神と悪魔と僕の魂 ～静かな学園生活と歪んだ日常～

第187話 北へ

生徒会室の扉が閉まると、廊下の空気が急に静かになった。

窓の外はまだ明るい。十一月でも、島の四時は夏の名残の色をしている。

フィオナが本を抱えていた。厚い本だった。表紙には、雪をかぶった尖った山と、赤い木の家が並んでいる。

「葵殿、ご覧ください」

開いたページに、付箋が三枚ついていた。

「ここです。茶色のチーズがあると書いてあります」

「茶色のチーズ」

「はい。甘いそうです」

「チーズが甘いんだ」

葵は覗き込んだ。写真の茶色は、チーズというより羊羹に近かった。

「その本、どこで買ったの」

「入手いたしました」

「うん、どこで」

「ええと……手に入れたのです」

胸ポケットからライラが顔を出した。

「怪しい」

「怪しくありません!」

フィオナが本を胸に抱え直すと、付箋が三枚とも同じ方向に傾いた。

「ノルウェーに参りましょう、葵殿」

「うん」

「まずは茶色のチーズです。それから、屋根に草の生えた家を見に行きましょう」

「両方行こうね」

「はい!」

葵はスーツケースの持ち手を伸ばし、廊下を歩き出した。車輪が石の床を鳴らす音が、天井の高いところで薄く反響した。

フィオナが窓の外へ目をやった。空中モノレールが海の方へ滑っていく。

「空港は、島の南でしたか」

「今日は空港には行かないんだ」

フィオナの足が半歩遅れた。

「……飛行機には、乗らないのですか」

「ここからは乗らないよ」

「機内で、これを読むつもりでいたのですが」

葵は中央棟の奥へ曲がった。この廊下は昼でも人が少なく、突き当たりに重い扉がある。

「これで、近くまで行けるんだ」

扉に触れると冷たかった。

フィオナが数秒黙って扉を見上げ、それから手を打った。

「ビフレストのようなものですね」

「ビフレスト」

「天界にもございます。虹の橋です。わたくしの家の近くにもあります。駅近です」

「駅」

「ビフレストのことです」

「駅って電車の駅じゃないんだ」

「そう、虹の橋の駅です」

「……そうなんだ」

「朝は混みます。皆、同じ時間に渡りますから」

「渡るの、時間かかるの?」

「七歩です」

「七歩」

「下に街が見えます。落ちはしません」

葵は本で読んだ虹の橋のことを思い出した。人間界と天界を繋ぐ橋だったはずだった。

「ビフレストって、人間界に架かってる橋じゃなかった?」

フィオナが本を抱え直した。

「……そうなんですか」

「うん、多分」

「でも駅の方は皆がそう呼びますので」

ライラが胸ポケットの縁から顔を出した。

「知らないんだ」

「知らなくても渡れます!」

（渡れるなら、いいのかな。）

葵はもう一度、扉を見た。

「この扉の向こう、普段は開かないんだ。学園の外に繋がってるから」

「では、なぜ我々は」

「生徒会に入ってると、学園長に許可をもらって使わせてもらえるんだ。今回は実習だから」

「役得ですね」

「そうだね」

葵は上着の内ポケットから旅券を出し、名前と写真と日付を確かめた。

ライラが覗き込んだ。

「さっきも見た」

「うん」

旅券を戻し、上着の上から一度押さえてから、葵は扉を引いた。

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石造りの小部屋だった。天井が低く、窓はない。

壁面に魔法陣が刻まれている。線が細く、上へ行くほど文字が小さくなっていく。四方の壁が全部そうだった。

部屋の中央で、光の膜が揺れていた。厚みがない。水を立てたまま止めたようなものが、呼吸に合わせて動いている。

その手前に、何かが浮いていた。

手のひらほどの大きさで、四つの羽根が音もなく回っている。葵が一歩入ると、それがこちらを向いた。

光が広がった。

「葵くんー」

イレムが立っていた。輪郭の縁が少し滲んでいて、背景は生徒会室ではなく、見たことのない机の前だった。

「録画だから、返事しなくていいよー」

フィオナが胸を張って一礼した。

「フィオナさん、それ録画だよ」

「……失礼いたしました」

「えっとねー、頑張ってる葵くんにプレゼントね」

ドローンの下部が開いて、白い小さな箱が落ちてきた。葵が片手で受けると、思ったより軽かった。

「開けてみて」

蓋を持ち上げると、綿の上に一センチほどの黒い部品が載っていた。端子が出ている。それだけだった。

「端末に挿してみてー」

葵は端末を出して、側面の口に押し込んだ。かちりと嵌まる。

画面の隅の数字が動いた。二十二、二十三、二十四。

「充電器なの。うちの試作品。向こう、こっちと規格が違うところがあるらしいから」

数字が上がっていく。

「一週間は持つから、安心してね」

イレムが髪を一房いじった。

「じゃ、いってらっしゃい」

光が畳まれ、ドローンが後ろへ下がって天井の近くで止まった。

ライラが端末を覗き込んだ。

「増えてる」

「うん」

「早い」

葵は指を動かした。

葵：プレゼントありがとうございます

葵：端末、ちゃんと充電されました

イレム：ふふー

イレム：そう言うと思った

葵：ノルウェーで何かお土産買ってきますね

イレム：楽しみにしてるー

イレム：無理はしないこと　これ社長命令

葵は端末を戻した。

「社長は僕もなんだけどな」

「社長」

「二人とも社長なんだよ」

フィオナが本の付箋を一枚めくり直した。

「では、参りましょう。茶色のチーズが待っております」

「待っててくれるといいけど」

ライラが胸ポケットに沈んだ。

葵は膜の前に立った。

「フィオナさん、僕の後に来て」

「承知いたしました」

スーツケースを引いて、葵は膜を潜った。

輪郭が消えた。

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足の裏に、冷たさが来た。

石の床だった。さっきまでの床より粗く、目地が深い。空気が動いていない。息を吸うと、乾いた石の匂いに、焦げた樹脂のような甘い匂いが混じっていた。香の残りだった。

天井が低く、窓はない。壁の窪みに嵌まった灯りが、蝋燭に似た色で燃えている。揺れてはいなかった。

背後で膜が揺れ、フィオナが出てきて本を抱え直した。膜はそれきり静かになった。

外へ出る扉は閉じている。継ぎ目が石と一続きになっていて、どこが扉なのか分からなかった。

黒い服の男が、机の向こうに座っていた。十字教の司祭だろうか。

年寄りだった。背中が丸い。机の上に紙の束と、四角い黒い板が置かれている。その両脇に、灰色の装甲を着けた者が二人立っていた。兜の額に細い十字が入っている。槍を持っているが、穂先の形が槍ではなかった。

「アカデミア・アルカナから」

司祭が紙をめくった。指の動きが遅かった。

葵は頭を下げて、旅券を差し出した。

「小春葵です。これからノルウェーへ行きます」

「通過ですね」

司祭は旅券を開き、机の黒い板の上に置いた。

「手を」

葵は言われた通り、板に手のひらを載せた。冷たかった。石より冷たい。

板の縁が灯った。灯りと同じ色だった。旅券の紙の上を細い線が一度だけ走って、消えた。

「はい」

司祭が旅券を取り上げ、それだけで終わりだった。

フィオナが前に出た。背筋を伸ばし、右手を左胸に当てる。

「アスガルズのヴァルキリー、フィオナと申します。此度は主の護衛として同道いたします」

司祭の手が止まった。

紙の上でペン先が浮いたまま、一秒か二秒動かなかった。衛兵の一人が兜の下でわずかに顔を動かした。

司祭は何も書かなかった。ペンを置き、フィオナに小さく会釈をした。それだけだった。

葵は壁を見た。祭壇はない。十字が一つ掛かっているだけで、その下には何も置かれていなかった。

司祭が金属の印章を持ち上げた。

紙に押す音が、部屋の中で二度跳ね返った。

「通過査証です」

旅券が戻ってきた。

司祭が立ち上がり、胸の前で手を動かした。上から下、左から右。

「良い旅を。道の上に、守りがありますように」

意味は分からなかった。それでも葵は、深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

石の継ぎ目を光の線が走り、扉が外側へ開いた。

冷たい風が入ってきた。

暗い。

空に星が出ていた。街の灯りが低く散っていて、その上の空だけが黒い。石畳が濡れている。丸い柱が二列、闇の中へ並んで消えていく。その向こうにある丸屋根の影は、輪郭だけがわずかに空より濃かった。

音がしなかった。

車の音も、人の声もない。葵は自分の呼吸が白くなるのを見た。

フィオナが口を開けたまま動かなかった。

「葵殿」

「うん」

「ここは、ノルウェーではありません」

「うん、ここはバチカンなんだ」

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柱の下を、黒い法衣が二人分並んで歩いていた。

後ろから、光るものがついていく。人の形をしていた。背中から出ているものが、歩幅に合わせて畳まれたり開いたりする。地面から少し浮いていた。

葵は足を止めて、それが柱の間を過ぎるまで目で追った。

（天使様だ。）

胸ポケットでライラが動いたが、何も言わなかった。

（こういうの、この街では当たり前なのかな。）

柱の列を抜けた先に、車が一台停まっていた。

黒い。角が丸く、車体が長い。窓の下に細い光の帯が走っている。近づくと扉が上へ開いた。運転席はなかった。

葵はスーツケースを後ろに入れて乗り込んだ。座面が沈む。フィオナが隣に座って、本を膝に置いた。

扉が閉まると、外の音が完全に消えた。

車体が浮いて、石畳が下がっていく。

窓の外で、広場が回った。

上から見ると、光の球が面になっていた。等間隔に散って、縁のところだけ密になっている。噴水の水面で青い陣がゆっくり回っているのが、真上から見えた。円の中に、もう一つ小さい円がある。

石畳を、石像に似たものが掃いていた。膝から下が見えない。上からだと、掃いた跡だけが濡れて残っていくのが分かった。

車が高度を上げて、丸屋根と同じ高さに並んだ。

屋根を青い膜が下りていくところだった。上から順に薄くなって、石に吸い込まれて消える。膜の縁が水のように波打っていた。

フィオナが本の付箋を一枚めくった。

「屋根に草の生えた家は、こちらにはないようですね」

「イタリアは違うんだね」

「はい」

車が向きを変えた。

眼下に屋根が続いた。全部同じ色をしている。黄土色と、赤茶と、その間の色。窓の外側に木の板が下りていて、まだ全部閉まっていた。道が細く、まっすぐな道が一本もない。

一階の角に、灯りのついている店が一軒あった。上からでは中が見えず、歩道に光が四角く落ちているだけだった。

川が来た。

幅がある。水面が黒くて、街の灯りだけが細く伸びている。その上を細長いものが二艘、滑っていった。舟の形をしていたが、水に触れていない。腹の下の薄い光が水面を撫でながら進んでいく。

車がそれを追い越した。

「葵殿」

「うん」

「あちらの方が、遅うございます」

「そうだね」

対岸に、円い建物が見えてきた。

石が欠けている。上の方が崩れたまま直されていなくて、上から見ると内側が空だと分かった。屋根がない。壁だけが円く残って、中に段が並んでいる。段の間から草が生えていた。

葵は窓に手をついて、それが下を過ぎていくのを見た。

「壊れております」

「うん」

「直さないのでしょうか」

「直さないんじゃなくて、そのままにしてるんだと思う」

石の色が周りの建物と違っていた。ずっと古いのだと分かった。それだけが分かった。

ライラが胸ポケットから顔を出して、後ろを見た。

「街、終わった」

車がさらに高度を上げていた。

屋根の連なりが途切れ、間隔が空いていく。畑のような四角が現れた。灯りの数が減って、代わりに道の光が長く伸びている。

フィオナが座り直して、膝の上で本を開き直した。

「葵殿。到着まで、どれくらいでしょう」

「三十分もかからないと思う」

「では、屋根に草の生えた家の話をいたします」

「その前に、茶色のチーズなんだけど」

「はい」

「バターと一緒に食べるのが、向こうのやり方なんだよね」

「そうなのです」

フィオナが本を開き直した。

「薄く切って、上に載せるのです」

「うん」

「甘いそうです」

「うん」

「ノルウェーの方は、朝にこれを食べるのだとか」

葵は頷いた。同じ順番だった。

「明日の朝、食べられるかな」

「食べます」

フィオナが本を閉じて、膝の上で両手を重ねた。

「では、屋根に草の生えた家の話もいたします」

「うん」

葵は窓の外へ目を戻した。空の東側が、少しだけ紫になっていた。

フィオナの声が、続いていた。

前方に、白い光の列が見えてきた。