黒鴉年代記 ～The Black Raven Chronicles～

第一部：幼年期編 第一章「クロウ家の記憶」

第２話 黒鴉の帰還

　雨上がりの戦場には、まだ火薬と焦げた土の臭いが漂っていた。

　厚い雲の切れ間から差し込む夕日が、泥濘に沈んだ塹壕を鈍い橙色に染めている。

　アルトヴァルディア帝国軍第三防衛区画。

　ノルヴェスティア連邦共和国軍の攻勢を退けた帝国軍は、破壊された防御施設の修復と負傷者の搬送を急いでいた。

　その一方で、前方塹壕の一角を単独で制圧した一人の軍曹は、ようやく後方への帰還を許されていた。

「……ったく、ひでぇ有様だな」

　レイブン・S・クロウは、泥に覆われた自分の軍靴を見下ろして呟いた。

　一歩踏み出すたびに、湿った土が靴底へまとわりつく。

　肩に掛けた帝国軍制式戦闘散弾銃SG-44も例外ではなかった。

　銃床には泥が付着し、機関部の外側にも細かな砂粒が入り込んでいる。

　何より、軍服がひどかった。

　雨水と泥、そして戦闘中に浴びた返り血。

　洗濯一回で元に戻るかどうかも怪しい。

「クロウ軍曹！」

　背後から声を掛けられ、レイブンは振り返った。

　先ほど前方塹壕へ到着した若い帝国軍兵士だった。

「何だ？」

「後方への移動車両が到着しました！」

「おう。助かった」

「それと、前線指揮所から連絡です。帰還後、直ちに戦闘報告を提出するようにと」

　レイブンの表情が、露骨に曇った。

「……げっ」

「どうしました？」

「いや、何でもない。どうせ報告書だろうと思ってたんだが、予想どおり過ぎて嫌になっただけだ」

　若い兵士が苦笑した。

「今回ばかりは仕方ないと思いますよ」

「何でだ？」

「敵の塹壕を一人で制圧したんですよ？　上官が事情を聞きたがるのも当然です」

「向こうから撃ってきたから応戦した。それだけなんだがな」

「いや、それだけで済む話じゃないでしょう……」

　レイブンは肩をすくめた。

「まあ、いい。とっとと帰ろうぜ。腹が減って仕方ねぇ」

　兵士たちは顔を見合わせ、思わず笑った。

　つい先ほどまで死地にいた男の言葉とは思えなかった。

　しかし、彼らは知っていた。

　この黒髪の軍曹が、戦場でどれほど危険な状況に置かれていたとしても、帰還すれば普段と変わらない態度で仲間に接することを。

　そして、その何気ない振る舞いが、周囲の兵士たちを安心させていることも。

　後方へ続く道路には、帝国軍の輸送車両が停車していた。

　荷台には既に数名の兵士が乗り込んでいる。

　負傷者を乗せた救急車両が先に発進し、道路脇では工兵たちが砲撃で生じた穴を埋めていた。

　レイブンは車両の後部へ回り込み、荷台へ飛び乗った。

「よっこらせっと」

「軍曹、お疲れさまです！」

「おう。お前らも無事だったか」

「何とか」

「そいつは良かった」

　腰を下ろしたレイブンは、SG-44を他の兵士の邪魔にならないよう保持した。

　車両がゆっくりと動き出す。

　悪路に車輪を取られるたび、荷台が大きく揺れた。

「うおっ！」

　隣の兵士が手すりを掴む。

「運転手！　もう少し丁寧に走ってくれ！」

『無茶言うな！　道が穴だらけなんだよ！』

　運転席から怒鳴り声が返ってきた。

　レイブンはそのやり取りを聞きながら、小さく笑った。

「ははっ。元気があって結構」

「軍曹は平気なんですか？」

「これくらいで文句を言ってたら、戦場じゃ身が持たねぇよ」

「それはそうですけど……」

　荷台に笑い声が広がった。

　先ほどまで戦闘の緊張に包まれていた兵士たちの表情が、ようやく緩み始めていた。

　レイブンは背中を車体の壁へ預け、遠ざかっていく前線を眺めた。

　遠くの空には、まだ砲撃による黒煙が立ち上っている。

　防衛線の維持には成功した。

　だが、それが戦争の終わりを意味するわけではない。

　今日退けた敵が、明日にはさらに大きな戦力を伴って戻ってくるかもしれない。

　そのとき、自分たちの中で何人が生き残れるのか。

　そんなことは、誰にも分からなかった。

「……」

　レイブンは静かに目を閉じた。

　閉じた瞼の裏には、先ほどの戦闘が残っていた。

　塹壕の曲がり角。

　響き渡る銃声。

　泥に倒れ込む兵士。

　そして、震える手で小銃を置いた、あの若い連邦共和国軍兵士。

『……エミール』

　名前を思い出したレイブンは、ゆっくりと息を吐いた。

　あの兵士は、今頃どうしているだろうか。

　捕虜収容所への移送準備が進められているはずだった。

　軍服の色が違うというだけで、命を奪い合わなければならない。

　それが戦争というものだった。

　だが、だからといって、降伏した相手まで殺す理由にはならない。

「軍曹？」

　隣の兵士が声を掛けてきた。

「ん？」

「何か考え事ですか？」

「いや……ちょっとな」

「敵のことですか？」

　レイブンは少しだけ目を細めた。

「まあ、そんなところだ」

「……怖くなかったんですか？」

「何が？」

「あの塹壕です。一人で敵の中にいたんですよね？」

　レイブンはしばらく黙っていた。

　そして、静かに答えた。

「怖くねぇわけがないだろ」

　兵士は驚いたように顔を上げた。

「軍曹でも？」

「当たり前だ。銃弾が当たれば痛いし、仲間が倒れりゃ腹も立つ。怖いもんは怖い」

「……意外です」

「俺を何だと思ってんだよ」

「いや、その……黒鴉って呼ばれてるくらいですから」

「またそれか」

　レイブンは呆れたように笑った。

「大層な名前を付けられてるが、俺だって普通に腹は減るし、眠くもなる」

「それは分かりますけど」

「それに、死ぬのが怖くない奴なんて、そうそういねぇよ」

　彼は遠くの空へ視線を向けた。

「大事なのは、怖いと思っても、自分が何を守るためにそこにいるのか忘れないことだ」

　兵士は黙ってその言葉を聞いていた。

「……父さんの受け売りだけどな」

「お父様の？」

「ああ。昔から、耳にたこができるほど聞かされた言葉だ」

　レイブンは小さく笑った。

　その表情には、戦場で見せていた鋭さとは異なる、どこか懐かしむような穏やかさがあった。

　やがて、輸送車両は前線後方の駐屯基地へ到着した。

　正門には武装した衛兵が立ち、帰還する車両の確認を行っている。

　基地の内部では、整備兵や補給部隊が慌ただしく動いていた。

　レイブンは荷台から降り、凝り固まった肩を回した。

「……あー、ようやく戻ってきた」

「クロウ軍曹！」

　今度は基地の連絡兵が駆け寄ってきた。

「前線指揮所からの命令です。帰還次第、戦闘報告をお願いします！」

「はいはい。分かってるよ」

「それから医務室での身体検査も受けてください！」

「そっちもか」

「負傷している可能性がある兵士は全員対象です！」

　レイブンは額に手を当てた。

「……シャワーまで遠いな」

　連絡兵は返答に困ったような顔をした。

　その様子を見て、周囲の兵士たちが笑いを堪える。

　レイブンは小さくため息をつきながら、司令部棟へ歩き始めた。

　しばらくして。

　基地司令部の一室では、前線から帰還した将兵たちが戦闘報告を行っていた。

　部屋の中央に置かれた机には、第三防衛区画の地図が広げられている。

　地図上には、帝国軍と連邦共和国軍の配置が色分けされ、損傷した防御施設や敵部隊の進出経路が書き込まれていた。

「……それで？」

　報告を受けていた将校が、ゆっくりと顔を上げた。

「君は、どうして敵の前方塹壕にいたんだ？」

「移動中に敵の側面へ出ました」

　レイブンは簡潔に答えた。

「……移動中？」

「はい」

「どこを移動していた？」

「砲撃で崩れた連絡壕です。途中で通路が塞がれていたので、別の経路を探していました」

　将校は地図へ視線を落とした。

「そして、気づいたら敵の塹壕へ出たと？」

「そういうことになります」

「……」

　数秒の沈黙。

　将校はこめかみを押さえた。

「クロウ軍曹」

「はい」

「君の行動のおかげで、第三防衛区画は維持された。それは事実だ」

「ありがとうございます」

「だが、独断での行動には危険が伴う。味方との連絡が途絶え、敵味方の識別も困難になる。今回は成功したが、次も同じ結果になるとは限らん」

「承知しています」

　レイブンは真剣な表情で頷いた。

　将校は小さく息を吐いた。

「……分かっているならいい」

　机上の報告書を手に取り、続ける。

「確保した捕虜についても報告を受けている。負傷はなく、収容担当へ引き渡されたそうだ」

「そうですか」

「君が降伏を受け入れ、適切に処置したことも記録しておく」

「お願いします」

　将校はしばらくレイブンを見つめていた。

「……君は、不思議な兵士だな」

「そうでしょうか？」

「敵陣では容赦なく戦う一方、降伏した兵士には必要以上の危害を加えない」

　レイブンは少しだけ首を傾げた。

「それは、軍人として当たり前のことだと思いますが」

「……そうだな」

　将校は静かに頷いた。

「その当たり前を、これからも忘れないでくれ」

「了解しました」

「よし。報告は以上だ。医務室へ行って休め」

「失礼します」

　敬礼を終えたレイブンは、司令部を後にした。

　医務室では、衛生兵から軽い擦過傷の処置を受けた。

　その後、ようやく宿舎へ戻った彼は、装備品の点検と引き渡しを済ませ、念願だったシャワー室へ向かった。

　温かい湯が、頭上から降り注ぐ。

「……ああ、生き返る」

　レイブンは深く息を吐いた。

　黒髪の間に残っていた泥が流れ落ち、濡れた黒い猫耳の先から水滴が滴った。

　戦場で浴びた汚れが、排水口へ消えていく。

　けれども、頭の中に残った記憶までは、簡単には洗い流せなかった。

　彼は目を閉じた。

　思い浮かぶのは、家族の顔だった。

　父ヴァルター。

　母セレナ。

　そして、妹ルナ。

　父は厳しかった。

　だが、決して理不尽な人間ではなかった。

　軍人として生きることの意味を、幼い頃から繰り返し教えてくれた。

　母は、いつも家族を温かく迎えてくれた。

　妹は、幼い頃から兄の後を追いかけていた。

　そんな日々が、遠い昔のことのように感じられる。

「……帰りてぇな」

　誰に聞かせるでもなく、レイブンは呟いた。

　戦場で帰還を望むことは、決して恥ずかしいことではない。

　むしろ、生きて帰る理由があるからこそ、人は戦場で踏みとどまれる。

　彼は父から、そう教えられていた。

　シャワーを終えたレイブンは清潔な軍服へ着替え、宿舎の寝台へ腰を下ろした。

　窓の外では、夕日が地平線の向こうへ沈みかけている。

　机の上には、家族の写真が置かれていた。

　レイブンはそれを手に取った。

　写真の中には、穏やかな表情を浮かべる父と母、そして幼い妹の姿があった。

「……みんな、元気にしてるかな」

　指先で写真の端をなぞる。

　軍に入ってから、家族と過ごす時間は大幅に減った。

　それでも、手紙を通じたやり取りは続けていた。

　レイブンは机の引き出しを開け、一通の手紙を取り出した。

　母セレナから届いたものだった。

　何度も読み返したせいで、封筒の端は少し傷んでいる。

　そこには、家族の近況とともに、無理をしないようにという母の言葉が綴られていた。

　そして最後には、いつも決まって同じ願いが書かれている。

『どうか、無事に帰ってきてね』

　レイブンはその一文を見つめ、静かに微笑んだ。

「……分かってるよ、母さん」

　彼は手紙を丁寧に折り畳み、元の封筒へ戻した。

　そのとき、宿舎の扉が叩かれた。

「クロウ軍曹、起きてますか？」

「おう。開いてるぞ」

　扉が開き、同じ宿舎の兵士が顔を覗かせた。

「食堂へ行きませんか？　そろそろ夕食です」

「おっ、飯か」

　レイブンは勢いよく立ち上がった。

「行く行く。腹が減って死にそうだったんだ」

「軍曹って、本当に食べ物の話になると元気ですね」

「当たり前だろ。腹が減ってちゃ戦争どころじゃねぇ」

　兵士は笑いながら扉を開けた。

　レイブンは写真を机へ戻し、宿舎を出ていった。

　食堂には、前線から帰還した兵士たちが集まっていた。

　金属製の食器が触れ合う音。

　交わされる冗談。

　明日の勤務について話し合う声。

　そこには、戦場とは異なる日常があった。

　レイブンは食事を受け取り、空いている席へ腰を下ろした。

「お疲れさまです、軍曹！」

「おう。お前らもな」

「今日は本当に助かりました」

「気にすんな。お互い様だろ」

　そう答えた彼は、温かな食事を口へ運んだ。

「……うまい」

　思わず漏れた言葉に、周囲の兵士たちが笑った。

　レイブンも笑った。

　その瞬間だけは、誰もが戦争を忘れていた。

　しかし、帝国と連邦共和国の戦いが終わったわけではない。

　明日もまた、前線では砲声が響くだろう。

　新たな命令が届けば、レイブンも再び銃を手に取らなければならない。

　それでも、今夜だけは。

　仲間たちと食卓を囲み、くだらない冗談を交わし、温かな寝床で眠ることができる。

　それだけで十分だった。

　夜が更け、宿舎へ戻ったレイブンは寝台に横たわった。

　窓の外では、雲の切れ間から星が瞬いている。

　彼は天井を見つめながら、ふと父の言葉を思い出した。

『力は誇るためにあらず。守るべき者のために振るえ。』

　クロウ家に代々伝わる家訓。

　幼い頃には、その意味を完全には理解できなかった。

　だが今なら、少しだけ分かる気がする。

　敵を倒すことが目的なのではない。

　守るべきものがあるからこそ、戦うのだ。

「……父さん」

　レイブンは小さく呟いた。

　その声は、静かな宿舎の中へ消えていった。

　やがて瞼が重くなり、意識がゆっくりと沈んでいく。

　そして、彼の記憶は遠い過去へと遡り始めた。

　戦争を知らなかった頃。

　軍服の重さも、銃声の恐ろしさも、まだ知らなかった頃。

　大きな父の背中を追いかけ、母の腕の中で眠り、幼い妹と笑い合っていた日々。

　それは、アルトヴァルディア帝国の古い屋敷で始まった。

　帝政歴三二七年十一月二十五日。

　冬の冷たい空気が街を包み込んでいた、その日。

　クロウ家に、一人の男児が生まれた。

　後に《黒鴉》と呼ばれることになる少年。

　レイブン・S・クロウ。

　その人生は、まだ始まったばかりだった。