神と悪魔と僕の魂 ～静かな学園生活と歪んだ日常～

第184話 一週間の支度

スーツケースの蓋を閉じたのは、二十三時を回った頃だった。

一つに収まった。机の上の三枚のプリントを、いちばん上に置いてから、膝で押さえて留め具を二回鳴らす。

帰りは送ればいい、と葵は思った。お土産も買うだろうし、そのぶんは入らない。

葵は部屋の真ん中に立って、タトゥーシールに意識を集中した。

散盟の陣が、床の上に薄く広がる。

光が集まって、形になった。

「さ、参上いたしました……」

フィオナは膝から崩れた。

床に手をついたまま動かない。低くまとめた赤銅色の髪が、肩から前へ落ちている。鎧の留め具が、いつもより緩んでいた。

「フィオナさん?」

「あ、葵殿……申し訳ありません、少し、その」

顔を上げた。目の下に薄く隈がある。

「どうしたの」

「一週間、こちらに滞在する許可をいただくために」

フィオナは息を吸って、姿勢を正そうとした。正しきれずに、また少し傾いた。

「地獄のような特訓を、乗り越えてまいりました」

「特訓」

「はい。連日でした。上の方々が、それはもう厳しく」

何の特訓なのかは言わなかった。

ただ、この人が一週間ぶん働いて、それでここに来たのだということは分かった。

「頑張ったんだね、フィオナさん」

葵は膝をついて、フィオナの頭に手を置いた。

髪は思ったより細かった。何度か撫でると、フィオナの肩から力が抜けていくのが分かった。

「……葵殿」

「うん」

「もっと」

「はい」

しばらくそうしていた。

やがてフィオナが顔を上げたとき、目の焦点が少し合っていなかった。

「あ、葵殿。今日は、その」

「うん」

「抱いて、寝てもよろしいでしょうか」

「いいよ」

フィオナが着替えたあと、葵は明かりを落とした。

腕の中に入れられると、息ができないほどではないが、身動きは取れなくなった。フィオナの腕は細く見えて、力があった。

「あ、葵殿」

「なに」

「一週間、ご一緒できます」

「うん」

「私は、その、とても」

そこで途切れた。

呼吸が深くなって、少し遅れて、寝息になった。

腕の中で、フィオナの手が一度動いて、葵の袖を掴んだ。

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六時に目が覚めた。

腕はまだ回っていた。抜けるまでに少しかかった。フィオナは仰向けになって、そのまま寝続けている。眉のあたりが緩んでいた。

葵は台所へ行った。

アーデルは既に席についていた。新聞を広げている。葵が皿を置くと、目だけ上げた。

「今日からか」

「はい。夕方に発ちます」

「一週間だな」

「はい」

アーデルはパンを一口食べた。それから、窓の外を見た。

「向こうは寒い」

「防寒具は持ちました」

「風邪を引くなよ」

「はい」

それだけだった。

食べ終わって皿を下げるとき、アーデルはもう新聞に戻っていた。

葵はもう一度フライパンを火にかけた。卵を焼いて、ベーコンを厚めに切る。盛り付けてから皿に蓋をして、テーブルに残しておく。

それから寝室に戻って、畳んだ服を枕元に置いた。

薄手のニットと、動きやすいパンツ。上に羽織るものを一枚。歩きやすい靴は、玄関に出しておいた。明るい色は葵が選んだ。この人の髪の色に、暗い色は重いような気がしたからだった。

「……葵殿」

フィオナが目を開けていた。開けてはいるが、こちらを見ている感じがしない。

「おはよう。朝ごはん、テーブルにあるから」

「あさ」

「うん。まだ寝てていいよ」

「はい……」

目が閉じた。

「フィオナさん」

「ん」

「十二時に、生徒会室に来てね」

「せいとかいしつ」

「うん」

「……はい。ま、参ります」

「服と靴、置いてあるから。それ着てきて」

「はい……」

分かっているのかどうか怪しかったが、多分大丈夫だと信じる。

葵は制服に着替えて、鞄を持った。それからスーツケースの取っ手を起こして、登校した。

それから生徒会室に向かい、葵はスーツケースを長いテーブルの隅に寄せて、扉を閉めた。

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砂の上に木剣が並んでいた。

「整列」

ハルトマンの声で列ができた。号令に合わせて体を回し、伸ばし、屈める。外周を三周する頃には、周りの息が昨日より上がっていた。

「今日で最後だ。休みが明けるのは一週間後になる」

列がざわついた。

「言っておくが、一週間で体は鈍る。休み明けに、それが目に見えて分かる者が毎年出る。今日やることを覚えて帰れ」

返事が揃わなかった。誰かが小さく笑った。

「今日は昨日の続きだ。一歩を作る。二人一組」

葵はエリックの方を向いた。エリックも既にこちらを見ている。

そこへ姫川が割り込んできた。

「ちょっと待って」

木剣を担いだまま、手を上げている。

「昨日は決着つかなかったよね」

「ついていない」

「だから、今日の相手をどっちがするか、先に決めよう」

姫川は空いている方の手を、まっすぐ前に突き出した。

「じゃん! けん!」

声が砂の上に響いた。

エリックの手が上がった。指が握り込まれている。号令に体が動いたのだと、葵にも分かった。

「ぽん!」

姫川の手は、開いていた。

「やった! 私の勝ち!」

「待て。出していない」

「出てるじゃん」

「出したのではない。上がっただけだ」

「上がってたら出てるよ」

「意思がない」

「手には出てるでしょ」

エリックが口を開いて、閉じた。

砂の向こうで、ハルトマンがこちらを見ていた。何も言わない。ただ立っている。

エリックは一度、息を吐いた。

「……今日は譲ってやる」

「譲ってないよ、負けたんだよ」

「葵くん、行こう」

姫川はもう葵の腕を掴んでいた。

「え、あの」

「ハルトマン先生! 私、葵くんと組みます!」

ハルトマンは一度だけ頷いて、別の列の方へ歩いていった。

「葵」

エリックが言った。声は静かだった。

「昨日の話は、まだ終わっていない」

「うん」

姫川は振り返りもしなかった。

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「じゃあ、私が下がるね」

姫川は言うなり、後ろへ跳んだ。跳んでから、横へ回る。速い。

葵は前足を滑らせた。踵を上げず、肩を動かさずに詰める。届かない。姫川はもう別の角度にいた。

「昨日のやつ、ちゃんとやってるんだ」

「はい」

「私も見てたよ」

三歩目でようやく届いた。木剣の先が、姫川の袖に触れる。

「今の、あんまり嬉しくないな」

「え」

「見えなかったから。まあいいや、次いこ」

姫川は木剣を下ろして、砂を蹴った。切り替えは早かった。

離れたところで、エリックが別の生徒と組んでいた。相手の方が困った顔をしている。

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演習場に移ると、空気が変わっていた。

土曜の二限は、この授業で終わりになる。そこから一週間の休みが始まる。誰も口には出さないが、列の間隔が普段より広がっていて、私語が途切れなかった。

「並べ」

ハルトマンの声で、一度だけ静かになった。それからまたざわつき始めた。

「今日は、これまでのブロックの確認だ。相性の不利な相手をどう捌くか。先週から二回やった。それを一度、自分の手で確かめる」

護符が配られた。

葵の相手は、Bクラスの生徒だった。名前は知っていたが、話したことはない。

始まると同時に、相手が神魔を出した。犬の形をした獣で、術者の斜め前に立った。

葵は防壁を張りながら、間合いを見た。獣は前に出ようとしているのに、術者の詠唱がそれに追いついていない。獣が動き、少し遅れて魔法が来る。二つが別々に来るので、片方を捌けばもう片方が空く。

ミラのときとは違った。あのときは複製が三体に分かれて、どれが本命か分からなかった。三つが同じ意思で動いていた。

これは、獣と術者がそれぞれ勝手に動いている。

斜めに入って、また斜めに入った。三度目で獣の横をすり抜けたとき、術者の詠唱が途切れた。

そこで護符が砕けた。

「ありがとうございました」

「……速いですね」

相手は困った顔で笑っていた。

葵は列に戻った。

ミラが端の方で戦っていた。相手の陣を先に読んで、来る前に位置を変えている。葵は少しの間それを見ていた。昨日と同じ人が、演習の場では別人のように迷いがなかった。

「終わりだ」

ハルトマンが言った。

「一週間空く。休めとは言わん。だが、体は動かしておけ」

列が崩れた。ざわめきが一気に大きくなる。

「先生、良いお休みを!」

誰かが言った。

ハルトマンは振り返らずに、片手を上げた。

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生徒会室の扉を開けると、長いテーブルの上に箱が二つ載っていた。

蒼玲が窓際に立っている。紅茶のカップを持ったまま、振り返った。

「時間ぴったりね」

「こんにちは。あの、その箱は」

「私と、フィオナが選んできた物よ」

葵がスーツケースを置いた隅には、まだ同じ位置にスーツケースがあった。その横に、小さな包みが一つ増えている。

「これは?」

「アリアから、届いたわ。あなた宛て」

包みには鍛冶部の判が押してあった。

扉が開いた。

「お待たせいたしました!」

フィオナが立っていた。薄手のニットに、動きやすいパンツ。羽織るものを腕にかけている。赤銅色の髪は低くまとめたままで、胸元に「来校者」と書かれた札が下がっていた。

「フィオナさん、その札」

「門のところで、いただきました。付けていれば校内を歩いてよいと」

フィオナは札を両手で持ち上げて見せた。少し嬉しそうだった。

「服、ありがとうございました。とても、その、動きやすくて」

「よかった」

「葵殿がお選びに?」

「うん」

フィオナが何か言いかけたところで、蒼玲がカップを置いた。

音が思ったより大きく響いた。

「さて。箱を開けましょうか」

蒼玲が自分の方の箱の蓋を持ち上げた。中から布を一枚つまみ上げる。

葵は少し目を細めた。

面積が、足りていない気がした。

「これ、なんですか」

「衣装よ」

「服の部分が」

「そういう衣装なの」

蒼玲は布を指に引っ掛けたまま、こちらを見ていた。笑ってはいない。笑っていないのが逆に落ち着かなかった。

「わ、私の方はこちらです!」

フィオナがもう一つの箱を開けた。

出てきたのは、白と淡い水色の、裾の広がったものだった。襟と袖に細かい飾りがついている。可愛い、という言葉が最初に浮かぶ種類のものだった。

「私は、その、葵殿にはこういうものが似合うのではないかと」

「あの、それ、誰が着るんですか」

「負けた方よ」と蒼玲が言った。

「今日の庶民遊戯も罰ゲームありでいくわ。負けた側が、これを着る」

「これ、をですか」

「これをよ」

葵は二つの箱を見た。

蒼玲先輩は本気だ、と思った。この人は冗談で衣装を用意したりしない。先週の時点で、もう決まっていたのだろう。

「……分かりました」

「あら、素直ね」

「言っても変わらないので」

「賢いわ」

胸のポケットの中で、何かが動いた。

「葵は私が守る!」

ライラが飛び出してきた。テーブルの上に降りて、腰に手を当てて立つ。

「そんなの着せさせない!」

「あら」

「絶対に守るから!」

ライラはそこで振り返った。

「葵。開けて」

「え」

「その箱。昨日の」

葵は鍛冶研究部の包みを開けた。

中には、小さなものが入っていた。人の手には小さすぎるが、握るための形をしている。スティックと、いくつかのボタン。全体が正規品をそのまま縮めた形をしていて、握りのところに滑り止めの筋まで入っていた。

「これ、コントローラーだ」

「ライラの」

ライラが両手で受け取った。持ち上げると、ちょうど胸の前に収まる大きさだった。ボタンを一つ押す。小さな音がして、指がすっと沈んだ。

「うん。いい」

「これを、頼んでたの」

「そう」

ライラは葵を見上げた。

「一緒に戦うから」

蒼玲が眉を上げた。

「参加するのね」

「する」

「二対二ということでいいのかしら。私とフィオナ、あなたと葵」

「いい」

「では、あなたが負けたときの罰はどうするの」

ライラの動きが止まった。

テーブルの上で、少しの間、何も言わなかった。

それから羽を一度大きく動かした。

体の輪郭が薄く光って、纏っているものの形が変わっていく。裾が広がり、襟に飾りがつき、色が白と淡い水色に染まった。

フィオナの箱の中にあるものと、同じ形だった。

「これでいい」

「……ライラ」

「私が負けたら、これ。」

蒼玲が口元に手を当てた。

「それ、罰になっていないのだけれど」

「なってる」

「可愛いだけよ」

「なってる」

ライラは譲らなかった。フィオナが横で口を押さえている。肩が揺れていた。

葵はテーブルの上のライラを見ていた。白と水色の裾が、羽の動きに合わせて小さく揺れている。似合っていた。

それから蒼玲の箱の方を見た。

負けたら、僕があっちなんだ。

「葵殿」

フィオナが手を上げた。

「もし葵殿が負けられましたら、私の持ってまいりました方も、着ていただけますか」

「両方ですか」

「はい!」

いい笑顔だった。

蒼玲がカップを持ち上げて、一口飲んだ。

「準備はいいかしら」

ライラがコントローラーを構え直した。ボタンの上で、小さな指が二度動く。

「いつでも」