神と悪魔と僕の魂

第0話 血の魔法陣

午後の光が、白く焼けていた。

砂は乾いていた。踏むたびに、足の裏に細かい粒が入る。

日が高い。風はなかった。

観客席の方から、人の気配だけが届いてくる。声ではない。気配だった。

葵は、自分の影が短くなっているのに気づいた。

それから、足元の砂に視線を落とした。

砕けた大斧と、半ばから断ち切られたロングソードが、近くに落ちている。

大斧は男子生徒の足元に。ロングソードは、葵の足元に。

影が、二つ、砂の上で交わらずに伸びていた。

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観客席の最前列。

中央に、黒髪のストレートロングの少女が、腕を組んで座っていた。

耳元で、赤いタッセルの飾りが揺れている。

胸元には金色の蝶ネクタイ。

背筋がまっすぐで、その一人だけが、もう試合の結果を知っているような顔をしていた。

両脇に、二人。

一人は黒髪を高く一つに結っていた。結び目に組紐。木刀を立てたまま動かない。

もう一人は髪を低くまとめ、結び目に梵字を刻んだ簪を挿していた。

三人とも、葵を見ていた。

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観客席のどこかで、声がした。

「抽選、おかしくないか」

「Sクラスとぶつかるのありえないだろ」

「ピクシー使いだぜ、よくここまで」

別の声が、低く笑った。

「ピクシー使いのゴミが、よくもSクラス相手にここまでやれたものだな」

葵は息を整えた。

声は届いている。届いてはいたが、特に何も感じなかった。

仮クラスの試合がSクラスの相手とぶつかるのは、本来ない。

誰かが抽選をいじった。それは、葵にもわかっていた。

異議を申し立てれば、止まる試合だった。

葵は、そうしようと思わなかった。

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目の前に、大柄な男子生徒。

Sクラスの証、金のネクタイが砂埃の中で光を返している。

男子生徒は砕けた大斧を一瞥した。靴の先で、軽く砂をかけた。動きに、苛立ちはなかった。

それから、葵を見た。

「……剣の腕は、互角だな」

葵はそれを一度だけ聞いた。

「だが、神魔はどうかな？」

右手が、上がる。

砂が、黒く沈んだ。

地の底から、暗いものが立ち上がる。

それは形を持たぬまま砂を侵し、ゆっくりと輪郭を結んだ。

黒い犬であった。頭が、三つ。

一頭は東を、一頭は西を、一頭は地の底を見ている。

低く唸る。声の低さに、空気が震えた。

冥府の門に繋がれていたものが、ここに繋がれている。そのような気配があった。

ライラが、葵の胸元から飛び出した。

（葵、こいつ強い。　私も出る）

光が、勢いよく胸元から出る。

男子生徒の目は、すでにそこに向いていた。

一頭が、ライラへ動いた。

「ライラ——」

葵は声を上げた。

間に合わなかった。

顎が、ライラを捕らえた。力で押さえ込む形だった。ライラが身をよじる。逃げられない。

葵の体が、そちらへ向く。

残りの二頭が、葵に巻きついた。腕と胴を締め付ける。闇が、固い。

動かない。

「降参しろ」

男子生徒が、静かに言った。

声は冷たかった。三頭はライラを噛み砕かない。ただ拘束しているだけだった。

葵はライラを見た。

ライラが葵を見ている。

光が、引いた。一瞬だけ、暗くなった。

ライラが、苦しんでいる。

それだけは、はっきりわかった。

（葵、描いて）

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右の手のひらが、痛んだ。

さっきの剣撃で切れた傷だった。血が、じわりと滲んでいる。

葵は、その血を見た。

赤かった。

砂が白いから、よけいに赤かった。

不思議だ、と思った。なぜ赤いのか、ではなかった。

赤い、ということだけが、視界にあった。

拘束の中で、指だけが動いた。砂の上に、血で線を引いた。

細く。

ゆっくりと。

簡単な形だった。

なぜこれを引けば状況が変わると思ったのか、葵にはわからなかった。

ただ、引いた。

ライラと契約を結んだときの、魔法陣。

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砂の上の線が、光った。

幼い葵が崖で線を引いた日と、同じ光だった。

そのとき葵は、自分が何をするのかを知らなかった。今もまた、知らずに引いている。

ただ、応えるものがあった。

男子生徒の目が、変わった。

「なに——」

光の中から、小さな影。

水色の翼。短い白い髪。緑の目。ライラより少し小さい。

光の粒のような気配は、同じだった。

ピクシーだ。

そのピクシーが、男子生徒の胸元に、光の弾を叩きつけた。

至近距離。

乾いた音。布の裂ける音が続いた。

男子生徒の体が、後ろに弾かれる。拘束がほどけた。

葵は腕を引いた。

ライラが顎から飛び出る。胸元に、戻ってきた。

葵は男子生徒の正面に立った。断ち切られたロングソードの切っ先を、向ける。

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男子生徒は、すぐには立ち上がらなかった。

砂についた手で、上体を起こす。

その瞬間、空気が変わった。

三頭の犬が、低く唸った。一頭が地を蹴ろうとする。男子生徒の右手が、もう一度、上がりかけた。

葵の剣の切っ先が、わずかに動いた。

男子生徒の目に、戦意がある。

だが、止まった。

男子生徒の視線が、自分の胸元に落ちた。

シャツが、肩から胸の下まで斜めに裂けていた。

ジャケットも、共に。

胸の真ん中から下が露わになっている。

鍛え上げた胸筋と腹筋が、午後の光の中で晒されていた。

男子生徒は、しばらくそれを見た。

右手が、ゆっくりと下りた。

三頭が、姿勢を解いた。砂の上の闇が、薄れていく。

男子生徒は両手を、軽く上げた。

「……ここまでだ」

声は、さっきより低かった。

「半裸で剣を交えるのは——私の品位に関わる」

その口元が、わずかに笑っていた。負け惜しみのようには、聞こえなかった。

審判の声が、静かに落ちた。

「小春葵の勝利」

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演習場が、一拍だけ静かになった。

葵は剣の切っ先を下ろした。

ライラが胸元に戻ってきた。光が、速く瞬いている。

葵はそっと手を当てた。

よかった、と思った。

ライラが戻ってきたこと。それだけが、葵にとって意味のあることだった。

それから、ざわめきが広がった。

「は？」

「今——」

「待て、契約神魔は一人一体のはずだろう！」

「不正だ！　あれは不正じゃないのか！」

「ピクシーが二体！　二体だぞ！」

声が、あちこちから来た。

葵は演習場の砂を見た。血で引いた魔法陣の跡が、まだそこに残っていた。

赤と、白。

誰かがすぐに踏み消すだろう、と思った。

そう思いながら、葵自身は、踏まなかった。

ライラが、胸元でかすかに動いた。

悪意は、感じない。ただ、別の方向に注意が向いている。

葵は観客席の最前列に目を向けた。

ストレートロングの少女が、葵を見ていた。腕を組んだまま、口角だけがわずかに上がっている。耳元の赤い飾りが、わずかに揺れた。

高く結ったポニーテールの少女は、木刀を立てたまま、何も言わなかった。

ゆるくまとめた髪の少女だけが、葵に向かって小さく頷いた。簪の梵字が、午後の光の中で淡く反射した。

葵は視線を戻した。

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（なぜ、降参しなかったのか。）

降参すれば、終わっていた。ライラも、あれ以上捕まっていなかった。

そもそも、戦う必要もなかった。

異議を申し立てれば、止まる試合だった。

それなのに、葵はそのどちらもしなかった。

（——なぜ、しなかったのか。）

自分でも、わからなかった。

そして、なぜあの魔法陣を引けば状況が変わると思ったのか。

確信は、あった。根拠は、どこにもなかった。

ライラが、胸元でかすかに揺れた。

葵は答えを探して、やめた。

今は、関係なかった。

勝った、と思った。

それより、ライラが無事だったことが、嬉しかった。