神と悪魔と僕の魂

第4話 静かな隣人

三日目の朝、教室に入って、葵はすぐに気づいた。

一つ、席が空いている。

窓際から二番目、後方の席。三日間、そこに座っていた生徒だ。名前は知らなかった。話したこともない。

ただ、毎朝そこにいた、という事実だけを、葵は覚えていた。黒っぽい長髪で、いつも少し背を丸めて座っていた。

颯が葵の隣に腰を下ろした。

「なあ、あの席のやつ、今日いないな」

「うん」

「風邪かな」

葵は何も言わなかった。

風邪、という言葉が、すとんと落ちなかった。理由はない。ただ、落ちなかった。

授業が始まった。アーデルは出欠を確認したが、その席については何も言わなかった。普通に授業が進んだ。颯はすでに前を向いていた。

葵だけが、少し気になっていた。空席が妙に静かだった。

人の不在というより、最初からそこに机だけがあったような静けさだった。

あるべきものがそこにない、というのとも違う。

ただ、椅子の角度が、誰の体にも合わせていなかった。

胸元でライラが、ほんのわずかに揺れた。

葵は胸に手を当てた。ライラも、何かを感じている。でも何かは、わからなかった。

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午前中は契約説法の座学だった。

アーデルが黒板に「均衡の原則」と書いた。

「等価交換なき魔法はない。何かを得るなら、何かを差し出す」

葵はその言葉をノートに書き留めながら、ふと止まった。

何かを得るなら、何かを差し出す。

古くからそうであった。

神に願えば供物を捧げ、悪魔に頼めば魂の一片を差し出す。それは経典の中の話だが、経典の中の話が、現実に降りてきている時代だった。

ライラと契約したとき、葵は何かを差し出したのだろうか。あの夏、言葉の意味もわからないまま答えた。何を差し出したのかは、今もわからない。

ただ、魔力の流れが体で分かること。詠唱なしで魔法が出ること。毎朝の体の重さ。

それが全部繋がっているような気がして、葵はそれ以上考えるのをやめた。

答えが出る気がしなかった。

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午後の練習場では、属性ごとの初級防御魔法の個人練習だった。

葵はまず詠唱ありで防御魔法を出した。

スクトゥム・ルクス。

問題なく光の膜が広がった。

葵は障壁を解いて、もう一度試した。今度は詠唱なしで。

光の膜が、また広がった。

そのまま何度か繰り返した。声に出さなくても、出る。指先に熱が宿るだけで、目の前に膜が立つ。

教本のページは、まだ初級だった。葵は、それ以上めくらなかった。

そのとき、近くで声がした。

「……ピクシーちゃんが偉そうにさ」

少し離れた場所で、三人の生徒が固まって話していた。颯には聞こえない位置だった。颯は反対側で、自分の風魔法を試している。

葵は教本を見たまま動かなかった。

「颯がいないと、何も言えないくせに」

葵は教本のページに視線を落としたまま、動かなかった。

「弱そうな妖精が、女みたいな顔したお前にお似合いだな」

葵の手が、ページの上で止まった。

ライラのことを言われた。

それは、葵には許せなかった。

葵は顔を上げた。

三人の生徒の方を見た。

詠唱はなかった。

光の壁が、三人それぞれの目の前に、勢いよく広がった。

初級ではなかった。中級でもなかった。

分厚い上級の障壁が、三枚、同時に。

教本にもまだ、葵は触れていないページだった。

三枚の壁は、それぞれの生徒の前に、寸分の狂いもなく立った。

力で押し出したのではなかった。

ただ、そこに在るべきものとして、現れた——という立ち方だった。

三人の生徒が、息を呑んで一歩下がった。

練習場が、静かになった。

葵は言った。

「僕のことは、何と言ってもいいけど」

「ライラのこと、悪く言わないでくれる？」

三人は、何も言えなかった。

葵は光の壁を解いた。教本を持って、姿勢を戻した。

胸元のライラが、温かかった。

（ああ。）

葵は再度思った。

（だから、ライラは喋らなかったんだ。）

ライラは、ピクシーが人に侮られる存在だと知っていた。

だからずっと、胸の中で黙っていた。誰の前でも、颯の前でも、茜の前でも、声を出さなかった。

葵を守るために。

そう思うと、葵は少し胸が苦しくなった。

ライラを守るのは、僕の方なのに。

（ライラ）

（うん）

（ありがとう）

（葵こそ、かばってくれてありがとう）

ライラの声が、嬉しそうだった。

葵も、嬉しかった。

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練習場の端で、一人の生徒が静かに風の防御魔法を試みていた。

初日に斜め前の席に座っていた生徒だった。自己紹介のとき、セレンと名乗っていた気がする。

生徒は短く何かを呟いた。次の瞬間、前に薄い気流の膜が広がった。

一発で。

周りの風属性の生徒たちがまだ試行錯誤している中で、それだけ鮮やかに成功させた。

葵はふと思い出した。昨日の申告で、あの生徒は手を挙げていなかった。

ライラが、ぴりっと反応した。

葵はそれだけ確認して、視線を戻した。

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昼休み、葵は茜と食堂の端に座った。

颯はすでに別のテーブルで数人と話し込んでいる。

午後の陽光が窓から差し込んで、食堂を明るく照らしていた。

「学食も新鮮だね」

葵がフォークを置きながら言った。

「うん。日本人学校のときは毎日お弁当だったから」

茜が静かに答えた。

葵は卵焼きを小さく切って、茜の方へ差し出した。

「この卵焼き、甘いんだよ。茜、好きでしょ」

茜は少し頬を赤らめながら、口を開けた。

「……うん」

しばらく食べ進めてから、茜が魚のフライを箸で持ち上げた。

一口、自分で噛んだ。それをそのまま、葵の方へ向けた。

「ほら」

葵は自然に口を開けた。同じところを、迷わず噛んだ。

「ん、美味しい。ありがとう」

茜は何も言わなかった。

ただ、箸を持ったまま、少しだけ動きを止めた。目を細めて、葵を見ていた。

「なんかさ」

葵は言った。

「思い出した。日本人学校のとき、茜がお弁当忘れて落ち込んでた日、おむすびを半分分けてあげたこと、あったよね」

「あったね」

茜が目を輝かせた。

「屋上で一緒に食べて、海と雲見ながら話したよね」

「うん」

「今こうしてトレイ並べてるのも新鮮だけど、分け合ってる感じは、変わってないかもね」

茜は少し笑った。葵も、なんとなく笑った。

茜が笑うと、葵も嬉しい。

それは、昔から変わらないことだった。

「隣、いい？」

声がした。

葵は顔を上げた。

そこに立っていたのは、灰がかった青緑の瞳の少女だった。

葵は頷いた。彼女は葵の向かいに腰を下ろした。

茜がちらりと彼女を見た。

一瞬だけ。それから視線をトレーに戻した。何も言わなかった。でも、その一瞬が、いつもの茜より少しだけ長かった気がした。

葵はぼんやり思った。この学校の食堂は広い。席が空いているところはいくらでもある。にもかかわらず彼女は、葵のいるテーブルを選んだ。出会ってまだ三日の、しかも言葉もほとんど交わしていない相手のところへ。

ライラが胸元で、小さく動いた。

悪意はない。それはわかる。でも、何かが、腹の奥に落ちない感じがした。まるで計算式の答えが合っているのに、途中の式が見えないような。

葵はその感覚を、うまく言葉にできなかった。

会話はしばらくなかった。三人とも黙々と食べた。不思議と、その沈黙は居心地が悪くなかった。

しばらくして、彼女が口を開いた。

「セレン。私の名前」

「葵です、よろしく」

短い沈黙があった。

「ピクシーと契約してるんだよね。名前は？」

「ライラだよ」

胸元でライラが、ぽわりと揺れた。名前を呼ばれたのが、嬉しかったのかもしれない。

「ライラと、いつから一緒にいるの？」

「八歳の頃から一緒に居るんだ」

セレンの目が、わずかに動いた。

「八年。長いね」

「そうかな。当たり前になってるから」

葵は胸元に手を当てた。ライラの温かさが、そこにある。

「大事にしてるんだね」

セレンが静かに言った。問いかけではなく、確認するような口調だった。

葵は少し考えた。

大事にしている、というより、ライラがいるのが当たり前で、ライラがいないことを考えたことがない。

だから「大事」と言葉にされると、少しむずがゆかった。

「うん、まあ……一緒にいるのが当たり前だから」

セレンは何も言わなかった。ただ、小さく頷いた。

「ずっと見てたでしょ、葵のこと。初日から」

茜が静かに言った。トレーから視線を上げないまま。責めているわけではない、確認している、という口調だった。

セレンは少し考えていた。

「見てた」

否定しなかった。

「なんで？」

「……気になったから」

それだけだった。理由を明かす気はないらしい。でも葵は、それ以上聞かなかった。

何かを隠している。それだけはわかった。でも、悪意ではない。葵はそれだけ確認して、それ以上踏み込まなかった。

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午後の授業が終わり、三人で廊下を歩いた。

「セレンって、どこ出身なの？」

颯が聞いた。いつの間にか合流していた。

「ウェールズ」

セレンは答えた。それ以上は言わなかった。

「へえ。一人で来たの？」

「そう」

「すごいな。俺、葵と茜がいなかったら絶対不安だったと思う」

セレンは少し考えてから、静かに言った。

「一人の方が、楽なこともある」

颯はそれを聞いて、少し黙った。それから「そっか」と言った。いつもの明るさが少しだけトーンを落とした声だった。

葵はその横顔を見た。颯は時々こういう顔をする。何かをちゃんと受け取ったときの顔だ。

颯のそういうところが、葵は好きだった。

四人で並んで廊下を歩いた。

丘の上の校舎から、島が一望できる廊下の窓を通り過ぎながら。

葵は胸元に手を当てた。ライラの温かさが、そこにあった。

空席のことが、まだどこかに引っかかっていた。