神と悪魔と僕の魂

第4話 静かな隣人

　三日目の朝、教室に入って、葵はすぐに気づいた。

　一つ、席が空いている。

　窓際から二番目、後方の席。三日間、そこに座っていた生徒だ。名前は知らなかった。話したこともない。ただ、毎朝そこにいた——という事実だけを、葵は覚えていた。黒っぽい長髪で、いつも少し背を丸めて座っていた。

　颯が葵の隣に腰を下ろした。

「なあ、あの席のやつ、今日いないな」

「うん」

「風邪かな」

　葵は何も言わなかった。

　風邪、という言葉が、なぜかすとんと落ちなかった。理由はない。ただ——落ちなかった。

　授業が始まった。アーデルは出欠を確認したが、その席については何も言わなかった。

　普通に授業が進んだ。周りの生徒たちも、特に気にしている様子はなかった。颯はすでに前を向いていた。

　葵だけが、少し気になっていた。空席が妙に静かだった。あるべきものがそこにない、という静けさ。

　胸元でライラが、ほんのわずかに揺れた。

　葵はそっと手を当てた。

　——ライラも、感じてる。

　でも何を感じているのかは、わからなかった。

　午前中は契約説法の座学だった。

　アーデルが黒板に「均衡の原則」と書いた。

「等価交換なき魔法はない。何かを得るなら、何かを差し出す」

　葵はノートにその言葉を書き留めた。

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　午後の練習場では、今日も属性ごとの初級防御魔法の個人練習だった。

　昨日は光属性の防御魔法を練習した。同じように練習すべきだろうと教本を開いた。

　昨日の感覚がまだ体に残っている。魔力の流れがどこを通るか、体が覚えている——そういう感じだ。

　葵はまず詠唱ありで防御魔法を出した。問題なく展開できた。

　次のページをめくる。中級の防御魔法——「ムルス・ルクス」。光の壁を多層化して強度を増す技術で、説明文には「単一魔法陣の確実な制御ができた者が次に習得する」と書かれていた。仮クラスの一年生が一週間目に試みる内容ではない。

　葵はその詠唱文を読んだ。

　——光よ、重なれ。ムルス・ルクス。

　声に出してみた。

　指先が熱を帯びた。前回より重い感触。でも——体が、知っている。

　光の壁が広がった。薄い単層ではなく、重なり合った複数の膜が。

　葵はそれをしばらく眺めた。

　静かにもう一枚めくった。上級の防御魔法——「フォルティス・ルクス」。複数属性の圧力にも耐える強化障壁。備考欄に「二年生以上を推奨」とあった。

　葵はその詠唱文を読んだ。

　——光よ、砦となれ。フォルティス・ルクス。

　発動した。

　今度は上から圧力がかかるような感触があった。でも崩れなかった。分厚い光の障壁が、葵の前に静かに立っている。

　練習場が、少し静かになった。

　隣の生徒が振り返った。その向こうの生徒も。いくつかの視線が葵の方に向いていた。誰も声を出さなかった。ただ、見ていた。

　葵は少し考えて、障壁を解いた。今度は詠唱なしで、もう一度「フォルティス・ルクス」をやってみた。

　出た。

　誰かが小さく息を呑む音がした。

　葵はその視線に気づかないふりをして、静かに教本を閉じた。

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　昼休み、葵は茜と食堂の端に座った。

　颯は知り合いを作るのが早く、すでに別のテーブルで数人と話し込んでいる。葵は窓際の席に茜と並んで、特に話すでもなく食事を始めた。

　大きな窓から海が見える。青く広がる海と、その向こうの空。

「隣、いい？」

　声がした。

　葵は顔を上げた。

　そこに立っていたのは、セレンだった。

　葵は頷いた。セレンは葵の向かいに静かに腰を下ろした。

　茜がちらりとセレンを見た。それだけだった。

　——不思議だ、と葵はぼんやり思った。

　この学校の食堂は広い。席が空いているところはいくらでもある。

　にもかかわらずセレンは、葵のいるテーブルを選んだ。出会ってまだ三日の、しかも言葉もほとんど交わしていない相手のところへ。

　理由を聞こうとして、やめた。

　——ライラ。

　胸元の光は、温かかった。悪意はない。それはわかる。

　でも——何かが、すっと腹の奥に落ちない感じがした。まるで計算式の答えが合っているのに、途中の式が見えないような。

　葵はその感覚を、うまく言葉にできなかった。

　会話はしばらくなかった。三人とも黙々と食べた。不思議と、その沈黙は居心地が悪くなかった。

　しばらくして、セレンが口を開いた。

「セレン。私の名前」

「葵」

　短い沈黙があった。

「ピクシーと契約してるんだよね。名前は？」

「ライラ」

　——契約した日に、自分でそう名乗った。あの夏のことは今でも覚えている。

「ライラと、いつから一緒にいるの？」

「八歳の頃から」

　セレンの目が、わずかに動いた。

「八年。長いね」

「そうかな。当たり前になってるから」

　葵はそっと胸元に手を当てた。ライラの温かさが、そこにある。

「大事にしてるんだね」

　セレンが静かに言った。問いかけではなく、確認するような口調だった。

　葵は少し考えた。大事に、という言葉が少しむずがゆかった。大事にしている、というより——ずっと一緒にいる、という感覚に近い。

「うん、まあ……一緒にいるのが当たり前だから」

　セレンは何も言わなかった。ただ、小さく頷いた。

「ずっと見てたでしょ、葵のこと。初日から」

　茜が静かに言った。トレーから視線を上げないまま。責めているわけではない——ただ、確認している、という口調だった。

　セレンは少し間を置いた。

「見てた」

　否定しなかった。

「なんで？」

「……気になったから」

　それだけだった。理由を明かす気はないらしい。でも葵は、それ以上聞かなかった。

「日本人？」とセレンが聞いた。

「両親が。僕はここで生まれた。アルカディア島——オールドクォーター」

　セレンの目が少し動いた。

「オールドクォーター出身がここに来るのは珍しいね」

「らしいね」と葵は言った。「茜と、向こうにいる颯も。同じオールドクォーター出身」

　茜が顔を上げた。セレンと目が合った。

　二人は少し見つめ合った。どちらも何も言わなかった。それから茜は視線をトレーに戻した。

「昨日の練習」と葵は言った。「風の防御魔法、一発で出してたね」

　セレンは少し間を置いた。

「見てたんだ」

「うん。周りがまだ試行錯誤してるのに」

　セレンは何も言わなかった。否定も肯定もしない。

「学園契約を狙ってるの？」

　セレンは少し間を置いてから、静かに答えた。

「……どうかな」

　はっきりしない答えだった。でも葵は、それが嘘ではないと感じた。本当に決めかねているのか、それとも別の理由があるのか——どちらかはわからない。

　葵は胸元のライラの気配を確かめた。悪意はない。でも——何かを隠している。それだけはわかった。

　ただ、胸元でライラの光が、ぽわりと温かく輝いた。

　名前を呼ばれたのが、嬉しかったのかもしれない。

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　午後の授業が終わり、三人で廊下を歩いた。

「セレンって、どこ出身なの？」と颯が聞いた。いつの間にか合流していた。

「ウェールズ」とセレンは答えた。それ以上は言わなかった。

「へえ。一人で来たの？」

「そう」

「すごいな。俺、葵と茜がいなかったら絶対不安だったと思う」

　セレンは少し考えてから、静かに言った。

「一人の方が楽なこともある」

　颯はそれを聞いて、少し黙った。それから「そっか」と言った。いつもの明るさが少しだけトーンを落とした声だった。

　葵はその横顔を見た。颯は時々こういう顔をする。何かをちゃんと受け取ったときの顔だ。

　四人で並んで廊下を歩いた。

　丘の上の校舎から、島が一望できる廊下の窓を通り過ぎながら。

　葵はそっと胸元に手を当てた。

　ライラの温かさが、そこにあった。