神と悪魔と僕の魂 ～静かな学園生活と歪んだ日常～

第206話 鎧の音8

宿舎二階の食堂は暖かく、窓の外の夜に、料理の湯気が薄く映っていた。

台は長く、大皿が並んでいた。焼いたサーモンは脂の照りを残し、タラの白い身は汁の中で崩れかけている。羊と甘藍の鍋は昨日の昼と同じ匂いで、その先からは知らない匂いが三つ四つ続いた。日替わりらしい煮込みと、色の濃い野菜の皿。ワッフルの焼き型と茶色いチーズの塊は、一番端の台にあった。

「葵殿、あれは」

フィオナの視線が、茶色い塊で止まっていた。

「うん、あとで取っておいで」

席は空いていた。フィオナは皿を盾のように水平に保って戻ってきた。サーモンとタラと鍋と、皿の裾に野菜が敷いてある。姿勢は正しく、量だけが多かった。

ライラは卓の小皿に、タラの身を一片もらった。両手で持って、少しずつ食べている。

タラは軽く煮てあって、匙で割れるほど柔らかかった。葵は一口食べ、何も言わずにもう一口食べた。

フィオナは背筋を伸ばしたまま、着実に皿を空けていった。鍋のお代わりに立ち、戻る途中で焼き型の前を素知らぬ顔で通り過ぎ、結局戻って立ち止まった。

「……葵殿。あれは、焼くのに少し時間がかかるそうです」

「じゃあ、先に頼んでおいたら」

「うむ」

フィオナが列に並びに行った。ライラが小皿の横に座り込んだ。

「……おなか、いっぱい」

「まだ二口目だよ」

「タラ、大きい」

焼きたてのワッフルには、茶色いチーズが薄く削って載せてあった。熱で角が丸くなっている。フィオナは一枚目を半分に割って、何も言わずに葵の皿へ置いた。

甘くて、後から薄く塩が来た。うまかった。

フィオナは一口ごとに目を細め、二枚目を焼きに行った。窓の外で街の灯りが並んでいた。誰も、しばらく何も言わなかった。

三枚目が終わる頃には、窓の湯気が薄くなっていた。

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一三一三号室の扉が閉まると、フィオナが両腕を下ろして長く息を吐いた。

「疲れましたぁ……」

騎士の姿勢が、扉の内側で解けた。時計は十八時四十五分を指していた。

「うーん」

フィオナが時計を見上げて、それから嬉しそうに言った。

「まだ、こんな時間なのですね」

「どうする？　町に行ってみる？」

「いえ。今夜は、部屋でゆっくりしたい気分です」

フィオナがソファに座り、リモコンを手に取った。ライラは葵の肩から降りて、クッションの上に丸くなった。

テレビがついた。ニュースの続きが流れ、切り替わりでCMになった。

画面が鏡のように割れて、黒い長髪のモデルが映った。新しいSNSの宣伝らしかった。モデルは振り返って笑い、知らない言葉を一行残して、終わった。

（どこかで、見たような?）

思い出せなかった。番組が戻り、フィオナが音量を一つ下げた。

「フィオナさん、今日はありがとうね。ずっと座りっぱなしで、大変じゃなかった？」

「いえ」

フィオナが胸を張った。

「頑張る葵殿は、とてもかわいらしく……見ていて、楽しかったです」

「そっか。楽しかったなら、よかった」

フィオナはリモコンのボタンを、上から順に試し始めた。画面が何度か切り替わって、映画の題がずらりと並んだ。

「葵殿、ここ、映画が見放題ですね！」

「ほんとだ」

葵は時計を見た。

「今から一本見て、お風呂に行くと、ちょうどいい時間かも」

「そうしましょう」

フィオナの指が、剣を構えた男の絵の前で止まった。ライラがクッションの上で、目だけを開けた。

映画は、甲冑の騎士が姫を守って旅をする話だった。古い作りで、馬がよく走った。

始まってすぐ、フィオナの背筋が伸びた。

「葵殿。あの構えは、違います」

画面の中で、若い騎士が剣を大きく振りかぶっていた。

「ああいうときは、もっと肘を畳むのです」

得意げな声だった。

しばらくして、また。

「剣を鞘ごと渡すのは、無礼にあたります。柄を向けて差し出すのです」

「フィオナさん、詳しいね」

「先日、ヒルド殿に習いました」

胸を張ったまま、正直に言った。得意げな顔は、それでも変わらなかった。

途中から、ライラは葵の膝の上で眠っていた。部屋は暖かく、画面の光だけが壁に動いていた。

決闘の場面では、フィオナが身を乗り出した。悪役が砂を投げると、本気で憤慨した。

「卑怯です！」

「そうだね」

終わりの方で、騎士が姫の手を取った。フィオナは静かになり、画面の光の中で、頬のあたりだけ色が違って見えた。何も言わないまま、最後まで観ていた。

エンドロールが流れて、部屋が少し暗くなった。

「面白かったね」

「……はい。良い騎士でした」

いつもより少し柔らかい声だった。ライラが膝の上で、小さく寝返りを打った。

エンドロールが終わると、葵はソファから立った。

「僕、妹とおやすみの電話をしたら、お風呂に行くね」

「葵殿」

フィオナも立ち上がった。

「わたくしも、妹殿にご挨拶をしたいです」

「そう？　じゃあ、一緒に電話しようか」

端末をテレビに繋ぐと、画面いっぱいに呼び出しの輪が回った。三回目で繋がった。

雛の顔が、大写しになった。

「おにい……」

雛の目が、葵の隣で止まった。

「誰その女の人！」

フィオナが背筋を伸ばした。

「お初にお目にかかります、妹殿。フィオナ・オコナーと申します。ヴァルキリーにございます」

一礼して、誇らしげに続けた。

「葵殿には、生涯の面倒を見ていただく約束の身です」

「しょ……」

雛の口が、開いたまま止まった。クッションからライラが飛んで、画面の前に降りた。

「ライラが、一番目」

「ライラは知ってる！　その人は誰って聞いてるの！」

フィオナがにこやかに頷いた。

「雛殿。わたくしのことは、お姉ちゃんと呼んでくださって構いませんよ」

「呼ばない！」

「ふむ」

フィオナが訳知り顔になった。

「雛殿は、お兄ちゃんが大切なのですね。取られると、思っておいでなのですね」

「なっ……ちがっ……お兄ちゃん！　この人何なの！」

雛の顔が赤くなった。葵は少し考えて、簡単なところから言った。

「神魔を呼び出す儀式みたいなのをしたらね、フィオナさんが、ヴァルキリーになりたてで来てくれたんだ。僕の儀式でヴァルキリーになっちゃったから、僕が責任をもって、一生面倒を見るつもり」

「そんなのずるい！」

雛が画面に身を乗り出した。

「私も一生面倒みて！」

「うーん」

葵は少し考えた。

「お父さんとお母さんに怒られるかもしれないけど、それでもよければ、面倒を見てあげる」

「やった！」

頭の中で、ライラの声だけがした。

「また、あげた」

「葵殿！」

フィオナが振り向いた。

「甘やかしすぎです！」

「そうかな？」

画面の中で雛が笑っていて、フィオナが何か言いかけて、やめた。

「そういえば、妹殿」

フィオナが座り直した。

「わたくしにも、兄が一人おりまして」

「え、フィオナさんお兄ちゃんいるの！」

「はい。それはもう、心配のしすぎな兄でした」

「わかる！」

雛が身を乗り出した。そこからは、兄の話になった。兄はすぐ心配する。兄はすぐ物をくれる。頼んでいないものまでくれる。

「葵殿もです。先日など、頼んでもいないのに」

「お兄ちゃんもそう！　この前もね」

葵はソファで、聞いているだけになった。ライラが膝に戻ってきて、丸くなった。画面の中と外で、二人は同じ速さで笑った。

雛がふいに、画面の端の時計を見た。

「十五分経ってる！　全然お兄ちゃんと話せてない！」

「ごめんね。また明日、電話するから」

「うん……。でも、フィオナさんと友達になれて、よかった」

フィオナが真顔になった。

「雛殿。友達では、ありません」

一拍おいて、胸を張った。

「義姉妹です」

「認めないからね！　おやすみ、お兄ちゃん！」

言うだけ言って、通話は切れた。

暗くなった画面に、満足そうなフィオナが映っていた。

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スパは今夜も、貸切のように空いていた。ライラは桶の中で二巡目に「きた」と言い、葵は板の通りに三度繰り返して、何も来なかった。ただ、体は軽くなった。

部屋に戻っても、フィオナはまだだった。葵はベッドの上で膝を組み、カヴィヤに教わった呼吸を始めた。吸って、四つ数えて、吐く。日課だった。ライラが隣で同じ形に座って、先に眠くなっていた。

扉が開いたのは、それを三巡した頃だった。

「葵殿、お待たせしました」

フィオナの髪はいつもより艶めいて、石鹸とは違う、花のような匂いがした。昨日より、ずいぶん念入りに磨かれている。

「係の方が、今日も無料ですと仰るので……その、お任せしていたら」

フィオナが胸を張った。

「どうですか、葵殿。わたくしの、大人な美貌は」

それから急に、声が小さくなった。

「……我慢できないなら、ちょっとくらい……」

「昨日もきれいだったけど、今日はますますきれいだね」

葵は棚からタオルを取った。

「髪、乾かしてあげるね」

「…………はい」

フィオナは何かを言いかけて、結局、椅子に座った。

タオルで挟んで押さえ、冷風を当てて、ゆるく三つ編みにする。いつもの手順だった。フィオナは目を閉じて、されるままになっていた。

明かりを落とす前に、葵は今日を一度だけ数えた。工場と、検品と、封筒。人造神魔に繋がるものは、一つもなかった。

（明日は、何か掴めるだろうか。）

二十三時、窓の外で街の灯りが一斉に消えた。オーロラは、今日も見なかった。