神と悪魔と僕の魂 ～静かな学園生活と歪んだ日常～

第196話 頑張ってね

　お土産を買うのに最初に入ったのは、菓子と雑貨を一緒に置いている広い店だった。

　入口に籠が積んであり、手前の棚に缶が並んでいる。奥へ行くと木の道具と毛織物の棚があった。天井から乾いた花が吊してあって、暖房の風で少しずつ回っている。

「まず、部活の分」

　葵は缶の棚の前に立った。

　金色の紙で包んだものが山になっている。裏を見ると、山羊乳を煮詰めて固めたものだと書いてあった。その隣に、薄く伸ばした飴に木苺の粉をまぶしたもの。さらに隣に、糖衣をかけた小さなパンのような焼き菓子。

　葵は山羊乳の菓子を手に取って、少し考えてから缶ごと三つ取った。ダンジョン部の分だった。剣技部には数が要るので、個包装のチョコレートを袋ごと二つ抱える。

「ずいぶん多いです」

「剣技部、人数多いから」

　フィオナが黒い缶を一つ取って振った。中で乾いた音がする。

「これは、なんでしょう」

　葵は缶を受け取って裏を見た。ラクリスと書いてあり、その下に塩化アンモニウムとある。

「サルミアッキだ。甘草に塩を入れたお菓子」

「甘草に、塩を」

「好き嫌いが分かれるって、本に書いてあった」

「では、やめておきます」

　フィオナは黒い缶を戻して、自分の籠に丸い缶を一つ入れた。それから二つ目を入れて、少し考えて、三つ目も入れた。

「フィオナさん」

「全部味が違うのです」

「うん」

「三つとも、違うのです」

　葵は何も言わなかった。フィオナは四つ目には手を出さず、籠を持ち直して先へ進んだ。

　木の道具の棚があった。

　チーズ削り器が並んでいる。オステホーヴェルという名前で、さっきの店で主人が使っていたものと同じだった。柄の先に薄い刃が横向きについていて、面を引くと紙のように薄い一枚が削げる。

　その隣にバターナイフがあった。刃に厚みがなく、先が丸い。切るというより塗るための道具だった。

　葵はバターナイフを一本取った。柄が白樺で、削り跡が波のように残っている。隣の一本を取ると、跡の入り方が違った。もう一本取ると、また違った。

「同じものが、一つもありません」

「手で削ってるからだと思う」

　葵は六本を並べて、順番を入れ替えて、それからもう一度並べ直した。

「先輩方に」

「六人ですか」

「うん」

　毛織物の棚では、手袋を三双選んだ。厚みがあって、内側が起毛している。色は灰色と、深い緑と、生成りにした。

　茜とセレンと、ミラの分だった。三人とも授業で組むことが多い。ミラだけ渡さないのも、何か悪い気がした。

　葵は色の並びを一度変えた。生成りを真ん中にすると、収まりがよかった。

「葵殿は、ご友人が多いのですね」

「そうでもないと思うけど」

　毛織物の棚の隣に、小さな瓶や缶を並べた棚があった。石鹸と、蓋の平たい缶が積んである。

　葵は缶を一つ取って裏を見た。羊毛から採った脂で作ってあると書いてある。蓋を回すと、匂いがほとんどしなかった。

　ナタリアさんに合いそうだった。

　葵は缶を籠へ入れた。

　フィオナは棚の前で長く迷ってから、帽子を一つと、靴下を二足取った。靴下は同じ柄の色違いだった。

　会計の台で、店の人が籠を受け取った。年配の女で、眼鏡を額に上げたまま値札を見ていく。

　六本のバターナイフを並べ直して、一本ずつ紙で巻いた。それから缶の数を数えて、箱に詰めていく。

「送れますか」

「送れるわよ」

　女は伝票を出して、住所の欄を指した。葵は端末を見ながら学園の住所を書いた。

「これは味見。持って帰りなさい」

　女は小さな袋を台に置いた。中に丸い缶が入っている。

「いいんですか」

「いいの」

　葵が受け取ると、女は次の客の籠に手を伸ばしながら言った。

「ボランティア、頑張ってね」

　外へ出ると、フィオナが立ち止まった。

「葵殿」

「うん」

「あの方も、ご存じでした」

　フィオナが後ろを見た。硝子の向こうで、女は値札を確かめている。こちらを見ていない。

「名乗っておりません。参加証も、お出ししておりません」

「会社には書いて出したけど」

「会社に、です」

「うん」

　葵は味見の袋を持ち直した。中で缶が動いて、乾いた音がした。

　会社が街に伝えているのだろうか。伝えているとして、何を、どこまで。

「葵殿?」

「ううん。行こう」

　フィオナが一歩、葵の方へ寄った。

　襟の内側でライラが動いた。外へは出てこない。

「あの人、ずっと見てた」

　頭の中に声が届いた。

「見てた?」

「入ってきたときから。値札の前も、棚の前も」

　葵は硝子を振り返った。女は台の向こうで手を動かしている。

「悪い人じゃなさそうだったけど」

「そう」

　ライラはそれきり黙った。襟の内側で、光が少し弱くなったのが分かった。

　通りには人が増えていた。袋を提げた人が同じ速さで歩いている。

　ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

　二軒目は、通りから少し入ったところにある小さな店だった。

　硝子の向こうに木の器が並んでいて、どれにも花が描いてある。渦を巻いた花で、中心から外へ向かって花弁が広がっていく。同じ絵が一つもない。

　中に入ると、絵の具の匂いがした。奥の台で女が筆を持っていて、こちらを見ずに手を上げた。

「ローズマリングです」

　フィオナが棚の前で膝を折った。

「花が、回っております」

「そうだね」

　葵は小さな箱の並んでいる棚を見た。掌に収まる大きさで、蓋の上に花が描かれている。青の地に赤と白の花のもの、黒の地に金のもの、木の色をそのまま残して線だけ入れたもの。

　一つ取って蓋を開けると、内側は塗っていなかった。木の目がそのまま出ている。閉めると乾いた音がして、隙間がなかった。

「これは、何を入れるのでしょう」

「何でもいいと思う」

　葵は青の地のものを手に取った。それから黒の地のものを取って、並べた。

「先生に」

「先生に」

「フィオナさんが来たとき、いた先生」

「リース殿ですね」

　フィオナは箱の棚をしばらく見て、それから青の地のものを指した。

「こちらの方が、あの方に似ております」

「そう?」

「はい。線が細いです」

　葵は二つを持ち替えて、明かりの下で見た。青の地のものは、花弁の縁に細い線が何本も引かれている。黒の地のものは面で塗ってあって、金がまとまって光る。

「細い方にする」

　台へ持っていくと、女が筆を置いた。指の腹に絵の具がついている。

「贈り物?」

「はい」

「箱に入れる?」

「お願いします」

　女は薄い紙で箱を包み、細い紐をかけた。学園へ送ってもらうことにした。作業の間、フィオナは台の端の器を見ていた。皿の縁に沿って花が一周している。

「これも、お一人で描かれるのですか」

「一人よ」

「何日かかりますか」

「大きいのは三日」

　フィオナが息を吸った。

「三日」

「乾かす時間がいるからね。急ぐと縁が濁る」

　女は紐の端を切って、伝票を書き終えた。

「そちらのお嬢さんは、何か見てた?」

　フィオナが背筋を伸ばした。

「わたくしは、見ていただけです」

「見てただけ?」

「はい」

　女は台の下から小さな籠を出した。中に木の札が入っている。掌より小さく、それぞれに花が一つずつ描いてあった。

「これは端切れで作ったやつ。一つ持っていって」

「よろしいのですか」

「どれでもいいわ」

　フィオナは籠の上で手を止めた。それから一枚を取って、両手で持った。白い地に、青い花が一つ描いてある。

「ありがとうございます」

「ボランティア、頑張ってね」

　外へ出ると、フィオナは札を握ったまま歩いていた。しばらくして、それをコートの内側の袋へ入れた。

「葵殿」

「うん」

「あの方も、でした」

「うん」

　葵は答えて、それから何も続けなかった。

　襟の内側でライラが動いた。

「三人目」

「うん」

「数えてる」

「僕も」

　通りに戻ると、正面に大きな建物があった。硝子の中に本が積まれている。

　ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

　書店は天井が高かった。

　一階の中央に台があって、そこから奥へ棚が伸びている。二階は手すりだけが見えていて、そこにも棚が並んでいた。硝子の天窓から光が落ちているが、この時刻でも弱い。棚の間の照明の方が明るかった。

　人が多かった。座って読んでいる人がいる。壁際に椅子が並んでいて、そこが全部埋まっていた。

「静かです」

　フィオナが声を落とした。

「人はたくさんおられるのに」

　葵は台の上を見た。写真の本が積まれている。表紙にフィヨルドが写っていて、水面に山が逆さに映っていた。

　隣の一冊は雪の森だった。木の間に光が斜めに入って、地面に長い影が並んでいる。その隣は夏の海辺で、赤い家が岩の上に建っていた。

　葵は雪の森の本を取った。開くと、紙が厚くて重い。写真が見開きで入っていて、文字はほとんど入っていなかった。

「きれいです」

「うん」

「どなたに」

「妹に」

　フィオナが顔を上げた。

「妹御がおられるのですか」

「従姉妹だけど、一緒に住んでたから」

「今は」

「スウェーデンにいる。この近く」

　葵は本を閉じて、台の上に戻した。それからフィヨルドの本を取って、開いた。

　一枚目は霧だった。水面が白くなって、山の裾だけが見えている。二枚目は晴れていて、水が黒く光っている。三枚目は上から撮ったもので、船が一隻だけ写っていた。

　葵は三枚目のところで手を止めた。それから閉じて、戻した。

「船が写ってるから、やめておく」

「船が、いけないのですか」

「この国、船が出てないから」

　昨日の港には一隻もいなかった。海があって、桟橋があって、その先には何もなかった。この写真は、船が出ていた頃のものだ。

「そうでした」

　葵は雪の森の本をもう一度取った。写真をめくって、それから最後の頁まで送って、また最初に戻した。

　奥へ歩いていって、棚から別の本を出した。花の本だった。押し花のように平らに写してあって、名前が並んでいる。葵は数枚めくって、棚へ戻した。

　戻ってきて、また台の上の本を開いた。

「葵殿」

「うん」

　フィオナは何も言わなかった。それから壁際の椅子の方を見た。

　葵は雪の森と、夏の海辺の二冊を並べた。

　雪の森は、この街で見た色に近かった。灰色と白と、その間の色。窓の外がずっとこうだった。

　夏の海辺は違った。赤い家と青い水で、光が強い。この国のものだと言われなければ分からない。

　葵は夏の海辺の本を取った。それから戻して、雪の森を取った。それも戻した。

「決まりませんか」

「うん」

「どちらでもお喜びになると思います」

「そうかな」

「はい。葵殿が選ばれたものですから」

　葵はもう一度、二冊を見た。

　雛の部屋には窓辺に鉢が置いてある。通話のとき、いつも画面の隅に写っている。緑の葉が大きくて、光が当たると縁が透ける。

　葵は夏の海辺の本を取った。

「こっちにする」

「なぜですか」

「こっちの方が、雛の部屋に合う気がする」

　台へ持っていくと、店の人が包んでくれた。若い男で、手が早い。二重に紙を巻いて、角を折って、紐をかけた。

「この本、去年の秋に出たやつです」

「そうなんですか」

「撮った人が同じ場所に十年通って、いいのだけ選んだって」

　男は包みの上に一枚の紙を置いた。

「これ、写真の場所の一覧です。地図が付いてます」

「ありがとうございます。あの、送ってもらえますか」

「できますよ。国外でも」

　葵は伝票にスウェーデンの住所を書いた。

「ボランティア、頑張ってください」

　外は明るくなっていた。空はまだ白いが、通りの向こうの建物の上の方に光が当たっている。街灯は点いたままだった。

　葵は手ぶらだった。全部、店から送ってもらうことにした。フィオナの手にも、自分の分の小さな袋が一つあるだけだった。

「フィオナさん」

「はい」

「お昼、何がいいかな」

　フィオナは本を鞄から出して、付箋を送った。三枚目の折れたところを通り過ぎて、その先で止まった。

「羊が、載っております」