神と悪魔と僕の魂

第36話 パーティー場での決闘

円形のバリアが、会場の一角に展開された。

半透明の膜が空気を切り取り、直径十メートルほどの円形のアリーナができた。光の粒子が内側に舞っている。外側に企業関係者たちが距離を取って囲んだ。

進行役の男が言った。

「ルールを確認します。

　有効なダメージを三発当てた方が勝利。

　故意に死に至らしめる行為は禁止です。

　使用魔法に制限はありません。

　準備ができ次第、開始します」

葵はその言葉を、頭の中で繰り返した。

——三発。殺してはいけない。

それだけ覚えた。

対戦相手の青年が正面に立った。スーツの上から防護服を着込んでいる。企業パーティーの決闘に備えていたのか、最初から準備していたらしい。

葵はタキシードのままだった。

防具がない。

観客のざわめきが、わずかに変わった。

「……あの子、防具は」

「着てないぞ」

「正気か」

イレムが「あ」と小さく声を漏らした。バリアの外から手を振った。

「葵くーん、ごめーん！　防具着せるの忘れてたー！」

葵は振り返った。

「……今からでも、間に合いますか」

「進行始まっちゃったから、もう中断できないかもー」

「そうですか」

「でもまあ、葵くんなら余裕だよねー？」

イレムが軽く笑った。

葵は少し間を置いた。

なぜそう思っているのか、葵にはわからなかった。

葵は前に向き直った。

胸元のライラが、わずかに重みを変えた。

「後悔するなよ、小僧」

青年が言った。

葵は何も言わなかった。

開始の合図が鳴った。

――――――――――――――――――――――――

葵は動いた。

杖を構えた瞬間、光の弾が連続して放たれた。詠唱なし。間隔は0.5秒もない。

光弾が青年に飛んだ。一発、二発、三発。

「なっ」

青年が反応した。速かった。しかし。

バリアの外から声が上がった。

「当然のように無詠唱だと。あの演算補助機能、すごいな」

「初級光魔法とはいえあの連射だ。杖の性能か」

観客は葵の腕ではなく、杖を見ていた。

光弾は青年に命中した。命中したのに、ポイントの表示が変わらない。

防護服だった。初級魔法は防護服で防がれ、有効打と見なされない。

青年の表情が変わった。驚きが、余裕に変わった。

「なるほど。それだけか」

青年が詠唱を始めた。

「炎よ、集え——」

中級炎魔法だった。それも、二つ同時に。

炎の塊が二つ、順番に射出された。

葵は杖を正面に向けた。

「光よ、砦となれ——フォルティス・ルクス」

上級防壁が展開された。一発目の炎が防壁に当たって散った。二発目も同じく、防壁の手前で霧散した。

その瞬間。

葵は別の魔法陣を展開していた。青年の足の下に、もう一つのフォルティス・ルクスを。

二箇所同時だった。

防壁が青年の足元から一気に展開し、青年の体が宙に持ち上がった。

青年はバリアの天井に背中から激突した。光の膜が衝撃を受け止めた。そして跳ね返り、落ちてきた。

顔から、床に落ちた。

会場がざわめいた。

「一ポイント」という声が響いた。

――――――――――――――――――――――――

「早く終わらせちゃってー！」

バリアの外から、イレムの声が聞こえた。

青年がゆっくりと立ち上がった。顔に怒りが出ていた。

「許さん」

葵は杖を構えた。

内側に意識を向ける。魔力を杖に通して——

光の魔法陣が展開された。一つ、二つ、三つ。止まらない。

十個の光の塊が、静止した。

バリアの外が静かになった。

「……中級光魔法を、十個同時に？」

誰かがそう言った。

——殺してはいけない。

葵は十個のうちの、二つだけを撃った。

青年が反応した。防御魔法陣を展開しようとした。間に合わなかった。

一発目が命中した。二発目が命中した。

青年が膝をついた。

「三ポイント」という声が響いた。

残っていた八つの光の塊が、霧散した。

バリアが静かに収縮した。

――――――――――――――――――――――――

誰かが駆けてきた。

「葵くん！」

イレムだった。バリアが消えるなり走ってきて、葵を抱き締めた。

「さすが葵くん、信じてたよ！」

「……ありがとうございます」

葵はイレムに抱き締められたまま、少し困った顔をした。

周囲に企業関係者たちが集まってきた。何人かが杖を見ながら何かを話している。

「いつ発売ですか」という声が聞こえた。

イレムがにこりと笑った。

「あ、そうそう！　これ、うちの会社の新製品なんですよねー。来週発売予定です。皆さん、ぜひ買ってくださいねー！」

にこにこしながら言った。周囲に小さな笑いが起きた。

「さすが葵くん、いい宣伝になったよー」

イレムは葵に向かって言った。

それからふと、葵のタキシードに目をやった。

「防具なしでやらせちゃってごめんねー」

「大丈夫です」

「大丈夫って……ほんとに何ともなくてよかったー」

イレムが小さく笑った。

――――――――――――――――――――――――

人が散り始めた頃、イレムが葵の隣に並んだ。

声が少しだけ、いつもより静かだった。

「ちなみにねー。さっきのあいつの父親の会社が、人造神魔を作っていてもおかしくないって思ってる会社だよ」

葵は少し間を置いた。

「……どうだった？　作ってそう？」

「……わかりませんでした」

「だよね」

イレムが小さく頷いた。

「ちなみにね、葵くん。証拠もなしに無理に企業を調べようとすると、カヴィヤちゃんに捕まっちゃうよ」

「カヴィヤ先輩に、ですか」

「あの子、アービターじゃん。企業間の調停機関。手続きなしに勝手に動くのは、あそこのルール違反になるから。知ってる？　あの子、怒ると怖いんだよー」

イレムは少し間を置いた。

「それからね」

イレムは続けた。

「さっき葵くんが倒したあいつ、強かったと思うよ。企業関係者の中でもかなりのほうだと思う。でも」

「でも？」

「葵くんが倒したのは、あいつ一人でしょ。次の日には、別の誰かが同じポジションにいるんだよ」

葵は何も言わなかった。

「葵くんが戦おうとしていた『企業』って、そういう存在なの。一人倒したからって、企業に勝ったことにはならない。別の誰かが来る。そいつを倒しても、また別の誰かが来る。それが企業ってものだから」

葵は黙ったまま、イレムを見た。

「……じゃあ、どうすれば」

イレムは軽い口調のまま、でも少し笑いながら言った。

「蒼玲ちゃんのものになれば、天龍集団の権力で戦えるかもねー」

冗談っぽかった。

でも。

葵はさっきの蒼玲の目を思い出した。「本当に私のものになる覚悟があるなら」と言ったときの目を。

あれは、冗談ではなかった。

会場の光の粒子が、まだ舞っていた。

ライラが胸元で、静かに揺れた。