神と悪魔と僕の魂

第35話 パーティーへの参加

生徒会室は、午後の光がいつもより静かだった。

葵は書類の整理をしながら、ずっと考えていた。

人造神魔。コルプス。リオの夢に送り込まれた怪物。

リースは「想定より進んでいる」と言った。「今は言えない」と言った。

葵は手を止めて、蒼玲を見た。

「蒼玲先輩」

「なに」

「人造神魔って、知っていますか」

蒼玲の手が、一瞬だけ止まった。

「……続けて」

「先輩のお父さんの会社が作っているって噂を聞いたんですけど。天龍集団が、コルプスと組んで」

長い沈黙があった。

蒼玲がゆっくりと葵を見た。コレクションケースの中の一点を確認するような、静かで確信に満ちた目だった。

「本当に私のものになる覚悟があるなら、教えてあげるわ」

「お姉さま！」

エリサベットが声を上げた。蒼玲はエリサベットを一瞥してから、また葵を見た。

葵は少し間を置いてから、軽く笑った。

「……冗談ですよね」

「さあ、どうかしら」

蒼玲の目が、笑っていなかった。

「えっとねー」

イレムが端末から顔を上げた。声はふわっと軽い。

「蒼玲ちゃんの会社、天龍集団は、コルプスとは仲が悪いからー。

　コルプスと一緒に人造神魔を作ったりはしてないよー」

「……そうなんですか」

「うん。でもねー」

イレムが少し間を置いた。

「本当にやってそうな会社、知ってるよー。

　ていうか、今日その会社の人と会うんだけど、一緒に行く？」

「今日、ですか」

「そうそう。パーティーがあってさー。私、顔出さないといけなくて」

「……どこの会社ですか」

「ヴァルハラ・アームズっていうの」

イレムは端末の画面を葵に向けた。

「魔法武器の会社ね。お父さんの会社と取引があって、私も知り合いが多いんだ」

葵はその名前を、頭の中で繰り返した。

「でも、知ってどうするの？」

イレムが言った。声は軽いまま、問いだけが真剣だった。

「葵くんは、何をしたいの？」

「……友達の命を狙ったのなら、許せないです」

「許せない、って」

イレムはまっすぐ葵を見た。

「どうするの？　あなた個人で、メガコーポと戦うの？」

葵は何も言えなかった。

答えは出ない。自分が何をできるのか、まだ何も見えていなかった。

でも。

見えないまま何もしないのは、違う。

「……とりあえず、会ってみます」

イレムはしばらく葵を見ていた。それから、いつもの軽い笑顔に戻った。

「そうだよねー。じゃあ一緒に行こう。あ、でも正装ね。タキシードとか持ってる？」

「……持っていません」

「あ、そうなの！　それはなんとかするから任せてー」

蒼玲が葵を見たまま、静かに言った。

「さっきの話、冗談だと思わない方がいいわよ、小春葵」

葵はその言葉を、黙って受け取った。

ライラが胸元で、静かに動いた。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

パーティー会場は、天井が高かった。

ホログラフィックのシャンデリアが空中に浮かんでいた。光の粒子が音楽に合わせて漂っている。壁面では参加企業のロゴや技術デモが流れていた。

イレムは葵の隣を歩いていた。

長身に、シンプルな黒のドレス。明るいブラウンの髪が肩の上で揺れている。歩くたびに、周りの視線が一拍だけ止まった。

葵は黒のタキシードを着ていた。イレムが「なんとかする」と言った通り、どこからか手配されている。サイズは、なぜかぴったりだった。

聞かないことにした。

左手のブレスレットが、青白い光を放っている。会場の魔法光と呼応するように揺れていた。

「んー……葵くん、今日は本当に素敵だねえ。タキシード、ぴったりすぎてかわいいー！」

「イレム先輩こそ、すごく綺麗です。みんな見ていますね」

「そうかなー」

通り過ぎる関係者の視線が、二人を追っていた。長身のイレムと、小柄な葵。並んだ姿が、会場の中で目立っている。

「あ、そうそう」

イレムが葵の耳元に顔を寄せた。

「ここの人たちに、葵くんのこと、私の婚約者だって言っちゃったんだけどー。いい？」

「……え」

「いいよねー！」

いいとは言っていない。

イレムはすでに近くの企業関係者の男性に声をかけていた。

「こんにちはー！　久しぶりですねー。こちら、私の婚約者の葵くんです！　かわいいでしょー！」

葵は「よろしくお願いします」と頭を下げながら、内心で何かを諦めた。

ライラが「かわいい、って言ってる」と言った。

「今はそれどころじゃない」

葵は小声で返した。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

会場を半周したあたりで、その人物が現れた。

「イレム！」

低い声が響いた。

スーツ姿の青年が、葵たちの前に立ちはだかった。背が高く、肩幅が広い。

イレムを見て、すぐに視線を葵に移した。

「そいつは……お前がイレムを連れ回しているという奴か」

葵は少し目を見開いたが、すぐに表情を落ち着かせた。

「連れ回しているというか、一緒に来ただけですけど」

「黙れ」

青年が言った。

「お前のような小さいガキが、イレムに近づくこと自体が許せない。決闘を申し込む。

　どちらがイレムに相応しいか、決着をつけようじゃないか」

青年の右手に、魔法と科学が融合したデバイスが現れた。光の武器の小型デバイスが淡く光を帯びている。

周囲の関係者が静かに距離を取った。魔法のバリアが自動で展開され始める。企業パーティーでの決闘は、非公式の儀式として黙認されるケースがある。

イレムはため息をついた。

「うーん……婚約者って言ってるけど、私、ちゃんと承諾した覚えはないんだけどなあ」

「そんなことはどうでもいい！」

葵はブレスレットにそっと触れた。青白い光が少し強く瞬く。

「……決闘、ですか」

追い詰められると、余計な感情が削ぎ落とされていく感覚があった。

「受けます」

イレムが嬉しそうに葵の袖を引いた。

振り返ると、鞄の中から細長いケースを取り出していた。

「こんなこともあろうかと、用意してきたんだよねー」

ケースを開けると、中に一本の杖があった。

白く細い杖だった。全体に細かな魔法陣が刻まれている。先端の宝石が薄い光を帯びていた。一目で、高価なものだとわかる。

「はい、これあげるー。やっつけちゃって。返さなくていいよ」

葵は少し固まった。

「……受け取れません。これ、明らかに高いですよ」

「返されても困るよー」

「でも」

「私、この杖と相性そんなよくないからー。置き場所に困っちゃう」

葵はケースの中の杖を見た。

光属性の杖だった。刻まれた魔法陣の構造から、演算補助性能が高いことがわかる。同時に複数の大規模防壁を展開できるレベルの、かなり強い杖だった。

なぜイレム先輩が、この杖を持っていたのか。

パーティーに来るのに、自分では使えない光属性の杖を。

ライラが胸元で動いた。

悪意はなかった。いつもと同じ温かい気配だった。

でも、いつ準備していたのか。なぜ用意していたのか。

葵は杖を受け取った。手のひらに触れた瞬間、ブレスレットと呼応するように青白い光が強く輝いた。

「ほらほら、合ってるじゃーん！　やっぱりあげてよかったー」

イレムが軽い笑顔で言った。

光の粒子が、二人の間で揺れている。

青年がデバイスを構えた。

葵は杖を持ったまま、静かに立った。

始まる。