状況を報告せよ」
『……道路上に、原因不明の発光現象を確認』
「発光現象？」
『はい。視界不良のため、詳細は不明です』
ヴァルターは窓の外へ視線を向けた。
山道の先。
霧の向こうに、淡い光が見えた。
それは月明かりでも、車両の前照灯でもなかった。
空気そのものが、静かに揺らいでいるように見えた。
「……何だ、あれは」
ヴァルターは小さく呟いた。
車両が停止する。
夜の山岳地帯に、エンジンの低い振動だけが響いていた。
そして、無線機から再び声が聞こえた。
『こちら先頭車両。前方の状況を確認する。全車、現位置で待機せよ』
ヴァルターは目を細めた。
淡い光は、霧の奥でゆっくりと明滅している。
何が起きているのかは、まだ分からなかった。
ただ、彼は胸の奥に、言い知れぬ不安を覚えていた。
その頃。
遠く離れたクロウ家本邸では、レイブンとルナが既に眠りについていた。
セレナは寝室の窓辺に立ち、夜空を見上げていた。
春の夜風が、薄いカーテンを揺らしている。
「……あなた」
彼女は小さく呟いた。
「どうか、無事に帰ってきて」
その願いは、静かな夜の空気へ溶けていった。
帝国北東部の山岳地帯では、正体不明の光が、なおも霧の向こうで揺らいでいた。
このとき、クロウ家の誰も知らなかった。
それが、父と息子の交わした小さな約束を試す、長い夜の始まりになることを。
