神と悪魔と僕の魂

第93話 ハロウィンの夜

「そう言えば、ハロウィンの片付けはどうすればいいですか」と葵が聞くと、白羽が少し考えて答えた。

「天龍集団の業者がやることになっている。蒼玲は地味なのが嫌いだからな」

「そうなんですね」

葵は少し間を置いた。

「……打ち上げって、ありますよね」

「ああ、あるだろうな」

「毎度高額なものばかりで申し訳ないので、今日は不参加とさせてください」

白羽がしばらく葵を見た。

「……そうか。気持ちは分かる」

少し間を置いて、

「蒼玲は人を懐柔するのにあのやり方しか知らないんだ。それで大半の人間はついていくからな」

「そうなんですね」

「私からうまく言っておこう」

葵が頭を下げた。

「ありがとうございます」

白羽が小さく頷いて、踵を返した。

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帰宅すると、すぐに端末が鳴った。

蒼玲からだった。

「なんで帰ったの？」

続けてメッセージが来た。

「私との予定より大事な予定があるの？」

「まさかお菓子のことを根に持っているの？」

葵が端末を眺めていると、別のメッセージが来た。白羽からだった。

「無視していい」

葵は端末を置いた。

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キッチンに立つと、ライラがカウンターの端に腰を下ろした。

一緒にかぼちゃのグラタンを作りながら、葵が今日のことを話した。

「白羽先輩が弟子入りしてくれることになったけど」

ライラが少し胸を張った。

「葵みたいに、一人前にしてあげる」

「……ライラが？」

「そう。任せて」

葵は思わず笑った。

ライラが何故か自信満々なのがおかしかった。

トマトサラダを仕上げながら、穏やかな時間が流れた。

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夕食の席で、オリビアの顔が青ざめていた。

葵が気づいて聞いた。

「美味しくなかったですか？」

ライラが肩の上で立ち上がった。

「私が作ったんだから美味しいに決まってる」

オリビアが少し目を丸くして、それから首を振った。

「いえ、とても美味しいです。実は……」

少し間を置いて、

「今夜、学園に見回りに行かなければならなくて」

アーデルがオリビアを見た。

「......着いていこうか？」

「大丈夫です」とオリビアが強がった。

テーブルに沈黙が落ちた。

葵はオリビアの顔を見た。

どう見ても大丈夫ではなかった。

「……すみません、実は僕、学校に忘れ物をしてしまって」

オリビアが葵を見た。

「一緒に着いていってもいいですか」

アーデルが少し間を置いて、何も言わなかった。

オリビアが小さく息を吐いた。

「……分かりました。大丈夫ですよ」

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夜の校舎は静かだった。

天龍集団の業者が片付けを終えていて、ハロウィンの装飾は跡形もなかった。

かぼちゃのランタンも、廊下に浮かんでいたゴーストも、霧の魔法も、何もない。

ただ暗く、どこか不気味な空気だけが残っていた。

だが、葵は特に何も感じなかった。

オリビアが葵の隣を歩きながら、端末の明かりを頼りに足元を確認していた。

「そういえば、なんで見回りをしているんですか」

オリビアが少し間を置いた。

「じ、実は……前の満月の夜から、校舎で泣き声が聞こえるという話がありまして」

「泣き声」

「ハルトマン先生が調査していたんですが……ハルトマン先生を怖がったのか、隠れてしまって見つけられなくて。でも涙を流した後が残っていて、まだその存在はいるようなんです」

「それでなんでオリビア先生が？」

「……断りきれませんでした」

葵は少し考えた。

「そうですか。実は忘れ物がどこか思い出せなくて……もう少し一緒にいてもいいですか。少し怖くて」

オリビアが葵を見て、小さく頷いた。

「……はい、大丈夫です」

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廊下を歩いていると、ライラが胸元からそっと顔だけ出して周囲を窺っていた。

葵の胸元に引っ込んだり、また少し顔を出したりを繰り返している。

しばらく歩いたところで、聞こえた。

低く、かすかな泣き声だった。

「先生、泣き声が」

オリビアが足を止めた。

「ほ、ほんとですね」

二人で顔を見合わせた。オリビアが葵の袖をそっと掴んだ。

「か、確認しましょう」

声は三つ先の教室から聞こえていた。葵がドアに手をかけて、ゆっくりと開けた。

暗い教室の隅に、それはいた。

体表はイボとほくろに覆われ、皮膚がたるんでいた。

小さく丸まりながら、静かに涙を流して泣いていた。

月光が窓から差し込んで、その涙を照らしていた。

葵は月の涙を見て思った。綺麗だと。

オリビアが変な悲鳴を上げて、そのまま崩れ落ちた。

葵が素早く腕を伸ばしてオリビアを抱き止め、壁に寄りかからせる形でそっと座らせた。

端末を取り出して神魔解析録を開く。画面に名前が出た。

スクォンク。

体表はイボとほくろに覆われ、病的というほど引っ込みがちな性格で、常に涙を流して泣いている。

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葵は教室の入口に立ったまま、スクォンクを見た。

スクォンクはまだ気づいていないのか、丸まったまま泣き続けていた。月光の中で涙が光っている。

葵はゆっくりと教室に入った。スクォンクが顔を上げた。

葵と目が合った瞬間、体を縮めてさらに小さくなった。

「……泣いているんですか」

返事はなかった。でも泣き声が少し小さくなった。

「なんで泣いているんですか」

スクォンクがまた葵を見た。

涙でぐしょぐしょになった顔で、じっと葵を見ていた。

逃げる様子はなかった。

ライラが胸元からそっと顔を出した。

スクォンクと目が合った瞬間、また引っ込んだ。

葵はスクォンクの前にゆっくりとしゃがんだ。

「怖くないですよ」

スクォンクがまた泣き始めた。今度は少し声が大きかった。

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「安心してください」

葵はそう言って、スクォンクをそっと抱きしめた。ぶよぶよとした体は思ったより温かかった。

スクォンクが一瞬びくりとして、それからゆっくりと力を抜いた。

しばらくして、ぽつりぽつりと話し始めた。

「魔法の森で生まれたんだけど……みんなに変な皮膚って笑われて……それからずっと、誰にも見られたくないって、泣きながら逃げてばかりで……自分でも、こんな姿、嫌いだよ……」

葵は静かに聞いていた。時々、

「君の涙って、月明かりに当たると宝石みたいに光るんだよ」と微笑んだ。

スクォンクがまた泣いた。

でも今度は少し違う泣き方だった。

「……なんで僕に優しいの……お礼なんて、できないかもしれないのに……」

「お礼なんていいよ。君が少しでも寂しくなくなるなら、嬉しいよ」

葵はスクォンクを引き寄せた。

「ほら、僕の心臓の音、聞こえる？ずっとここにいるから、安心してね」

スクォンクが葵の胸に耳を当てた。

規則正しい鼓動が静かな教室に響いていた。

スクォンクが初めて安心したように、静かに目を閉じた。

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1時間ほどが経った頃、スクォンクが目を覚ました。

泣き続けた目は少し腫れていたが、今までで一番穏やかな光を帯びていた。

「……ありがとう。僕、初めて……誰かにいてほしいって思ってもらえたよ」

葵がスクォンクの頭をそっと撫でた。

皮膚はまだ少しゆるゆるだったが、触れると温かくて柔らかかった。

「また泣きたくなったら、僕のところにいつでも来てね。僕は君の味方だよ」

スクォンクの瞳から、温かい涙が一粒こぼれ落ちた。

月の光を受けてきらきらと輝きながら、小さな結晶になって葵の手のひらに落ちた。

体がふわっと淡い光に包まれた。

皮膚のたるみがほんのり整い、小さな尻尾が恥ずかしそうに揺れた。

「……僕、もう少し頑張ってみる。君みたいな人がいるって知ったから……」

葵の頬にちゅっと小さなキスをして、スクォンクは光になって消えていった。

教室に静寂が戻った。

葵は手のひらの結晶をそっと握って、壁際のオリビアを見た。

まだ気絶したままだった。