神と悪魔と僕の魂 ～静かな学園生活と歪んだ日常～

第190話 あたたかいものと冷たいもの

宿を出ると、風が正面から来た。

石畳の道は幅いっぱいに続いていて、車が一台も通っていない。両側の建物の一階が、全部店になっていた。

日が低かった。二時前なのに、建物の影が道の半分を覆っている。

道の上に電球の連なった線が何本も渡してあった。まだ点いていない。

「葵殿」

フィオナが立ち止まっていた。

「あれは、食べ物の店でしょうか」

「たぶんそうだね」

「あちらも、ですか」

「そうだと思う」

「……全部ですね」

「全部ではないと思うけど」

葵は道の先を見た。石畳がずっと続いていて、突き当たりが見えなかった。

歩き出すと、匂いが来た。

甘い匂いだった。焦げた砂糖に近い。どこから来ているのか分からないまま、次の匂いに変わった。今度は肉だった。

フィオナが匂いのする方へ首を回した。三度回して、それから葵を見た。

「一つだけです」

「一つ?」

「本日は、一つだけにします」

「たくさん食べていいよ」

「……葵殿」

「うん」

「では、二つです」

ライラが胸ポケットの縁から顔を出した。

「さっき食べた」

「あれは、機内での食事です」

「その前も食べた」

「あれは、飛行機を待っている間の食事です」

フィオナが胸を張った。

「これは、街での食事です。別のものです」

（別のものなんだ。）

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道端に、湯気の立っている台があった。

鉄板の上でソーセージが並んで焼けている。皮に張りがあって、ところどころ膨れていた。脂が落ちて、そのたびに音がする。

隣の鍋に、薄い生地が重ねてあった。白い。円くて、指で押すと沈みそうな厚みだった。

フィオナが黙って見ていた。

「二つください」

生地に一本ずつ巻いて、上から茶色いものと白いものをかけて渡された。紙が下に巻いてある。

熱かった。手袋の上からでも分かった。

葵は一口食べた。

皮が音を立てて割れた。中から汁が出てくる。塩気が強い。噛むと粗い粒が舌に残った。

生地は柔らかかった。パンではない。もっと重くて、噛むと甘い。

「じゃがいもだ」

「じゃがいもですか」

「たぶん、じゃがいもだと思う」

フィオナが生地の端を摘まんで引っ張った。伸びずに、そのまま千切れた。

「柔らかいです」

上にかかっていた白いものは冷たかった。細かいものが混ざっている。

海老だった。

熱いものと冷たいものが一緒に口に入って、そのあとに揚げた玉ねぎの匂いが残った。

「美味しい」

葵はそう言って、もう一口食べた。

風が来て、紙が鳴った。葵は道の端に寄って、背中を建物につけた。フィオナも隣に立つ。

石が冷たい。それでも風が当たらないだけで違った。

「あたたかいものは、いいですね」

「うん」

胸ポケットからライラが顔を出した。葵は生地とソーセージを千切って渡した。

ライラが両手で受け取って、端から齧った。

「しょっぱい」

「そう?」

「でも、好き」

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二軒目は、フィオナが窓に貼りついた店だった。

硝子の向こうに、丸いものが盆に並んでいた。表面が艶を持っている。白い糸のようなものが上からかかっていて、その脇に粉が振ってあった。

盆から湯気が細く上がっている。焼きたてらしかった。

甘い匂いだった。焦げた砂糖に、もう一つ何かが混ざっている。

「葵殿、これは何でしょうか」

「わからない」

「葵殿でも分からないのですか」

「うん」

「では、買います」

紙の袋に二つ入れてもらった。指でつまむと、まだ熱が残っている。

割ると、湯気が上がった。

中に茶色いものが詰まっていた。潰した豆にも見えたが、匂いが違う。バターと、砂糖と、その奥にもう一つ。

一口食べた。

外側は軽い。噛むと層になって崩れる。中の茶色いものは重くて、舌に残った。

甘い。甘いのに、後から香りが鼻へ抜けていく。

「シナモンだ」

「シナモンです」

フィオナが一つを二口で食べ終えた。

「葵殿。これは、朝の食べ物でしょうか」

「どうして」

「甘いからです」

「甘いと朝なの」

「朝に甘いものは、よいものです」

理屈になっていなかった。

葵は残りを見た。半分ある。

胸ポケットからライラが出てきて、肩に降りた。葵は中の詰まっているところを少し崩して、手のひらに乗せて差し出した。

ライラが両手で抱えて、端から齧った。

「甘い」

「うん」

「もっと」

葵はもう一度崩して渡した。二回目の方が大きかった。

ライラが両手で持ったまま、道の先を見た。

「これ、好き」

「よかった」

フィオナが袋の中を覗いた。

「葵殿。もう一軒、参りましょう」

「二つって言ってたけど、お腹は大丈夫?」

「二つ、食べました」

「うん」

「ですので、次は三つ目です」

数は合っていた。

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道の途中で、フィオナが本を開いた。

「葵殿。この本によりますと、この道は王宮まで続いております」

「王宮」

「はい。突き当たりです」

「王様、いるのかな」

「おられるのではないでしょうか」

葵は道の先を見た。まだ突き当たりが見えない。

店が途切れた。

建物が高くなって、一階の窓に商品が並ばなくなった。硝子が大きい。中は暗かった。土曜だからだろうと葵は思った。

その一つを通り過ぎるとき、フィオナが足を止めた。

「葵殿」

低い建物だった。両隣の方が高い。わざと低くしてあるように見えた。

入口の上に、彫刻が据えられている。

狼だった。座っている。大きくない。実物と同じくらいの大きさで、正面を向いていた。牙は出ていない。口を閉じている。

その下の壁に、文字が並んでいた。

VALHALLA ARMS

「葵殿。ここです」

「うん」

「わたくしたちが、明日から参るところです」

扉の脇に、人が二人立っていた。

黒い戦闘服だった。関節に沿って板が重なっている。飛行機で見たものと同じだった。顔は見えない。

胸に短いものを提げていた。銃だと分かるのに時間がかかった。短すぎて、玩具のように見えたからだった。

腕に箱が付いている。表示が出ていて、時々色が変わった。

腰にもう一本、棒のようなものが差してあった。

二人とも動かない。葵が前を通っても、顔を向けなかった。

正面が全部硝子で、中がよく見える。広い。一階に椅子と机が並んでいて、灯りが点いていた。人が何人か座っている。

その奥に、腰の高さの仕切りがあった。一列に並んでいる。人がそこを通るとき、一度止まって、それから抜けていった。

仕切りの手前に机があって、人が二人座っている。制服だった。

（あそこから先は、入れないんだ。）

看板が出ていた。読めない言葉の下に、英語で同じことが書いてある。一階の展示と喫茶は誰でも入れるらしかった。

「入りますか」

「入らないよ」

「そうですか」

フィオナが本を閉じて、また歩き出した。

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道が上りになった。

石畳が終わって、その先が広い。木が左右に並んでいて、葉が全部落ちていた。枝の形がそのまま見える。

正面に、建物があった。

黄色かった。四角い。装飾が少ない。窓の数が多くて、それが規則正しく並んでいる。真ん中に柱が立っていて、その上に三角の屋根が乗っていた。

大きくない。

葵は足を止めた。学園の中央棟の方が広い。

「これが」

「王宮のはずです」

前に広場があった。中央に像が立っている。馬に乗った人だった。

人が歩いていた。犬を連れた人がいる。写真を撮っている人がいる。柵はなかった。

そして、静かだった。

葵は建物を見上げた。

窓が全部同じだった。カーテンが引かれている。全部の窓に、同じ高さで引かれていた。一つも開いていない。

灯りが点いていなかった。

この街のどの建物にも点いていた灯りが、ここだけ点いていない。

「フィオナさん」

「はい」

「明かりがついてない」

フィオナが見上げた。しばらく数えているようだった。

「……そうですね」

門の脇に、案内板が立っていた。

葵は近づいて読んだ。硝子の中に紙が入っていて、同じことが四か国語で書いてある。建物が建てられた年と、設計した人の名前が並んでいた。

一番下に、一行だけ短い文があった。

王室はトロンハイムにおられます。

「葵殿」

「うん」

「別の街ですか」

「そうみたいだね」

「では、ここは」

葵はもう一度、建物を見た。

壁に汚れがなかった。窓枠の色も新しい。石段に欠けたところがなく、その前の砂利が均されていた。落ち葉が一枚も落ちていない。

誰かが毎日ここを掃いている。

「きれいだね」

「はい」

「ずっときれいにしてるんだと思う」

「なぜでしょうか」

葵は答えを持っていなかった。

胸ポケットで、ライラが動いた。

「誰もいないのに」

「うん」

「なのに、きれい」

葵は口を開いて、そのまま閉じた。

風が抜けた。枝が鳴って、砂利の上を落ち葉が転がっていく。誰かが写真を撮っている。犬が走っていった。

窓のカーテンは、一つも動かなかった。