第53話 ホームカミングの午後
企業関係者の何人かが学園長のもとへ向かっていた。
一人ではなかった。複数だった。表情が硬かった。
声は聞こえなかった。でも——穏やかな話し合いではないことは、遠目からでもわかった。
結果が発表された。Sクラス、1位。
拍手が起きた。でも——Sクラスの生徒たちの顔は晴れなかった。
全員がわかっていた。あと少しで崩壊していた。
企業関係者の前で、取り返しのつかない恥をさらすところだった。
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更衣室でチアリーダーの衣装を脱いでいると、端末が振動した。
葵は端末を見た。グループチャットに通知が来ていた。
颯からだった。
「塔の仕上げの演出、すごかったな。」
続いてリオ。
「葵のチアリーダー姿めちゃくちゃかわいかった！！」
他の男子からもスタンプや「かわいい」という言葉が続いた。
葵は端末をしまった。
——かわいかった、か。
複雑だった。助けようとして動いただけだった。でもそう見えていたのか。
チアリーダーの衣装のまま走った自分を想像すると——
葵は端末をしまい、制服に着替えた。
更衣室を出ると、茜が廊下で待っていた。
「葵、せっかくだから午後は一緒に回りましょう」
いつもの静かな顔だった。でも——少しだけ、表情が柔らかかった。
「うん、行こう」
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校庭の一角に、商業研究部の屋台が出ていた。
魔法で温度管理された食べ物が並んでいた。魔力を込めた光る飴細工、魔法で瞬時に焼き上げたクレープ、冷気魔法で冷やし続けるジュース。どれも見た目が鮮やかだった。
「葵くんー！」
イレムが屋台の後ろから手を振った。エプロン姿だった。
「来てくれたー！ チアリーダー姿かわいかったよー、写真撮ればよかったー」
「……勘弁してください」
「えー、似合ってたのにー」
イレムはにこにこしながら、葵にクレープを差し出した。
「はい、サービス。今日頑張ったんだから」
「いいんですか」
「いいのいいの。葵くんのおかげでSクラスの面目が保たれたんだから、これくらい当然だよー」
葵はクレープを受け取った。イレムが葵の隣に身を乗り出して、メニューの説明を始めた。距離が近かった。
茜は少し後ろに立っていた。
葵が振り返ると、茜はいつもの静かな顔で前を見ていた。
「茜も何か食べる？」
「……いらない」
それだけだった。
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校庭の別の一角に、鍛冶部のブースが出ていた。
魔法ゲームのコーナーだった。魔導的に設計された的に魔力弾を当てて得点を競う形式だった。的が動いたり、障壁を展開したりと、なかなか難しそうだった。
「葵」
アリアが腕を組んで立っていた。
「よく来た」
「はい。これ、鍛冶部が作ったんですか」
「そう。的の設計は私」
葵は的を見た。なかなか精巧な造りだった。
「やってみる？」
「いいんですか」
「あなたの射撃の精度を確認したい」
葵は銃を取り出した。魔力弾を込めて、動く的を狙った。
連続で三発。全部当たった。
アリアが葵の手首を掴んだ。角度を確認した。
「二発目、肘が下がっていた」
「気づきませんでした」
「次から意識して」
アリアは葵の手首を持ったまま、もう一度構えさせた。後ろから腕の角度を無言で確認する。
「そこ。その角度」
「わかりました」
「うん」
アリアは葵の手首を離して、腕を組んだ。それだけだった。
茜は少し離れたところに立っていた。
アリアが葵の手首を持っているのを、まっすぐに見ていた。表情は変わらなかった。
ただ——葵が振り返ったとき、茜はすっと視線を逸らした。
「茜、やってみる？」
「……いい」
短かった。
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夕暮れが近づいてきた。
生徒会が校庭の中央に生徒たちを集め始めていた。魔法花火の時間だった。
葵は生徒会のメンバーだったが、今日はSクラスの競技で手が離せなかった。準備には関われていなかった。
葵と茜も人の流れに混じった。空が少しずつ橙色に染まっていた。
「小春葵」
蒼玲が人ごみの中から葵を見つけて近づいてきた。
「今日はよくやったわ。咄嗟に動けたのはさすがのセンスね」
「……偶然です」
「偶然でも結果が出たなら十分よ」
蒼玲は葵の隣に立って、空を見上げた。
「花火、綺麗よ。見ていきなさい」
それだけ言って、蒼玲は生徒会の方へ戻っていった。
葵は茜を見た。
茜は空を見上げていた。表情は穏やかだった。でも——唇が少しだけ結ばれていた。
「茜？」
「……なんでもない」
少しの間があった。
「葵って」
茜が空を見たまま、小さく言った。
「先輩たちに、すごく好かれてるのね」
葵は何と返せばいいかわからなかった。
「……そうかな」
「そうよ」
茜はそれだけ言った。それ以上は何も言わなかった。
空が完全に橙色に染まった。
魔法花火が上がった。
光の粒子が夜空に広がっていった。赤、青、金、白——魔力を帯びた光が、普通の花火より長く、柔らかく、空に漂い続けた。
葵は空を見上げた。茜も空を見上げていた。
しばらく、二人とも何も言わなかった。
花火の光が、茜の横顔を照らした。
——綺麗だな、と葵は思った。花火のことなのか、茜のことなのか、自分でもわからなかった。
