神と悪魔と僕の魂 ～静かな学園生活と歪んだ日常～

第202話 狼の紋章

　部屋に戻ると、椅子の背の服が明かりの下で待っていた。葵の制服と、フィオナの濃紺の服。葵は端末を充電器に置き、ライラの羽をタオルの端で挟んで、そっと水気を取った。

「あしたから、頑張ろうね」

「ん」

　扉が開いたのは、そのときだった。

「葵殿!」

　フィオナが立っていた。頬から首筋まで、湯上がりの色よりもう一段つやめいて、濡れた髪は光っている。肌のどこにも角がなかった。

「聞いてくださいませ。スパの係の方が、ぜひにと仰るので、お肌の手入れというものを受けてまいりました。サービス、だそうです」

「よかったね」

「無料、ということです」

「うん、知ってる」

　フィオナは一歩近づいて、髪を片側に寄せた。それから胸を張った。

「どうですか葵殿。お姉さんの魅力に、メロメロですか」

「うん。とってもきれいだね」

　即答だった。フィオナの用意していた次の台詞が、どこかへ行った。

「髪、乾かそうか」

　葵が椅子を鏡の前に引くと、フィオナは何も言わずにそこへ座った。順番はもう決まっている。フィオナがいる夜は、いつもこうしている。

　乾いたタオルで髪を挟んで、こすらずに、上から押さえていく。毛先まで来たら、また上から。水気が布に移って、タオルが少しずつ重くなった。それからドライヤーを冷風にして、根元に指を入れながら、ゆっくり当てた。

　温風より、ずっと時間がかかる。葵は急がなかった。

「葵殿の手は、器用でございます」

「そうかな」

「湯より、こちらの方があたたかい気がします。冷たい風なのに」

　フィオナの目は、途中から閉じていた。膝の上で組んだ指がほどけて、肩の力が抜けている。ライラは枕元のタオルの上から、乾いていく髪を見ていた。

　指を通しても、どこにも引っかからなくなった。葵はドライヤーを止め、髪を三つに分けて、ゆるく編んだ。強くは編まない。寝ている間に、髪が擦れないためのものだから。

「不思議な形でございます」

「朝、ほどくとちょっと波になるよ」

「……楽しみにしております」

「終わったよ。明日も早いし、もう寝ようか」

「……もう、でございますか」

　フィオナは椅子から立って、鏡の中の自分の髪を一度だけ見た。それから自分のベッドの端に座った。

「おやすみなさいませ、葵殿」

「おやすみ、フィオナさん」

　暗くなった部屋で、フィオナの髪の匂いだけが、しばらく新しかった。

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　月曜の食堂は、日曜の夜と同じ場所とは思えなかった。

　話し声がない。皿の音と、端末を送る指の音がする。窓の外はまだ夜と同じ暗さで、参加者たちはコーヒーを片手に、画面から目を上げずに食べていた。フィオナは濃紺の服で葵の向かいに座り、周りを一度見てから、食べる速さを周りに合わせた。

　研修棟の部屋は二階にあった。入口の長机に名札が並んでいる。姓のない、名前だけの札だった。アオイ、と横文字で書かれた札を胸に付けた。名札は参加者の分だけで、神魔の分はない。長机の端にはコーヒーの入った魔法瓶と、杯が人数分。壁際の席から埋まっていき、誰も隣同士に座らなかった。

　八時ちょうどに、男が入ってきた。

　淡い灰色のニットに、糊のきいたシャツ。三十代の半ばに見えた。男は入口で立ち止まり、部屋を見渡して、両手を広げた。

「ようこそ、ヴァルハラへ」

　男が笑った。

「ヤンです。姓もありますが、覚えなくて結構。ここでは全員、名前だけです。私のこともヤンと呼んでください」

　歩きながら喋る人だった。机の間を回り、名札を見ずに何人かへ声をかける。書類で読んだ、と言いながら、出身も学校も間違えなかった。葵の横も通った。

「アオイ。遠かったでしょう」

「はい。飛行機で」

「私は島に行ったことがない。今週どこかで、話を聞かせてください」

　それだけ言って、次へ行った。感じのいい声だった。部屋の温度が一度、上がった気がした。

「十二年前、私はそこの席に座っていました」

　前に戻ったヤンが窓際の席を指した。

「皆さんと同じ、この一週間の参加者でした。だから知っています。初日の朝が、一番緊張する。なので今週、皆さんへのお願いは一つだけです。——楽しんでください」

　拍手が起きた。ヤンは軽く手を上げてそれを止め、照明を落とした。

「まず、当社を知ってください。」

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映像は雪の広場から始まった。

2045年、新年の式典。手持ちのカメラの映像は斜めに走り、白い息の群衆は一方向へ崩れていく。太鼓のような低い音楽の上に、字幕が短く事実を置いていく。

軍の銃が火を噴いた。黒い影――悪魔たちは、歩く速さを変えなかった。

映像は逃げる人々を追った。倒れた露店と、置き去りの乳母車。雪の上を、荷物の引きずられていった跡。橇に老人を乗せて走る家族の、誰も後ろを振り返らない顔。体育館に詰め込まれた人たちは、毛布から顔だけ出して天井を見ていた。カメラに向かって男が何かを叫び、音楽が消えて、その声だけが流れた。誰かの、名前だった。

字幕が数字を置いた。最初のひと月で、帰らなかった人の数。

机の下で、フィオナの手が葵の手を握った。

剣を握る人の、力だった。葵は何も訊かなかった。握り返して、画面を見ていた。

次の映像は、火の入った工房だった。一人の男が金鎚を振るっていて、打たれた刃は、炉の火とは別の色に光り始める。男は顔を上げた。若かった。字幕が名前を置いた。エギル・ソルヴィク。目覚めたばかりの魔法の力で、悪魔たちに対抗するための武器を作った男。

武器を受け取る人々の列。狼の紋章の箱。配られた剣が、初めて影を斬った。それから映像は変わって、灰色の壁が地平まで伸びていく早回しになった。

壁の上に、黒い戦闘服の隊列が立っていた。

海から上がってくるものを、光の弾が迎え撃つ。濡れた腕は岸辺を掴む前に崩れて落ちた。山側の巨体は、夜通し暴れて朝日に追いつかれ、動きの形のまま石になっていく。石になった腕を、兵士が一人で登っていった。音楽はそこで一段、大きくなった。

映像はまた変わった。白い台所と、鍋の底の小さな狼。畳まれた寝具。薬の瓶の列。焼き上がったパンが窯から出てくる。生活のひとつひとつの隅に、同じ狼が入っていた。

それから、腕に装着された魔法デバイスが空に魔法陣を描き、魔導銃は的を光で貫き、黒い戦闘服は悪魔の炎を浴びて、煙の中から無傷で歩き出てきた。かっこいい、と思わせる順番に並べてあった。実際、かっこよかった。

三十年ぶんの朝と夜が重なって、最後に映ったのは、昼のように明るいカール・ヨハン通りだった。

最初の光から、最後の光まで。

字幕が消えて、明かりが戻った。

全部、本当のことだった。葵は土曜からの三日間で、映像の中のものをいくつも見ている。壁も、明るすぎる通りも、鍋の狼も。

イレムの言葉を思い出した。この会社なら、人造神魔を作っていてもおかしくない。参加証を渡してくれた人は、そう言った。作っているなら、こういう映像には映らない。しかし、映らないのは、作っていないからかもしれない。根拠は、まだどちらにもなかった。

（自分の目で、確かめる。）

頭の中で、ライラの声がした。

「この映画、きれいすぎる」

葵は表情を変えなかった。隣の席の男は、口元に薄い笑みを浮かべたまま画面のあった場所を見ていて、その顔からは、感動したのかしなかったのか、どちらも読み取れなかった。見回すと、部屋中がその顔をしていた。

フィオナだけが、背筋を伸ばしたまま、まだ画面の方を向いていた。三十年前の雪の広場を映していた場所を。何も言わなかった。

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「では、お互いを知りましょう」

　ヤンが手を叩いた。

「お名前と、なぜ当社に来たか、それから意気込みを。三十秒ほどで。——安心してください、誰も三十秒では終わりません」

　また笑いが起きた。窓際から順番が始まった。

「ヘンリクです。オスロ大学で経済を学んでいます。子供の頃、あの壁の内側で育ちました。守られる側でした」

　金髪を短く刈った男だった。座ったまま話さず、立って、部屋の全員に顔を向けて喋った。

「悪魔の脅威のない世界を、今度はビジネスの側から作りたい。それができるのは、世界でこの会社だけだと思っています。一週間、全力で学びます」

　きれいな言葉だった。冷笑する者は一人もいなかった。拍手が起き、次に移った。

「シーグリです。トロンハイムから来ました」

　栗色の髪の女が立って、指を軽く鳴らした。彼女の後ろに、音もなく黒い翼の女が現れた。夜の色のドレスと、伏せた長い睫毛。翼の先は床に届いて、届いたところだけ影を濃くしていた。

「契約神魔のリリスベットです。人前が好きなので、出しました」

　笑いと、拍手。黒い翼の女は優雅に膝を折って礼をして、翼を畳みながら消えた。シーグリの志望理由も、まっすぐだった。祖母が2045年を生き延びたこと。恩を返す仕事がしたいこと。

　神魔を出す参加者は、彼女で三人目だった。細い角の女と、鎖の飾りを提げた女と、黒い翼の女。三人とも、女の人の形をしていた。きれいな人の形が多いんだな、と葵は思った。理由は考えなかった。

　順番が近づいてきて、フィオナが小声で言った。

「葵殿。わたくしも、立つのでしょうか」

「紹介するから、そのときに」

　葵の番が来た。立って、部屋を見た。

「アルカディア島のアカデミア・アルカナから来ました、小春葵です。将来、都市防衛に関わる仕事がしたくて、現場を見せていただきに来ました。一週間、よろしくお願いします」

　それから隣を手で示した。

「契約神魔の、フィオナさんです」

　フィオナが立ち上がった。背筋を伸ばし、右手を胸の前で握る。

「フィオナと申す。ヴァルキリーの端くれなれど、一週間、葵殿ともども世話になり申す」

　拍手は、他の誰のときとも同じ大きさだった。大きくも、小さくもない。三十秒の砂時計は、まだ半分残っていた。

　ヤンが拍手をしていた。手を打ちながら、その視線がフィオナの上にあった。

　一拍、長かった。

「ありがとう、アオイ。フィオナさんも」

　声は同じ温度のまま、次の席へ向いた。

　頭の中で、ライラの声がした。

「あいつ、フィオナを見てた」

「綺麗だから、見てたのかな」

　ライラは、それきり何も言わなかった。

　自己紹介が一周する頃、窓の外はゆっくり明るみ始めていた。九時前の、遅い夜明けだった。ヤンは窓を見て、それから全員を見た。

「日が昇りましたね。ちょうどいい」

　机の上で、端末が一斉に短く鳴った。

「十分、休憩にしましょう。そのあと、少しグループワークをしてもらいます。それまで、仲良く話していてください。もちろん、お手洗いも忘れずに」

　ヤンは戸口へ歩きながら、思い出したように振り返った。

「お手洗いから戻ってきた人には、どんな話をしていたか、簡単に教えてあげてくださいね」

　フィオナが葵の袖を引いた。

「葵殿。わたくし、うまく言えたでしょうか」

「うまかったよ。ヴァルキリーの端くれ、っていうところが、特に」

「端くれは、謙遜でございます」

「知ってる」

　窓の外で、遅い朝が街の屋根を順番に照らしていった。