神と悪魔と僕の魂

第83話 ムスペルの火

鍛冶の王とでも言うべき神魔は、戦槌を肩に担いだまま動かなかった。

黄金色の目が、葵を見ていた。

葵は剣を構えたまま、小声で後ろに言った。

「二人とも、後ろから魔法で援護してください。近づけさせません」

エリサベットは少し間を置いてから、茜の腕を引いて後退した。

葵は前を向いた。

視界のUIにバクの魔法陣を展開した。

ぽふ、という音がして、肩に重みがかかった。象の鼻を持つ丸い体が、葵の肩にちょこんと乗っている。青白く光る大きな目が、ムスペルを見上げた。

「キュ……」

不思議な声を上げた。

次の瞬間、ふわりと水の気配が葵を包んだ。炎の工場の熱が、すうっと和らいでいく。

「ありがとう」

バクは何も言わなかった。ただ、葵の肩の上でもぞもぞと体勢を整えた。

ムスペルの黄金色の目が、葵の肩のバクを一瞥した。

——冷たい視線だった。ただ排除すべき障害として、葵を見ていた。

「来る」

ムスペルが動いた。

―――――――――――――――――――

巨大な戦槌が空を薙いだ。風圧だけで空気が裂ける。葵は低く身を屈めて潜り抜けた。戦槌が床を掠め、黒曜石のタイルが砕け散った。

——重い。当たったら終わりだ。

バクに意識を向けた。

「お願い」

「キュ」

バクが短く鳴いた。小さな体から水の奔流が迸り、ムスペルの胸に叩きつけた。蒸気が上がる。ムスペルが低く唸った。ダメージは入っている。

その瞬間——天井が動いた。

無数の鎖と歯車が軋みながら降りてきた。葵を囲むように、四方から鎖が伸びてくる。

——まずい。

葵は走りながら光の矢を連射した。鎖が焼き切られる。歯車が砕けて落下した。

「天井に仕掛けがあります！　全部壊すまで気を付けてください！」

葵は天井を見上げながら走り続けた。残っている歯車と鎖に向かって光の矢を連射する。一本、二本、三本——次々と落下していく。

ムスペルが葵の動きを目で追いながら、戦槌を高く振り上げた。

——来る。

葵は横に跳んだ。

戦槌が床を叩いた。

轟音とともに床が割れた。割れ目から溶鉄が噴き上がる。赤い柱が三本、四本——葵の周囲を囲むように噴出した。

「っ」

バクが「キュ」と短く鳴いた。水の気配が強くなる。溶鉄の熱が和らいだ。葵は柱の間を縫うように走り抜けた。

「葵！」茜の声が後方から聞こえた。

「大丈夫」

大丈夫ではないかもしれない。でも——体は動いている。

ムスペルの角が燃え上がった。

青白い炎が角の先端から膨れ上がり——部屋全体に広がった。灰と火の粉が嵐のように舞い散る。視界が白く霞んだ。

葵は光の防壁を展開した。灰と火の粉を弾く。バクの水の気配が防壁の外側を包んだ。

嵐が収まった。

葵は防壁を解いた。息を整えた。

「エリサ先輩、今のうちです！」

「わかったわ！」

氷の槍が連続して飛んだ。ムスペルの胸、肩、足——各所に命中する。ムスペルが低く唸った。

茜のドミニオンのバフが葵に重なった。体が軽くなる。

バクがまた水魔法を放った。ムスペルの足元に水が叩きつけられ、動きが一瞬鈍る。

葵はその隙に踏み込んだ。

光の剣でムスペルの膝関節を狙う。一撃、二撃——亀裂が入る。ムスペルが戦槌を振り下ろす。葵は横に跳んでかわした。着地して、また踏み込む。

当てては逃げる。逃げては当てる。

ムスペルの戦槌は一度も葵を捉えられなかった。

―――――――――――――――――――

魔力炉の鼓動が、急に速くなった。

工場全体が震えた。天井の残った歯車がガタガタと揺れ、床の魔法回路を流れる青緑の液体が沸騰し始める。

ムスペルの全身が燃え上がった。

溶岩のように脈打っていた赤い線が、一斉に爆発的な輝きを放つ。角の青白い炎が真紅に変わった。炎のマントが膨れ上がり、部屋全体を熱波が包んだ。

バクが「キュッ」と鳴いた。必死に水の気配を広げているのがわかった。でも——さっきより明らかに暑い。

「強化されたわね」とエリサベットが言った。声が、少し固かった。

ムスペルが戦槌を振り上げた。

今度は違った。炎を纏った戦槌が床を叩く——溶鉄の柱が倍の数で噴き上がった。炎を纏った柱が葵に向かって迫ってくる。

葵は走った。柱の間を縫う。熱い。バクの水魔法が追いつかないほど熱い。

「キュ、キュッ」

バクが必死に鳴き続けている。

角から放たれた炎が嵐のように舞い散った。今度は灰だけではない。炎の塊が無数に飛んでくる。

葵は防壁を展開しながら走り続けた。防壁に炎が叩きつかるたびに、光がひび割れる感触がした。

——削られている。

「葵、無理しないで」茜の声が聞こえた。

「もう少し」

ムスペルが炎の鎖を生成した。天井から新たに降りてきた鎖が炎を纏い、葵に向かって伸びてくる。

葵は低く屈んで潜り抜けた。背後で炎の鎖が床に叩きつかり、黒曜石のタイルが溶けた。

——当たっていたら。

考えるのをやめた。

バクがまた水魔法を放つ。ムスペルの足元を濡らす。動きが鈍る。葵は踏み込んだ。光の剣でムスペルの膝の亀裂を狙う——さらに深く、砕けた。

ムスペルが膝をついた。

黄金色の目が、葵を正面から捉えた。

排除できないことへの苛立ちだけがあった。

「今よ」

エリサベットの声が響いた。

葵は横に跳んだ。

エリサベットが両手を前に突き出した。

「アクア・レクス」

巨大な水の奔流が解き放たれた。工場の空気が一瞬で冷えた。ムスペルの炎が、水に飲み込まれていく。轟音とともに蒸気が爆発的に広がった。

静寂。

ムスペルは動かなかった。

膝をついたまま、炎が消えていく。全身の溶岩のような赤い線が、少しずつ暗くなっていく。黄金色の目が閉じた。

巨躯が、ゆっくりと崩れ落ちた。

床に落ちた瞬間、魔力炉の鼓動が、ゆっくりと静かになっていった。

葵は息を吐いた。

バクが「キュ……」と小さく鳴いて、葵の肩にもたれかかった。疲れているらしかった。

「お疲れ様」

バクは何も言わなかった。ただ、目を細めた。

―――――――――――――――――――

床に二つのものが残っていた。

一つは、灰白色の長い髭。ムスペルの顎から抜け落ちたものだ。触れると、まだかすかに熱を持っていた。でも燃えてはいない。

もう一つは、炎のマントの残滓だった。深紅と黒が混じり合った布のような素材で、触れると指先にじんわりとした魔力の温かさが伝わってくる。

葵はしゃがんでそれを眺めた。

「これ、どうしますか」

エリサベットが近づいてきた。髭を一瞥して、マントの残滓を手に取った。しばらく眺めてから、葵に差し出した。

「欲しいならあげるわ。私には使い道がないもの」

「いいんですか」

「いいのよ」

葵は茜を見た。

茜は少し間を置いてから、静かに言った。

「将来お財布は一つになるから、葵のものにしていいよ」

葵は少し考えた。

——財布が一つ。パーティとしてということか。確かに物資の調達資金はまとめておいた方がいい。

「ありがとう、二人とも」

葵は髭とマントの残滓を丁寧に鞄にしまった。イレムに換金を頼めるかもしれない。その1/3を家庭教師費用にしよう。

バクが葵の肩の上で「キュ」と鳴いた。

「お疲れ様、バク。ありがとう」

バクは目を細めた。それから、ふわりと消えた。妖界に帰っていったらしい。

葵は立ち上がった。

工場の奥に、次の層へ続く通路が見えた。

「行きましょうか」

エリサベットが前を向いた。

「ええ」

茜も頷いた。

三人で、次の層へ向かって歩き始めた。