神と悪魔と僕の魂

第1話 日常という檻

燃えていた。

街が、燃えていた。

赤黒い空の下、コンクリートの瓦礫が地層のように積み重なっている。崩れ落ちた高層棟の骨だけが、煤の中で歪んだ墓標のように立ち並んでいた。炎の粉が風に舞い、遠くで何かが沈み落ちる音がする。

ここがどこかは、わからなかった。

かつて街であったもの、とだけ言えた。

葵は背中を壁に貼り付け、息を整えた。

また来た、と思った。

視界の端に、黒いもやが揺れた。目だけが赤く光っている。瓦礫の影から、滲み出るように湧いてくる。路地の左から三体、右から二体。頭上の崩れた梁の上にも、二体。

八体。

「多い」

「わかってる」

葵の肩に、小さな光が宿った。

右手を前に突き出した。指先から青白い光が迸り、右側の二体を同時に貫く。光のもやが霧散した。

頭上から何かが落ちてきた。

やせ細った体、黒い肌、赤く光る二つの目。人の形をしているが、人ではなかった。古い言葉で呼ぶならば、餓鬼。あるいは、鵺。あるいは、名のないもの——何と呼んでも、当たっていた。

葵は身を捻った。爪が肩口を掠める。鋭い痛みが走った。夢だというのに、と思った。

ライラが弾けた。光の粒が散弾のように広がり、頭上の二体を吹き飛ばす。

「葵、左」

振り返る前に体が動いていた。

左の先頭に光の矢を叩き込む。残りの二体が別々の角度から来た。葵は低く屈んだ。爪が頭上で空振りした。すれ違いざまに両手から光を放つ。二体が同時に霧散した。

息をつく間もなかった。

（なぜ体が動くのか。）

考える暇はなかった。

廃墟の暗がりから、呻きが滲み出してきた。

怨念が言葉になりきれないような、低く重い音であった。一つ、二つ、四つ。重なり合う。地の底に堆積した古い嘆きが、形を求めて湧き上がってくるようだった。

青白い光の玉が、闇の中をゆらゆらと泳いでいる。

数え切れない。

闇が来た。

巨大な塊が、路地ごと飲み込むように迫ってくる。一個の獣でも、群でもなかった。滅びそのものが、形を持って動いていた。

その瞬間、背後で瓦礫が動いた。

潜んでいた。ずっと、そこに。やせ細った体が這い出して、首筋へ牙を剥く。

葵は首を引いた。

間に合わなかった。

牙が、肩に食い込んだ。

そこから何かが流れ込んでくる。体の奥まで焼けるような激痛が肩から首へ、頭へと広がった。視界が揺れた。前には闇が来ている。

「葵っ」

震える手を、それでも前に突き出した。動かせる。まだ動く。手のひらを、開いた。

光の壁が展開した。

闇が壁に叩きつかった。衝撃が足元まで伝わる。壁が軋む。ひびが入る。葵の足が一歩後退した。もう一歩。肩の痛みが脈打つ。

崩れなかった。

闇が、霧散した。

膝をつきそうになって、堪えた。肩が熱い。毒が、体の中で暴れている。

「葵、じっとして」

ライラが肩に触れた。温かさが傷口から滲み込んでくる。じわじわと、毒が引いていく。

葵はそれだけを頼りに、息を整えた。

「……ありがとう」

ありがとう、と葵は本当に思った。

ライラがいなかったら、ここで終わっていた。

ライラは何も言わなかった。光が、揺れた。

ゆっくりと立ち上がった。

まだいる。遠くで黒いもやが揺れていた。光の玉の残骸が、暗がりの中でまだ蠢いている。

葵は右手を掲げた。

詠唱はしなかった。光を、全部ここに、とだけ思った。

指先が、熱くなった。

白い光が出た。

廃墟が染まった。黒いもやが、やせ細った影が、光の玉が、消えた。

焼かれたのではなかった。

ただ、光の前にあることを許されなかった、というだけのことだった。

静寂。

葵は手のひらを見た。熱さはもうなかった。肩の痛みだけが、かすかに残っていた。

「終わった？」

「……終わった」

息を吐いた。何体いたのかも覚えていない。

葵は少し息を整えてから、ライラに言った。

「ライラ」

「なに」

「僕、何度もここに来てる気がする。ライラと一緒に」

だから体が動くのだと、葵は思った。

体に染みついたような魔法もそうだ。何度もここで繰り返してきたから。

「今まで忘れてたってことは、今回も、忘れるんだと思う」

ライラが、震えた。

葵はその震えを見た。

自分の中には出てこない何かが、ライラの中にあった。

そして、炎の向こうから、誰かが見ていたことに気付いた。

冷たくはなかった。温かいとも言えなかった。ただ、ずっと前からそこにいたような——名前を知っているという確信だけが、白い光の中に残った。

（たぶん、あれがこの夢の原因だ。）

そこまで考えたとき、世界が白くなった。

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葵は、目を開けた。

白い天井。壁のホログラムパネルが、静かに今日の日付を映し出している。

夢を見ていた気がする。でも内容は覚えていなかった。

ただ、体が重かった。

左肩が、わずかに痛む気がした。何の痛みかは分からなかった。手を当てても、傷はなかった。

腕を上げてみた。鉛が入っているようだった。膝も同じだった。足の裏に、長く走った後のような熱が残っている。

シーツの皺を見た。確かに乱れていた。寝相が悪かったとは思えないほど、深く乱れていた。

この重さは、ずっと前からある。

物心ついた頃から、朝だけが重かった。医者にかかったこともある。異常なし、と言われた。睡眠の質も、血液も、脳も、どこにも問題はない。

それでも重さは消えなかった。毎朝、必ずあった。

ライラと契約した後も変わらなかった。むしろ、あの日からの方が少し重い気がした。

魔法かもしれない、と思ったのはいつ頃だったか。

一般の人間が魔法の力を持つことは滅多にない。持っていたとしても、微弱な力であることが精々だ。ライラがいるとはいえ、まさか自分に魔法学校の入学資格があるとは思っていなかった。

学園に行けば、何かわかるかもしれない。

それだけの理由で入学を決めた。それ以上の理由は、葵にはなかった。

ベッドから起き上がり、制服に腕を通した。

「葵ー！　また寝坊してるだろ！」

窓の外から声が飛んできた。

壁のパネルを見る。

——推奨起床時刻より十四分超過。

「うん、わかってる……」

窓を開けると、眼下の路地に颯が立っていた。いつもと変わらない笑顔で、大きく手を振っている。黒髪が朝の風に揺れていた。

颯の顔を見て、葵は少し笑った。

颯がいる朝は、いつも少し楽だった。

「お前、また推奨起床時刻無視してるのかよ。無視すんの気持ち悪くね？」

葵は窓枠に手をかけた。

「もう、うるさいな」

颯は笑いながら、それだけ言った。悪意はない。責めてもいない。ただ、当たり前のように言った。

葵は窓の外に目を向けた。

感情認識カメラの丸いレンズが、路地の角でこちらを向いていた。

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アカデミア・アルカナ。

ラテン語で「神秘の学び舎」。世界最高峰の魔法学園。葵と颯は、ともにその入学資格を得ていた。島の出身者としては、異例のことだった。

自分がなぜ選ばれたのか、葵にはわからない。

魔法の才能を測定する適性検査で、検査官がひどく困惑した顔をしていたことだけを、葵は覚えていた。

深青緑のジャケットの袖が、機械の上で何度も揺れていたことも。

「——測定不能」

そう言って、検査官は機械を何度も叩き直した。

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「なんか、俺たちが魔法使いだなんて、実感わかないな」

家を出た颯が、歩きながら言った。葵より頭ふたつ分、背が高い。空を見るような目で、丘の方へ顎をしゃくった。

「あそこに、世界中から来るんだろ」

「うん」

「俺たちが入れたの、ほんと意味わからん」

葵にもわからなかった。

「中央部に通うことになるんだぞ。毎日」

「そうだね」

オールドクォーター。島の中心部と港の間に広がる住宅街を、葵たちはそう呼んでいた。避難民の子孫たちが世代を重ねて築いた、山の手のエリアだ。

子どもの頃から「向こう側」と感じてきた場所だった。

向こう側に近づくなという空気が、言葉なしに伝わってくる。誰も言わない。だが、確かにあった。

颯が、葵の顔を覗き込んだ。

「お前、また夢でも見たのか」

「うん。覚えてないけど」

「いつもだな」

颯はそれだけ言って、また前を向いた。

葵は窓の街並みに目を向けた。

光の建築群、空中モノレール、魔法と科学が融合した街並み。三十年前の大戦争で故郷を失った避難民たちが流れ着いた人工島は、いまや「夢の未来都市」と呼ばれていた。

空にはドローンが飛び交っている。街角には感情認識カメラが並んでいる。人々の喜怒哀楽がすべてデータとして記録され、政府はそれを「進化」と呼んでいた。

葵はそれを、ぼんやり眺めた。

落ち着かなかった。

理由は、うまく言えなかった。

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角を曲がると、茜が待っていた。

葵の頭が、茜の顎の少し下にあった。

「葵……遅いよ」

「ごめんね、少し寝坊した」

「責めてるんじゃないの。ただ、心配しただけ」

茜が、葵の指に自分の指を絡めた。当たり前のような動作だった。葵もそれに応じた。

茜の指は、少し冷たかった。

「葵の手、あったかいね」

葵は何も答えなかった。茜の声には、独特の間があった。

葵の胸元で、ライラは静かにしていた。普段通りの温かさが、そこにあった。

「お前ら、相変わらずだな」

颯が笑った。葵より頭ふたつ分背が高い颯から、声が降ってくる。

茜は颯をちらりと見て、視線を前に戻した。

三人でモノレールの駅へ向かった。

世界中からエリートが集まるというのに、葵のそばにいるのは、幼い頃から知っている顔たちだった。

不思議だ、と思った。

それから、葵は少し嬉しかった。

それ以上は、考えなかった。

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モノレールを降りると、丘の上にアカデミア・アルカナが見えた。

石造りの校舎と、ガラスと魔法陣の組み合わさった施設が混在している。丘の上から島全体と海が見渡せた。

葵は門の前で立ち止まり、空を見上げた。

青く広がる海の向こうに、かつて戦場だった空がある。三十年前、人間と神と悪魔が入り乱れて戦った空。

葵にはその記憶はない。生まれる前のことだ。

それでも、その空を見上げると、胸の奥がかすかに痛んだ。

「……なんでだろう」

葵は呟いた。

胸元で、ライラが小さく身じろぎした。

葵はそっと手を当てた。八年間、ずっとそこにいる。

ライラがそこにいることが、葵にとっては当たり前で、大切なことだった。

「ねえ、ライラ」

手のひらの下が、ぽわりと温かくなった。

「ここに来たのは、正解だったのかな」

ライラは答えなかった。

ただ、温かさだけが手のひらにあった。

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入学式は、大ホールで行われた。

世界各国から集まった生徒たちが、思い思いの言語で囁き合っている。翻訳デバイスが自動で日本語に変換していくが、音としての多様さは消えない。葵は颯と並んで席に座った。茜は少し離れた列にいた。

ホールの前列。

黒髪のストレートロングの少女が、腕を組んで座っていた。耳元で、赤いタッセルの飾りが揺れている。

その隣の席。

長い黒髪を低くまとめた少女がいた。簪に、模様が刻まれている。

葵はそれを一度だけ視界に入れて、視線を戻した。

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壇上に、白髪の老人が立った。

学園長だった。やや小柄な体に、皺の刻まれた顔。目だけが奇妙に若かった。何かを長く見てきた目だった。

「ようこそ、アカデミア・アルカナへ」

声は低く、静かだった。体の大きさには釣り合わないほど、ホール全体によく通った。

「君たちはここで、魔法と科学の融合を学ぶ。神や悪魔との契約の理論を学ぶ。そして——」

老人が言葉を切った。視線を、ゆっくりと会場に巡らせた。

「この世界の本当の姿を、学ぶことになるだろう」

その言葉の意味を、葵はまだ知らなかった。

老人の視線が、一瞬だけ葵の方向に向いた気がした。

気のせいだったかもしれない。

葵は視線を、壇上から外した。

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入学式の後、仮クラスの発表があった。

本クラスの確定は一ヶ月後、最初の実戦演習の成績で決まる。今は全員が仮クラスに振り分けられているだけだ。

葵の仮クラスには、颯がいた。茜もいた。

教室には、すでに何人かの生徒が座っていた。同じ制服でも、纏う雰囲気がそれぞれ違う。

葵は空いている席に腰を下ろした。

斜め前の席に、ひとり座っていた。

波打った長い黒髪が、肩から胸元へ流れている。背筋がまっすぐで、机の上で組まれた指は、白く、少しだけ細い。

その生徒と、一瞬目が合った。

灰がかった青緑の目。

静かな目をしていた。感情が読みにくい。

葵は、そっと視線を外した。

胸元でライラが、わずかに揺れた。

葵は教室の前に目を向けた。

今日が、始まりだった。