神と悪魔と僕の魂

第23話 クラス分け演習

　演習場は、校舎の南側にある砂地の広場だった。

　打ち込み台が並ぶ普段の練習場より広い。四方に観覧用の段差が設けられていて、上級生や教師が見下ろせるようになっている。空は薄い青で、朝の風がまだ少し冷たかった。

　仮クラスの生徒が全員、広場の端に並んでいた。颯が隣にいた。茜はその少し後ろだった。

「緊張する？」と颯が言った。

「少し」と葵は答えた。

　嘘ではなかった。昨夜アーデルが言った通り、緊張はそこにあった。でも体の奥は——不思議なほど、静かだった。

　ライラが胸元でほんのりと温かかった。

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　観覧席に、いつもより多くの人間がいた。

　教師陣の顔が並んでいる。アーデルが端に座っていた。ハルトマンはその隣で腕を組んでいた。リースが——少し離れた場所に立っていた。段差の上ではなく、広場に面した壁際に、どこか人目を避けるように。

　葵はリースの位置に気づいた。

　リースの肩の近くに、薄い青白い光がわずかに揺れていた。

　——オルタ。

　授業のときはパネルの中にいる。でも今は、ここにも連れてきている。

　葵は視線を前に戻した。

　観覧席の上の方に、見慣れない顔があった。三年生だ。

　腕を組んで広場を見下ろしている女子がいた。艶やかなストレートの長い黒髪。切れ長の目に、知性と余裕が混ざったような視線だった。その隣に、プラチナブロンドの小柄な女子が座っている。氷のような青い目が、静かに広場を見ていた。段差の端には、黒髪を一つに結んだ凛々しい顔立ちの女子が立っていた。腕を組んでいなかったが、背筋が真っ直ぐで、どこか剣を持っているときと同じ空気があった。

　その少し手前の段差に、カヴィヤとアリアがいた。カヴィヤは葵と目が合うと、小さく手を振った。アリアはその隣で腕を組んだまま、広場だけを見ていた。

　三年生がクラス分け演習を見に来ることは、そう多くない。

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　演習の形式はシンプルだった。一対一の模擬戦。勝敗だけでなく、判断力・契約神魔との連携・戦略性が総合評価される。

　名前が呼ばれるたびに、生徒が広場の中央に出た。

　葵は自分の番を待ちながら、他の生徒の戦いを見ていた。颯が呼ばれたのは、葵より前だった。颯の相手は背の高い男子で、魔法主体の戦い方をする生徒だった。颯は身軽に動き回って距離を詰め、最後は相手の魔法が収束する瞬間を狙って懐に入った。勝った。判定はAクラス相当と出た。

　颯が戻ってきたとき、「やった」と笑った。葵は「おめでとう」と言った。

　茜の番は静かだった。相手は女子の上位生徒で、風属性の使い手だった。茜は最初から最後まで回復魔法しか使わなかった。でも相手の攻撃を受け流す動きは——葵の目には、どこか必要以上に抑えているように見えた。結果はBクラス相当だった。

　茜は広場から戻ってきて、葵の隣に並んだ。何も言わなかった。葵も何も聞かなかった。

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「小春葵」

　名前が呼ばれた。

　葵は広場の中央に出た。

　対戦相手が、反対側から歩いてきた。

　背が高かった。葵より頭一つ以上大きい。体格がいい。制服の上から着た戦闘服は企業製で、家名の紋章が胸に入っていた。ゴールドのネクタイ。Sクラスだ。

　葵は少し、足を止めた。

　——Sクラスの生徒が、なぜここにいるのか。

　演習はクラスごとの抽選のはずだった。Sクラスと仮クラスが当たることは、通常ありえない。

　観覧席の端に、見慣れた顔があった。Sクラスで先行聴講しているコネ組の一人だった。明るいブラウンの髪をきれいに横に流した、細身で姿勢のいい男子だった。整った顔立ちをしているが、葵が広場に出た瞬間から口元に薄い笑みを浮かべていた。隣の男子も、同じように笑っていた。葵と対戦相手の顔を交互に見て——楽しんでいる顔だった。

　葵には意味がわかった。

　抽選は、弄られていた。

　対戦相手——エリックは、広場の中央に来ても表情を変えなかった。葵を見た。一瞬だけ、目が止まった。

「小春葵か」

「はい」

「知っている。契約神魔は、ピクシーだな」

　エリックは静かに言った。事実を確認するような、淡々とした口調だった。

「……はい」

「私はエリックだ。対戦相手の契約神魔の情報を事前に知っておいて、お前が知らない状態で戦うのは——正々堂々とは言えない」

　エリックは葵の目を見た。

「私の契約神魔はケルベロスだ。知った上で来い」

　葵は少し間を置いた。

「……ありがとうございます」

「礼はいい」

　エリックは装備を外し始めた。魔法増幅の企業製装甲、家名入りの戦闘服。一つひとつ、丁寧に外して脇に置いた。

　コネ組たちの笑みが、少し固まった気がした。

　エリックは演習場に備え付けの大斧を手に取った。

「正々堂々やろう。お前の武器はそのままでいい」

　葵はクラウ・ソラス・レプリカを見た。それから、演習場に並んでいるロングソードに目をやった。

「……ロングソードを借ります」

　エリックは少し間を置いてから、口の端を上げた。

「好きにしろ」

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　審判のアーデルが、開始の合図を出した。

　エリックが動いた。

　速かった。大柄なのに、足が軽い。大斧を低く構えて、最初の一撃を真横に薙いだ。

　葵はロングソードで受けた——受けた瞬間、腕に衝撃が走った。力が違う。押し切られる前にロングソードを滑らせて、エリックの腕の外に出た。

　距離を取った。

　エリックが今度は縦に振り下ろした。葵は横に飛んで外した。砂が跳んだ。

　——速い。そして重い。真正面からは受けられない。

　葵はライラに魔力を流した。足に、速度の強化。踏み込みが速くなった。

　エリックの脇に入ろうとした。エリックが半歩引いて対応した。

　——読んでいる。

　二人は何合か打ち合った。葵が踏み込めば、エリックが退く。エリックが押せば、葵が流す。どちらも決め手がなかった。

　観覧席が静かになっていた。

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　膠着が数十秒続いたとき、エリックが動きを変えた。

　大斧を高く上げた——フォム・タークに近い体勢。葵はその軌道を読んで、ロングソードを構えた。

　上から来る。受ける体勢を取った。

　大斧が振り下ろされた。

　葵のロングソードに当たった。

　——折れた。

　金属が高い音を立てた。ロングソードが中ほどから断ち切られた。

　観覧席から息を呑む声がした。

　エリックがわずかに笑った。

　その瞬間——葵は動いていた。

　折れたロングソードの切っ先が、砂の上に落ちた。葵はそれを素手で拾った。右の手のひらが切れた。血が出た。でも手を止めなかった。

　ライラが手のひらを包む光を強めた——金属の刃に触れても耐えられる、あの強化。

　葵はエリックに向かって踏み込んだ。

　エリックが大斧を横に振った。葵は屈んで潜り抜け、切っ先をエリックの大斧の柄に叩きつけた。一度、二度、三度——精度を上げて、同じ場所を打ち続けた。

　大斧の柄が、亀裂を入れた。

　エリックが力を込めた——その瞬間、柄が砕けた。大斧の頭が砂に落ちた。

　広場が、静かになった。

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　エリックは落ちた大斧を見た。それから葵を見た。

「……剣の腕は互角のようだな」

　エリックが言った。声に、感情が乗っていた。怒りではなかった。

「だが——契約神魔は、どうかな」

　エリックが右手を上げた。

　闇の気配が広がった。

　影が実体を持った。黒い獣が、砂の上に顕現した。三つの頭を持つ大きな犬——ケルベロスだった。三つの頭がそれぞれ別の方向を向いて、低い声で唸っていた。

　ケルベロスの一頭が、葵の胸元に向かって動いた。

　ライラが出てきた瞬間だった。

「ライラ——」

　間に合わなかった。

　ケルベロスの顎が、ライラを捕らえた。力で押さえ込む形だった。ライラが身をよじったが、動けなかった。

「——っ」

　葵の体が、ライラの方に向いた。思考より先に、体が動いた。

　その瞬間、別の二頭が葵に巻きついた。闇の拘束だった。腕と体を締め付けた。

　葵は動けなくなった。

「降参しろ」

　エリックが静かに言った。「契約神魔を傷つけるつもりはない。だが、このままでは君も神魔も動けない」

　葵は拘束されたまま、ライラを見た。

　ライラが葵を見ていた。怖いとは言わなかった。ただ——光を揺らした。葵にだけわかる揺れ方で。

　——大丈夫。

　葵は少し間を置いた。

　右の手のひらから血が出ていた。さっき切った傷だった。

　葵は、その血を見た。

　——思い出す。八歳のときのことを。ライラと初めて契約した、あの形を。

　今も、覚えていた。

　拘束された腕の中で、指を動かした。砂の上に、血で線を引いた。右の手のひらから滲んだ血が、細い線になった。形を引いた。簡単な形だった。でも葵には、その意味がわかっていた。

　ライラとの契約のとき——最初に引いた、あの魔法陣だった。

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　砂の上の線が、光った。

　エリックが気づいた。

「なに——」

　光の中から、小さな影が現れた。

　ピクシーだった。

　ライラではない。別の、葵の知らない顔のピクシーだった。水色の翼、短い白い髪、緑の目——ライラより少し小さい。でも、光の粒のような気配は同じだった。

　そのピクシーが、エリックの足元に光の弾を叩きつけた。

　エリックが体勢を崩した。

　拘束が、わずかに緩んだ。

　葵は腕を引いた。

　ケルベロスの顎からライラが飛び出た。

　葵の胸元に、ライラが戻ってきた。

　葵はエリックの正面に立った。切っ先を向けた。

　エリックは体勢を立て直そうとして——止めた。

　葵の目を見た。

　しばらく、二人は動かなかった。

　エリックが、ゆっくりと両手を上げた。

「……負けだ」

　審判のアーデルが、静かに言った。

「小春葵の勝利」

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　広場が、しばらく静かなままだった。

　それから、何人かが声を上げた。観覧席がざわめいた。

「待ってください」

　声がした。観覧席の端から、さっきの男子生徒が立ち上がっていた。金色の装飾が多い戦闘服。横流しの明るいブラウンの髪。口元の笑みは、もう消えていた。

「あれは不正ではないですか。二体目の神魔が出てきた。人間は神魔と一生に一体しか契約できない。それを破ったなら——」

「黙れ」

　ハルトマンが言った。低い声だった。静かだったが、広場全体に響いた。

「演習前に身体検査を行った。魔力の流れも、契約神魔の数も、全員確認済みだ。不正の余地はない」

「でも——」

「私の言葉が聞こえなかったか」

　コネ組の生徒は黙った。

　ハルトマンは葵を見た。それから前を向いた。それだけだった。

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　エリックが葵の前に来た。

「驚いた」とエリックが言った。「二体目が出てくるとは思わなかった」

「……僕も、できると思っていなかった」

「嘘をつくな」

「本当です」

　エリックはしばらく葵の顔を見た。それから、少し笑った。

「お前は——生涯で二番目のライバルだ」

「一番目は誰ですか」

「昔の話だ」

　エリックはそれだけ言って、装備を拾いに行った。

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　演習の後、全員の結果が出された。

　颯はAクラス。茜はBクラス。リオはBクラス。そして——

「小春葵。測定不能につき、評価基準外」

　審判の教師がそう読み上げた。

　しばらく、広場が静かになった。

　学園長が、観覧席の中央に座っていた。小柄な老人。皺の刻まれた顔に、深い何かが滲んでいた。

　学園長が、立ち上がった。

「特例を認める」

　静かな声だったが、よく通った。

「小春葵は本日よりSクラスに正式配属とする」

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　観覧席がまたざわめいた。

「特例？」「仮クラスからSクラスは聞いたことない」「不当だ」

　その男子が再び立ち上がった。「学園長、それは——」

「異議があれば、私に直接申し出なさい」

　学園長は振り返らなかった。「ただし、今日の演習を見た上での申し出であることを忘れないように」

　コネ組の生徒たちは口を閉じた。

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　演習が終わり、生徒たちが散り始めた頃、葵は広場の端に立って、ライラと話していた。

「もう一人のピクシー……」

「うん」とライラが言った。「呼ばれた」

「ライラが？」

「葵が呼んだ。あの魔法陣で」

「知ってた？　あれで呼べるって」

「……なんとなく」

　ライラは少し間を置いた。

「でも葵が一人でやった。私は何も教えてない」

　葵はその言葉を聞いて、しばらく黙った。

　——体が知っていた。また。

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　観覧席の壁際に、リースがまだ立っていた。

　演習が終わっても、帰らなかった。砂地になった広場を見ていた。葵が目を向けると、リースはこちらを見た。

　目が合った。

　リースは何も言わなかった。

　でも——口の端が、少しだけ上がった気がした。

　肩の近くに、青白い光がわずかに揺れていた。

　ライラが胸元で、静かに光を強めた。

　——悪意は、ない。

　でも。

　葵は視線を外して、広場を後にした。

　金色のネクタイが、鞄の中にある。

　今日から、Sクラスだ。