神と悪魔と僕の魂 ～静かな学園生活と歪んだ日常～

第195話 草屋根のブルノスト

　本社の建物を離れて、二つ目の角を曲がったところで、フィオナが足を止めた。

　壁と壁の間の、日の当たらない細い場所だった。フィオナは通りの方を一度見て、それから両の拳を体の前で握った。

「よいしょっ!」

　白い光が上から下へ抜けていった。鎧が消え、生成りのコートと、その下の服が戻ってくる。フィオナは肩を二度回して、それから大きく息を吐いた。

「疲れました」

「お疲れさま」

「あの、葵殿」

　フィオナがコートの前を合わせながら、こちらを見た。眉が下がっている。

「先ほどの、最低でもお手を頂戴する、というのは。あれは、どういうことなのでしょうか」

　葵は歩き出しながら、少し考えた。

「そのままの意味だと思うけど」

「そのまま、といいますと」

「契約に反することをすると、それが向こうに伝わって、手に印が浮かぶんだと思う。それで、ヴァルハラ・アームズの人か、神魔が来て——」

「来て」

「手を、持っていくんじゃないかな」

　フィオナが止まった。

「ひぃー」

「うん」

「あの、わたくし、そのような契約を結んでしまったのですか」

「結んだね」

「書いてありましたか。あれに」

「書いてはなかったよ。あの人が言ってた」

　フィオナはコートの襟を掴んだまま、しばらく黙っていた。

「……あの文字を、目で追っておりましたが」

「うん」

「読んではおりませんでした」

　フィオナさんらしいな、と思った。

　通りに出ると、店の明かりが増えていた。硝子の内側に人が座っている店がある。扉の横に黒板が出ていて、朝からやっているらしかった。

「入ろうか」

　中は暖かく、豆を挽く音がした。壁際の席に座ると、窓の外がまだ暗いのが見えた。

　フィオナは品書きを長く見てから、パンと卵と、腸詰めと、林檎の載った甘い焼き菓子を頼んだ。運ばれてきた皿を前にして、両手を膝の上に置いた。

「朝は、控えましたので」

「うん」

「ここで、取り戻します」

　葵は品書きの上の方にあった、グロッグというものを頼んだ。ベリーの果汁に香辛料を入れて温めた飲み物らしい。

　厚い硝子の器で来て、湯気と一緒に香辛料の匂いが立った。表面に薄い膜のように油が浮いている。

　一口飲むと、甘さの後から丁子が来て、喉の奥が温まった。器の底に何か沈んでいる。添えられていた小さな匙で掬うと、膨らんだ葡萄の実と、皮を剥いたアーモンドが上がってきた。

「それは、飲むものですか。食べるものですか」

「両方みたい」

　葵は匙でアーモンドを一つ掬って、卓の上のライラに差し出した。ライラは両手で受け取り、端から齧った。

「かたい」

「そっか」

「でも、あまい」

　フィオナは腸詰めを切りながら、まだ眉を下げていた。

「葵殿は、恐ろしくないのですか」

　葵は少し考えた。考えたのは、恐ろしいかどうかではなかった。

（あの契約を結んでしまったけど、黒夢病について何か分かったら、どうすればいいんだろう。）

　分からないことを先に考えても仕方がなかった。まだ何も知らない。

「まあ、知るのが先かな」

「はい?」

「ううん。あのさ、ヴァルハラ・アームズの秘密っぽいことを人に言わなければ、大丈夫だと思う」

「言わなければ」

「うん。言わなければ何も起きないよ」

　フィオナが腸詰めを口に入れて、噛みながら考えていた。飲み込んでから、まだ何か言いたそうにしている。

「あと、いざとなったら」

　葵は器を両手で持ち直した。

「フィオナさんは、天界に逃げればいいんじゃないかな」

　フィオナの目が丸くなった。それから、少しずつ肩が下りていった。

「……そうですよね」

「うん」

「さすがに、天界までは来られませんよね」

「来られないと思う」

　フィオナは焼き菓子を大きく切り分けて、口へ運んだ。林檎の煮えたのが端から落ちて、皿の上で崩れた。

「安心いたしました」

　葵はグロッグをもう一口飲んだ。二口目は、丁子より先に甘さが来た。

「そういえば、明日からボランティアだから」

「はい」

「お土産、今日のうちに買っておかないと」

　フィオナが手を止めた。

「明日からは、夕方まで働くんだよね。それで金曜まで」

「そうでした」

「ゆっくり見て回れるの、今日が最後だと思う」

　窓の外で、通りの明かりがまた一つ増えた。空はまだ暗いが、さっきより暗さが薄い。

「だから、行きたいところがあったら教えて」

　フィオナは口の中のものを飲み込んで、鞄から本を出した。付箋が何枚か立っている。三枚目のところが、昨日開いたときのまま少しだけ折れていた。

「ございます」

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　フィオナが開いたのは、付箋の一枚目だった。

　写っているのは小さな家だった。壁は板を横に重ねてあり、扉が低い。屋根の上に、土が乗って草が生えていた。冬の写真ではないらしく、草の緑が濃い。

「これです」

「うん」

「屋根に、草が生えているのです」

「聞いたよ」

「四回では足りませんでしたか」

「五回目だと思う」

　フィオナは本を閉じずに、写真の下の文字を指で追った。茶色いチーズの店だと書いてある。

　葵は器の底に残った葡萄の実を掬って口に入れ、席を立った。

　外はさっきより明るくなっていた。空が黒から灰色に変わっていて、通りの奥の方に低い光が差している。太陽が上がったのではなく、上がろうとして途中で止まっているような光の量だった。街灯は一つも消えていない。

　カール・ヨハン通りに入ると、店がほとんど開いていた。硝子の中に人がいる。並んだ品物の前に立って、手に取って、戻して、また別のものを手に取っている。

　フィオナが一つの店の前で足を止めた。扉の横に黒板が出ていて、白い字が二段に書いてある。

「葵殿。同じものが、二つ書いてありますが」

　葵も見た。上の段の数字より、下の段の数字が大きい。下の行には日曜と書いてあった。

　店の人が扉を開けて、木の札を掛けにきた。フィオナがそちらを向いた。

「あの、なぜ高いのですか」

「日曜だからですよ」

　店の人は札の向きを直しながら答えた。

「日曜に働くと、こちらの人件費が上がりますから。その分です」

「そういうものですか」

「そういうものです。書いてありますでしょう」

　札を掛け終えて、店の人は中へ戻っていった。扉が閉まると、黒板だけが外に残った。

「割り増し料金なのですね」

「うん。確かに日曜も働いてる人には、感謝しないとね」

　葵はもう一度黒板を見た。数字は同じ大きさで並んでいて、下の方が見やすい位置にある。

　通りを進むと、人が増えてきた。買った袋を提げている人が多い。皆が同じ速さで歩いていて、急いでいる人がいなかった。

　本の写真の家は、通りから一本入ったところにあった。

　角を曲がった瞬間、フィオナが走り出した。

「これです!」

　葵は追いかけた。ライラが襟から出て、そのまま肩の上で体を伏せた。

　板を横に重ねた壁があった。扉が低く、その上に木の看板が下がっている。ブルノストと書かれていた。フィオナがさんざん言っていた茶色いチーズのことだ。

　屋根には土が乗り、草が生えていた。写真より短く、色が茶色に近い。霜が降りていて、白い粒が根元に溜まっている。

　フィオナは扉の前で立ち止まり、屋根を見上げた。

「本当に、生えております」

「うん」

「葵殿、これは、屋根の上ですよ」

「そうだね」

「屋根の上に、土があるのです」

　フィオナは低い扉に頭をぶつけそうになりながら、先に中へ入っていった。

　中は暖かく、甘い匂いがした。焦げた砂糖に近いが、それより重い。

　天井が低く、梁がむき出しになっている。壁際に木の棚があり、茶色い塊が並んでいた。大きさが何種類もある。手のひらに載る四角いものから、両手で抱えるほどの塊まで。断面は詰まっていて、穴が一つもなかった。

　奥の台に、白い前掛けをつけた男が立っていた。頭は白いが、腕が太い。

「おはよう。寒かったろう。ゆっくり見ていきなさい」

　フィオナは棚の前に立って動かなかった。

「葵殿。全部、茶色いです」

「そうだね」

「ですが、色が違います」

　男が台の向こうから出てきた。

「よく見たね。こっちが牛、こっちが山羊。山羊乳が入ると酸が立つのさ」

　男は薄い刃のついた道具を取って、四角い塊の面を手前に引いた。紙のように薄い一枚が反り返って上がってくる。それを木の板に載せて、こちらへ寄越した。

「食べてごらん」

　葵は指でつまんで口に入れた。

　最初に甘さが来た。それから塩気が来て、最後に酸のようなものが舌の上に残った。噛むと歯にくっついて、その粘りの中で甘さがもう一度立ち上がってくる。

「美味しい」

「そうだろう」

　フィオナは一枚を口に入れて、それから両手で口元を押さえた。

「甘いです」

「そう」

「甘いのに、チーズなのです」

「乳清を煮るからね」

　男はもう一つの塊から一枚削いで、別の板に載せた。

「チーズを作ると、水が残る。昔の人は捨てなかった。煮て、煮て、水を飛ばした。そうすると乳の糖が焦げるんだ」

「焦げているのですか」

「焦げてる。だから、ほら、茶色い」

　葵は二枚目を食べた。さっきより酸が強く、甘さが後ろに下がっている。

「こっちの方が酸っぱいです」

「山羊乳が多い方だ。よく分かったね」

　男は笑って、道具を台に置いた。

「煮方でも変わるよ。強い火で早く煮ると硬く締まる。弱い火で長く煮ると柔らかい。うちは弱い火なんだ。時間がかかるが、そのぶん舌に残らないだろう」

　フィオナが棚を指した。

「これは、どちらですか」

「全部うちのだよ」

　男は棚の下の扉を開けて、布に包んだものを取り出した。包みの端から湯気が出ている。

「今朝出来たばかりのがある。まだ冷え切っていない」

　包みを開くと、断面が明るかった。棚のものより色が薄く、艶がある。男は端を厚めに切り落として、二人の手に載せた。

「これはまだ売り物にならない。形が落ち着いてないからね」

　葵の手のひらの上で、それは温かかった。

　口に入れると、棚のものとは違った。甘さの角がなく、全部が丸い。舌の上で崩れていく速さが違って、飲み込んだ後に何も残らなかった。

「美味しい」

　葵はもう一口食べた。

　フィオナは食べ終わってから、しばらく黙っていた。

「……もう一つ、いただけますか」

「駄目だ」

「ひぃー」

「冗談だよ」

　男は残りを二つに割って、両方に渡した。ライラが葵の肩から降りてきて、葵の手のひらの端で待っている。葵は自分の分をさらに割って、小さい方を差し出した。

　ライラは両手で受け取り、そのまま顔ごと押しつけるように齧った。

「あまい」

「うん」

「ぜんぶ、あまい」

　葵とフィオナは棚の前へ戻った。

「たくさん買っていこうか」

「はい」

「友達と、先輩たちに」

「アーデル殿にも」

「そうだね」

　葵は指を折りかけて、途中で止めた。

「あと、家にも送りたい」

「ご家族ですか」

「うん。ここから近いから」

　数えているうちに数が増えていった。フィオナが指を折って確かめ、途中で分からなくなって最初から数え直した。男は台の上に塊を並べながら、一つずつ紙で包んでいく。包み終えると木の箱に詰めて、隙間に紙を丸めて入れた。

「持って帰るのかい」

「送りたいです」

「箱ごと送れるよ。冬だから傷まない」

「二つに分けられますか」

「できるよ」

　男は箱をもう一つ出して、伝票を二枚並べた。葵は端末を見ながら、一枚に学園の住所を書き、もう一枚に別の住所を書いた。書き終えると、男が最後にもう一つ、小さな包みをそれぞれの箱の隅へ押し込んだ。

「これはおまけ。今朝のやつだ」

「いいんですか」

「たくさん買ってくれたからね」

　男は伝票を折って、箱の上に置いた。

「ありがとうございました」

　葵が扉に手をかけると、男が台の向こうから声をかけた。

「ボランティア、頑張りなさい」

　葵は振り返った。男はもう手を動かしていて、台の下から次の塊を出していた。

　外へ出ると、扉が低いので、フィオナが頭を下げて潜った。

　屋根の草に降りていた霜が、さっきより減っている。日が差しているわけではなかった。空の色が灰から白に近づいただけで、光の出どころがどこにも見えない。

「葵殿」

「うん」

「わたくし、申しておりませんでした」

「僕も言ってない」

　フィオナが屋根を見上げた。それから通りの方を見て、また屋根を見た。

「有名なのでしょうか。わたくしたちが」

「そうじゃないと思う」

　葵は自分の袖を見た。何も浮かんでいない。

　歩き出すと、通りの方から人の声が聞こえてきた。さっきより増えている。