神と悪魔と僕の魂 ～静かな学園生活と歪んだ日常～

第197話 ヴァクトシフテ

　店は通りから階段を下りたところにあり、天井が低く、梁に鍋が吊してあった。窓が地面より下にあるので、外を歩く人の靴だけが見える。奥から煮えている匂いがしていた。

「羊です」

　フィオナが階段の途中で言った。

「分かるの?」

「分かります」

　席に着くと、フィオナは鞄から本を出してこちらへ向けた。

「こういうお店が多いのだそうです。地面の下は暖かいので」

「そうなんだ」

「寒い国では、昔からこうしていたのです」

　フィオナは本を閉じてから、少しだけ胸を張った。

　品書きの一番上にフォーリコールとあり、羊肉とキャベツを煮たものだと書いてあった。フィオナがそこを指したので、葵も同じものにした。

　来たのは深い鉢だった。汁の表面に脂が浮いていて、その下から骨の端が出ている。周りにキャベツが崩れて沈んでいた。粒胡椒が丸のまま何粒も浮いている。

　フィオナは匙を取らず、骨を指でつまんで持ち上げた。肉が自分の重みで外れかけている。

「失礼いたします」

　そう言って、そのまま齧った。

　葵が匙で汁を掬うと、塩と胡椒しか入っていない味だった。羊の脂が溶けていて、それが全部を繋いでいる。キャベツは形が残っていないが、噛むと甘い。

　粒胡椒を一つ噛んでしまうと、舌の奥が痺れて、そこだけ熱くなった。

「胡椒、そのまま入ってる」

「はい。よけております」

　フィオナの皿の縁に、黒い粒が三つ並んでいた。

　葵が骨を持ち上げて肉を外すと、繊維がほどけるように離れて汁の中へ落ちた。

「美味しい」

「はい」

　フィオナは二本目に手を伸ばしていた。

「もう一杯頼む?」

「……よろしいのですか」

「うん」

　フィオナは鉢を両手で持って残りを飲み、それから鉢を置いて背筋を伸ばした。

「お願いいたします」

　ライラは卓の端で、葵が細かくした肉を齧っていた。

「かたい」

「そう?」

「でも、脂が美味しい」

　二杯目のフォーリコールが来ると、フィオナは今度は匙から使った。汁を一口飲んでから、骨を持ち上げる。

「どこの国でも、羊は美味しいですねえ」

「そうだね」

　フィオナは骨を置いて、指を紙で拭いた。窓の外を靴が通り過ぎていく。同じ方向へ何足も続いていた。

「みんな、どこかに行くみたい」

　フィオナが鞄から本を出し、付箋を送って、途中で戻して、また送った。

「どこかで見た覚えがあるのです。ええと」

　鉢を下げに来た店員が、窓の方を見た。

「衛兵交代（ヴァクトシフテ）ですよ」

「衛兵」

「王宮の前で、毎日一時半から。すぐそこです」

　店員は鉢を重ねて持ち上げた。

「ちょうどいいですよ。歩いて十分ですから」

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　外へ出ると、光が正面から来ていた。

　太陽が低いところにあって、建物の上を越えず、通りの奥から真横に差している。影が長く伸び、歩いている人の分だけ石畳に線が並んでいた。

　カール・ヨハン通りを上っていくと、緩い坂で、上るほど人が増えた。皆が同じ速さで同じ方向へ歩いていて、誰も急いでいない。

「葵殿」

「うん」

「王様は、いらっしゃるのでしょうか」

　葵が坂の先を見ると、通りの突き当たりに建物の上の方だけが見えていた。黄色い壁だった。

「どうだろう」

「衛兵が交代するのですから、お守りするものがあるのだと思います」

「そうだね」

「では、いらっしゃるのですね」

　葵は少し考えた。

「いても、会えないんじゃないかな」

「会えませんか」

「王様だから。窓から見えたりはしないと思う」

「そうですか」

　フィオナは前を向いたまま歩いていて、風で持ち上がったコートの裾を手で押さえた。

「一度、お目にかかってみたいものです」

「見られるといいね」

「はい」

　坂の傾きが少し強くなり、両側の建物が低くなって空が広く見えるようになった。前を歩く人の頭の向こうに、鉄の柵が見えてくる。

　襟の内側でライラが動いた。外へは出てこない。

　音が聞こえた。

　低い音だった。金管の音がいくつも重なっていて、旋律がゆっくり下りていく。行進の曲にしては拍が重く、教会で聞くもののように同じ形が繰り返されて、少しずつ厚くなっていった。

「始まっているのでしょうか」

「向こうから来てるんだと思う」

　音は広場の方からではなく左手の通りから聞こえていて、少しずつ近づいてくる。前を歩いていた人が何人か、そちらを向いて立ち止まった。

　葵は端末を見た。一時二十五分だった。

　坂を上りきると、広場が開けた。

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　広場は思ったより広かった。

　正面に黄色い建物がある。三階建てで横に長く、窓が等間隔に並んでいて、真ん中の上に旗が上がっていた。風がないので、旗は畳まれたまま垂れている。

　建物の前に鉄の柵があり、その手前に人が三重か四重になって集まっていた。葵とフィオナは後ろの方に立った。フィオナの方が背が高いので、よく見えるらしかった。

「葵殿、こちらへ」

　フィオナが半歩ずれて、前の人との隙間を空けた。葵はそこへ入った。

　音が近づいてきた。

　左手の通りから隊列が出てきた。四列で歩幅が完全に揃っていて、石畳を踏む音が一つに聞こえる。何人いるのか数えられなかったが、通りの角から出てくるのはまだ続いていた。

　黒い戦闘服だった。

　飛行機で見たのと同じだった。上下が繋がっていて、肩から胸にかけて厚みがある。腰に短い棒が下がり、肩に担いだ銃の銃身には細い線が走っていて、その線が光を反射していなかった。

　葵が肩の位置を見ると、全員が同じ角度で担いでいた。

　楽隊が先頭にいた。トランペットが三つ、ホルンが二つ、トロンボーンが二つ。いちばん後ろのチューバは朝顔が人の胸ほどの大きさで、その横に小太鼓が一人ついている。

　曲は坂で聞いたものと同じで、近くで聞くとチューバの音だけが体に来た。腹の内側が細かく震える。

　隊列が広場の中央で止まった。

　小太鼓が一つ鳴った。号令が飛んで、全員の踵が同時に鳴る。一つの音だった。

　建物の前に、もう一組が立っていた。同じ服で、同じ銃を持っている。そちらが正面を向き、こちらの隊と向かい合った。

　また号令が飛んだ。

　前の列が二歩進む。向こうの列が二歩下がる。それを何度か繰り返して、位置が入れ替わった。動作の途中で誰も止まらず、誰も遅れなかった。

　隣で誰かが写真を撮っていた。前の人が子供を肩に乗せている。

　フィオナが両手を胸の前で合わせた。

「綺麗です」

「うん」

　曲が変わった。

　同じ旋律なのに、音が一つずつ増えていく。チューバが下を支え、ホルンが厚みを足し、トロンボーンが重なって、最後にトランペットが上に載った。音が広場の壁に当たって戻ってくる。

　前に立っている人たちが、誰も喋らなくなった。

　葵は建物を見た。

　窓には何も映っていなかった。硝子の内側が暗い。三階まで、どの窓も同じだった。

　襟の内側でライラが動いた。

「自分たちが王様みたい」

　頭の中に声が届いた。

　葵は口の中で、そうかな、と言った。声にはならなかった。

　号令が飛んだ。

　歩哨が交代した。柵の内側の二人が下がり、別の二人が同じ場所に立った。立った位置は、下がった二人が立っていたところと寸分違わなかった。

　曲が終わった。

　最後の音が消えるまで、誰も動かなかった。

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　人が動き出した。

　前の列から順に柵を離れていく。子供を肩から下ろす人がいて、写真を確かめている人がいた。誰も拍手をしなかった。

　隊列が向きを変えて、来た通りへ戻っていく。楽隊はもう演奏しておらず、石畳を踏む音だけが四列分揃って遠ざかっていった。

　角を曲がると、音も消えた。

「終わりですね」

「うん」

　広場に残っている人はもう半分になっていて、皆が坂の方へ下りていく。来たときと同じ速さだった。

　フィオナが柵の方を見た。

「まだ、おられます」

　柵の内側に、交代した二人が正面を向いて立っていた。動かない。

「あの方たちは、いつまで」

「次の交代までじゃないかな」

「明日ですか」

「たぶん、今日のうちに何度か」

　フィオナは少し首を傾げてから、鞄の紐を掛け直した。

　葵が建物をもう一度見ると、窓は暗いままだった。旗は畳まれて垂れている。三階の一番端の窓に雲が映っていて、それだけが動いていた。

「王様、いらっしゃいませんでしたね」

「うん」

「窓から見えたりはしない、とおっしゃいましたね」

「そう言った」

　フィオナは頷いて、それきり何も言わなかった。

　広場を出るとき、葵は一度振り返った。

　人はほとんどいなくなっていた。柵の内側に二人が立っていて、その後ろに窓の暗い建物がある。誰も見ていなかった。

　坂を下りると、日が正面から来た。さっきより低い位置にあるが、まだ二時を過ぎたばかりだった。

「フィオナさん」

「はい」

「次、どこ行く?」

　フィオナが鞄から本を出した。