神と悪魔と僕の魂 ～静かな学園生活と歪んだ日常～

第1話 日常という檻

　燃えていた。

　街が、燃えていた。

　赤黒い空の下、コンクリートの瓦礫が地層のように積み重なっている。崩れ落ちた高層棟の骨だけが、煤の中で歪んだ墓標のように立ち並んでいた。炎の粉が風に舞い、遠くで何かが沈み落ちる音がする。

　ここがどこかは、わからなかった。

　かつて街であったもの、とだけ言えた。

　葵は背中を壁に貼り付け、息を整えた。

　また来た、と思った。

　視界の端に、黒いもやが揺れた。目だけが赤く光っている。瓦礫の影から、滲み出るように湧いてくる。路地の左から三体、右から二体。頭上の崩れた梁の上にも、二体。

　八体。

「多い」

「わかってる」

　葵の肩に、小さな光が宿った。

　右手を前に突き出した。指先から青白い光が迸り、右側の二体を同時に貫く。光のもやが霧散した。

　頭上から何かが落ちてきた。

　やせ細った体、黒い肌、赤く光る二つの目。人の形をしているが、人ではなかった。古い言葉で呼ぶならば、餓鬼。あるいは、鵺。あるいは、名のないもの——何と呼んでも、当たっていた。

　葵は身を捻った。爪が肩口を掠める。鋭い痛みが走った。夢だというのに、と思った。

　ライラが弾けた。光の粒が散弾のように広がり、頭上の二体を吹き飛ばす。

「葵、左」

　振り返る前に体が動いていた。

　左の先頭に光の矢を叩き込む。残りの二体が別々の角度から来た。葵は低く屈んだ。爪が頭上で空振りした。すれ違いざまに両手から光を放つ。二体が同時に霧散した。

　息をつく間もなかった。

（なぜ体が動くのか。）

　考える暇はなかった。

　廃墟の暗がりから、呻きが滲み出してきた。

　怨念が言葉になりきれないような、低く重い音であった。一つ、二つ、四つ。重なり合う。地の底に堆積した古い嘆きが、形を求めて湧き上がってくるようだった。

　青白い光の玉が、闇の中をゆらゆらと泳いでいる。

　数え切れない。

　闇が来た。

　巨大な塊が、路地ごと飲み込むように迫ってくる。一個の獣でも、群でもなかった。滅びそのものが、形を持って動いていた。

　その瞬間、背後で瓦礫が動いた。

　潜んでいた。ずっと、そこに。やせ細った体が這い出して、首筋へ牙を剥く。

　葵は首を引いた。

　間に合わなかった。

　牙が、肩に食い込んだ。

　そこから何かが流れ込んでくる。体の奥まで焼けるような激痛が肩から首へ、頭へと広がった。視界が揺れた。前には闇が来ている。

「葵っ」

　震える手を、それでも前に突き出した。動かせる。まだ動く。手のひらを、開いた。

　光の壁が展開した。

　闇が壁に叩きつかった。衝撃が足元まで伝わる。壁が軋む。ひびが入る。葵の足が一歩後退した。もう一歩。肩の痛みが脈打つ。

　崩れなかった。

　闇が、霧散した。

　膝をつきそうになって、堪えた。肩が熱い。毒が、体の中で暴れている。

「葵、じっとして」

　ライラが肩に触れた。温かさが傷口から滲み込んでくる。じわじわと、毒が引いていく。

　葵はそれだけを頼りに、息を整えた。

「……ありがとう」

　ありがとう、と葵は本当に思った。

　ライラがいなかったら、ここで終わっていた。

　ライラは何も言わなかった。光が、揺れた。

　ゆっくりと立ち上がった。

　まだいる。遠くで黒いもやが揺れていた。光の玉の残骸が、暗がりの中でまだ蠢いている。

　葵は右手を掲げた。

　詠唱はしなかった。光を、全部ここに、とだけ思った。

　指先が、熱くなった。

　白い光が出た。

　廃墟が染まった。黒いもやが、やせ細った影が、光の玉が、消えた。

　焼かれたのではなかった。

　ただ、光の前にあることを許されなかった、というだけのことだった。

　静寂。

　葵は手のひらを見た。熱さはもうなかった。肩の痛みだけが、かすかに残っていた。

「終わった？」

「……終わった」

　息を吐いた。何体いたのかも覚えていない。

　葵は少し息を整えてから、ライラに言った。

「ライラ」

「なに」

「僕、何度もここに来てる気がする。ライラと一緒に」

　だから体が動くのだと、葵は思った。

　体に染みついたような魔法もそうだ。何度もここで繰り返してきたから。

「今まで忘れてたってことは、今回も、忘れるんだと思う」

　ライラが、震えた。

　葵はその震えを見た。

　自分の中には出てこない何かが、ライラの中にあった。

　そして、炎の向こうから、誰かが見ていたことに気付いた。

　冷たくはなかった。温かいとも言えなかった。ただ、ずっと前からそこにいたような——名前を知っているという確信だけが、白い光の中に残った。

（たぶん、あれがこの夢の原因だ。）

　そこまで考えたとき、世界が白くなった。

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　葵は、目を開けた。

　白い天井。壁のホログラムパネルが、静かに今日の日付を映し出している。

　夢を見ていた気がする。でも内容は覚えていなかった。

　ただ、体が重かった。

　左肩が、わずかに痛む気がした。何の痛みかは分からなかった。手を当てても、傷はなかった。

　腕を上げてみた。鉛が入っているようだった。膝も同じだった。足の裏に、長く走った後のような熱が残っている。

　シーツの皺を見た。確かに乱れていた。寝相が悪かったとは思えないほど、深く乱れていた。

　この重さは、ずっと前からある。物心ついた頃から、朝だけが重かった。医者にかかったこともある。睡眠も、血液も、脳も、異常なしと言われた。それでも重さは消えなかった。

　魔法かもしれない、と思ったのはいつ頃だったか。

　一般の人間が魔法の力を持つことは滅多にない。持っていても、微弱な力が精々だ。まさか自分に魔法学校の入学資格があるとは思っていなかった。

　魔法の才能を測定する適性検査で、検査官がひどく困惑した顔をしていたことだけを、葵は覚えていた。深青緑のジャケットの袖が、機械の上で何度も揺れていた。

「——測定不能」

　そう言って、検査官は機械を何度も叩き直した。

　学園に行けば、何かわかるかもしれない。それだけの理由で入学を決めた。それ以上の理由は、葵にはなかった。

　ベッドから起き上がり、制服に腕を通した。

「葵ー！　また寝坊してるだろ！」

　窓の外から声が飛んできた。

　壁のパネルを見る。

　——推奨起床時刻より十四分超過。

「うん、わかってる……」

　窓を開けると、眼下の路地に颯が立っていた。いつもと変わらない笑顔で、大きく手を振っている。黒髪が朝の風に揺れていた。

　颯の顔を見て、葵は少し笑った。

　颯がいる朝は、いつも少し楽だった。

「お前、また推奨起床時刻無視してるのかよ。無視すんの気持ち悪くね？」

「もう、うるさいな」

　颯は笑いながら、それだけ言った。悪意はない。責めてもいない。ただ、当たり前のように言った。

　葵は窓の外に目を向けた。

　感情認識カメラの丸いレンズが、路地の角でこちらを向いていた。

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　家を出ると、颯が空を見るような目で丘の方へ顎をしゃくった。葵より頭ふたつ分、背が高い。

「あそこに、世界中から来るんだろ」

「うん」

「俺たちが入れたの、ほんと意味わからん」

　葵にもわからなかった。

　オールドクォーター。島の中心部と港の間に広がる、避難民の子孫たちが築いた住宅街を、葵たちはそう呼んでいた。子どもの頃から「向こう側」と感じてきた場所が、丘の上にある。向こう側に近づくなという空気が、言葉なしに伝わってくる。誰も言わない。だが、確かにあった。

　颯が、葵の顔を覗き込んだ。

「お前、また夢でも見たのか」

「うん。覚えてないけど」

「いつもだな」

　颯はそれだけ言って、また前を向いた。

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　角を曲がると、茜が待っていた。

　葵の頭が、茜の顎の少し下にあった。

「葵……遅いよ」

「ごめんね、少し寝坊した」

「責めてるんじゃないの。ただ、心配しただけ」

　茜が、葵の指に自分の指を絡めた。当たり前のような動作だった。葵もそれに応じた。

　茜の指は、少し冷たかった。

「葵の手、あったかいね」

　葵は何も答えなかった。茜の声には、独特の間があった。

　葵の胸元で、ライラは静かにしていた。普段通りの温かさが、そこにあった。

「お前ら、相変わらずだな」

　颯が笑った。

　茜は颯をちらりと見て、視線を前に戻した。

　三人でモノレールの駅へ向かった。

　世界中からエリートが集まるというのに、葵のそばにいるのは、幼い頃から知っている顔たちだった。

　不思議だ、と思った。

　それから、葵は少し嬉しかった。

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　モノレールを降りると、丘の上にアカデミア・アルカナが見えた。

　石造りの校舎と、ガラスと魔法陣の組み合わさった施設が混在している。丘の上から島全体と海が見渡せた。

　葵は門の前で立ち止まり、空を見上げた。

　青く広がる海の向こうに、かつて戦場だった空がある。三十年前、人間と神と悪魔が入り乱れて戦った空。葵にはその記憶はない。生まれる前のことだ。

　それでも、その空を見上げると、胸の奥がかすかに痛んだ。

「……なんでだろう」

　葵は呟いた。

　胸元で、ライラが小さく身じろぎした。

　葵はそっと手を当てた。八年間、ずっとそこにいる。

　ライラがそこにいることが、葵にとっては当たり前で、大切なことだった。

「ねえ、ライラ」

　手のひらの下が、ぽわりと温かくなった。

「ここに来たのは、正解だったのかな」

　ライラは答えなかった。

　ただ、温かさだけが手のひらにあった。

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　入学式は、大ホールで行われた。

　世界各国から集まった生徒たちが、思い思いの言語で囁き合っている。翻訳デバイスが自動で変換していくが、音としての多様さは消えない。葵は颯と並んで席に座った。茜は少し離れた列にいた。

　壇上に、白髪の老人が立った。

　学園長だった。やや小柄な体に、皺の刻まれた顔。目だけが奇妙に若かった。何かを長く見てきた目だった。

「ようこそ、アカデミア・アルカナへ」

　声は低く、静かだった。体の大きさには釣り合わないほど、ホール全体によく通った。

「君たちはここで、魔法と科学の融合を学ぶ。神や悪魔との契約の理論を学ぶ。そして——」

　老人が言葉を切った。視線を、ゆっくりと会場に巡らせた。

「この世界の本当の姿を、学ぶことになるだろう」

　老人の視線が、一瞬だけ葵の方向に向いた気がした。

　気のせいだったかもしれない。

　葵は視線を、壇上から外した。

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　入学式の後、仮クラスの発表があった。

　本クラスの確定は一ヶ月後、最初の実戦演習の成績で決まる。今は全員が仮クラスに振り分けられているだけだ。

　葵の仮クラスには、颯がいた。茜もいた。

　葵は空いている席に腰を下ろした。

　斜め前の席に、ひとり座っていた。波打った長い黒髪が、肩から胸元へ流れている。背筋がまっすぐで、机の上で組まれた指は、白く、少しだけ細い。

　その生徒と、一瞬目が合った。

　灰がかった青緑の目。

　静かな目をしていた。感情が読みにくい。

　葵は、そっと視線を外した。

　胸元でライラが、わずかに揺れた。

　今日が、始まりだった。