神と悪魔と僕の魂 ～静かな学園生活と歪んだ日常～

第181話 砂の上の間合い

砂の上に木剣が並べられていた。

「整列」

ハルトマンの声で、砂の上に列ができた。号令に合わせて体を回し、伸ばし、屈める。同じ順番を九月から繰り返しているので、考えなくても体が動く。

肩を回したとき、右の肩甲骨のあたりが少し鳴った。

「走れ。外周三周」

列が崩れて、砂を蹴る音が一斉に上がった。

三周し終える頃には、十一月の風がちょうどよくなっていた。

「木剣を取れ」

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「今日は間合いをやる」

ハルトマンは自分でも木剣を提げていた。

「二人一組。正面に立て。まず、自分の木剣が届く距離を測る。一歩踏み込んで届くか、届かないか。それだけを確かめろ」

砂を踏む音があちこちで鳴った。

「次に、相手の届く距離を測れ。同じ木剣を持っていても、腕の長さも歩幅も違う。相手の間合いは相手のものだ。自分のもので測るな」

葵はエリックの方を向いた。剣技はいつも一緒に組んでいる。エリックも既にこちらを見ていた。

「ちょっと待った!」

砂を蹴る音がして、間に人が割り込んできた。

「葵くんは私のライバルなんだから、私が組まないとダメなの!」

姫川だった。木剣を肩に担いだまま、胸を張っている。

「私のライバルでもある」

エリックが言った。声は静かだったが、退く気配がなかった。

「え」

「先に名乗ったのは私だ」

姫川の目が丸くなって、それから細くなった。

「……順番の問題じゃなくない?」

「順番の問題だ」

二人がしばらく見合った。葵は口を挟むところを探したが、見つからなかった。

「じゃあ」

姫川が木剣を担ぎ直した。

「どっちが葵くんのライバルか、勝負ね!」

「望むところだ」

即答だった。

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ハルトマンの説明は続いていた。

「間合いの外にいる限り、お前たちは安全だ。だが安全な場所からは何もできん。一歩入れば届くが、相手も届く。この一歩をどう作るかが今日の課題だ」

そこで木剣を構えて、前に出た。

葵の位置からは、ハルトマンの体が縮んで見えた。近づいたのではなく、距離だけが減ったように見える。あれだけの体格で、肩の高さが変わっていなかった。

「三つ注意するべき点がある。踵を上げるな。前足を滑らせて出し、後ろ足を引きつける。足を交差させるな」

もう一度やってみせた。今度は近くの生徒が声を上げた。

「肩を動かすな。歩けば肩が振れる。振れれば見える」

三度目。

「沈むな。踏み込む前に、人は一度腰を落とす。落とした時点で、相手は動き出している」

ハルトマンは木剣を下ろした。

「なぜこれをやるか。魔法は下がりながら撃てる。神魔も同じだ。撃つ側は距離を保ちたい。お前たちは距離を潰したい。剣で神魔と向き合うことがあるとすれば、その一歩を作れるかどうかで決まる」

砂を踏む音が止まっていた。

「今日は当てなくていい。組め」

生徒が散り始めたところで、姫川とエリックがハルトマンの前へ歩いていった。何か話しているのが遠目に見える。姫川が身振りを交えて喋って、エリックが一言だけ足した。

ハルトマンは腕を組んだまま二人を見下ろしていたが、やがて短く頷いた。

「三本先取だ。端を使え。他の者の邪魔をするな」

「やった!」

「二人とも、今日の課題はできている。やる意味のあることをやれ」

言い方は淡々としていた。褒めたのかどうか、葵には判断がつかなかった。

砂の上に、二人ぶんの空白ができた。

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周りはもう組み終わっている。葵は取り残された形になった。

「じゃ、私と組む?」

振り返ると、女子が一人、木剣を提げて立っていた。

「レイチェルさん」

「そう。よろしく」

姫川といつも一緒にいる子だった。話したことはなかったが、名前は知っている。

「よろしくお願いします」

「じゃ、やろっか」

レイチェルは葵の後ろの方に目をやった。姫川とエリックが構えたところだった。

「ごめんね。あの子いつもああだから」

「いつもですか」

「いつも」

言い切ってから、レイチェルは木剣を持ち直した。

正面に立って構えると、レイチェルの間合いが自分より少し短いのが分かった。腕の長さの差だと思った。

「小春くん、そこからだと届く?」

「たぶん、あと半歩です」

「じゃあ半歩ちょうだい」

葵は前足を滑らせた。踵を上げず、砂の上をこするようにして出す。後ろ足を引きつけたときも、肩の位置は変わらなかった。

「今の、腰が落ちなかったね」

「落とすと、来ると分かってしまうので」

「それ、意識してやってるの?」

「あんまり考えてないです」

交代して、レイチェルが詰める側になった。一歩目で肩が先に出た。二歩目で気づいて直したが、直した分だけ足が止まる。

「難しい」

「難しいですよね」

「小春くんはなんでできるの」

葵は少し考えた。

「うーん、癖かもしれないです」

ダンジョンでは、意識して動いていない。気がつくと距離が詰まっている。この課題は、その動きを分解して名前を付けたようなものだった。

「癖でこれができるの、けっこう嫌な感じだね」

「すみません」

「褒めてる」

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「しかし、地味だな」

近くで誰かが言った。独り言のつもりだったのだろうが、声が通っていた。

ハルトマンの顔が上がった。

「そこの」

砂の上が静かになった。

「派手なことがしたいらしいな。外周十周。行け」

「え、あの」

「行け」

「組んでいた方もだ。相手がいなければ課題ができん」

「え、俺もっすか」

「行け」

木剣を置く音が二つ続いた。走り出してすぐ、後ろの方から声が聞こえてきた。

「おい、何やってんだよ」

「悪い」

「悪いで済むか」

二人の背中が遠ざかっていく。ハルトマンは見送りもしなかった。

「あれを見ろ」

端の方を顎で示した。姫川とエリックが打ち合っている。木と木の音が、途切れずに続いていた。

「派手だな」

誰も答えなかった。

「だが、足が動くから剣が届く。届くから打ち合いになる。あの二人が今やっているのは、お前たちが今やっていることだ。順番が違うだけだ」

ハルトマンは列の間を歩き出した。

「派手なものは、地味なものの上にしか乗らん。続けろ」

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端の音は途切れなかった。

葵は課題の合間に、何度かそちらを見た。エリックが押している。

姫川の踏み込みは鋭いが、そのたびにエリックが一歩内側に入って剣を殺していた。姫川が跳んで距離を取る。取ったところにエリックが詰める。同じ形が何度も繰り返されている。

「エリックが勝ってる?」

レイチェルが横に来ていた。

「押してはいますね」

「同じことじゃないの」

「違うと思います」

押していることと、一本取ることは違う。エリックの木剣は姫川の胴の手前で何度も止まっていて、そのたびに姫川が体をひねって外していた。届いていない。

「あの子、体が柔らかいから」

「今も外しました」

姫川の踵が線を踏む寸前で止まった。踏んでいれば負けだったが、踏んでいなかった。

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課題が二周した頃、笛が鳴った。

「終わりだ。木剣を戻せ」

砂の上の生徒たちが動き始めた。端の二人だけが動かなかった。

「まだ終わってません!」

姫川の声が響いた。

「二対二です! まだ一本ずつ残ってます!」

「授業は終わりだ」

「決着ついてないのに終わるんですか!」

ハルトマンは何も言わずに、二人の間まで歩いていった。それだけで姫川の口が閉じた。

「両者、木剣を戻せ」

「……はーい」

姫川は返事だけは素直だった。木剣を担いで戻ってくる途中で、エリックの方を振り返る。

「次、絶対勝つから」

「私もそう思っている」

「勝つって言ったんだけど」

「私が勝つと言った」

「もー!」

葵の横で、レイチェルが息を吐いた。

「あれ、放課後も続くと思う?」

「続きそうですね」

「私、付き合わないよ」

言いながら、レイチェルは笑っていた。乾いた笑い方だった。

姫川がこちらへ走ってきて、砂を跳ね上げながら止まった。

「葵くん! 今日は引き分けだったけど、私が葵くんのライバルだからね!」

「引き分けではない」

後ろからエリックが言った。

「二対二です!」

「三本先取だ。二本では取っていない」

「じゃあ引き分けじゃん!」

葵は二人を見比べた。それから、木剣を返しに行くことにした。