第180話 人の引いた枠
練習場から中央棟へ戻る道は、制服の列になっていた。一限が終わったばかりで、みんな同じ方向へ歩いている。中庭を横切る石畳が、朝より乾いていた。
「あの」
後ろから声がした。振り返ると、ミラが半歩下がったところに立っていた。
「次の時間、近くに座ってもいいですか」
「いいですけど、どうしたんですか」
「次、討論だと思うので……私、たぶん、組む相手がいなくて」
語尾が下がって、最後は聞き取れなかった。
「わかった。大丈夫」
セレンだった。前を歩いていたのに、いつのまにか横に並んでいる。
「なんであなたが決めるのよ」
茜が言った。声は尖っていなかったが、目はミラを見ていた。
「茜、いじわるだよ」
葵が言うと、茜は口を閉じた。それから、少しだけ息を吐いた。
「……確かに、さっきは助かったわ。ありがとう」
「い、いえ」
ミラの首から上が赤くなった。
「これから普通に喋ろう」と葵は言った。「同じクラスだし」
「え」
「友達になろう。今日みたいなグループワークのとき、一緒にやろうね」
ミラは足を止めた。それから、こくりと頷いた。
「……はい。あ、いえ。うん」
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ホールは階段状になっていて、後ろの席ほど高い。葵はいつもの列に座った。左に茜、右にセレンが来て、その隣にミラが腰を下ろす。
アーデルは一番下の演壇に立ったまま、生徒が座り終わるのを待っていた。
「第四章を終える。まず、通しで確認する」
黒板に四つの見出しが並んだ。契約の種類、神魔が契約する理由、代償、社会的な扱い。
そこから先は、十一月に習ったことがもう一度だった。契約は結び方によって分かれること。神魔の側にも動機があること。代償は格によって重さが変わること。契約神魔の種類が、契約者の社会での扱いを決めてしまうこと。
葵のノートには書き足すところがなかった。四つ目は一昨日に聞いたばかりで、その日に書いたものがそのまま残っている。前の列で、誰かがしきりに手を動かしていた。
四つ目の見出しの下が埋まったところで、アーデルはチョークを置いた。
「ここまでが四章だ」
黒板は端から端まで白かった。
「残りの時間は討論に使う。四人ずつで話せ。この四つから一つ選んで、話したことを最後に発表してもらう」
紙の配られる音がした。
「教科書に書いてあることを、言い直す必要はない。それは私がもう話した」
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「じゃあ、どれにする」
葵が言うと、茜が真っ先に手帳を開いた。
「決まってるじゃない。神魔が契約する理由よ」
「早いね」
「私のところに天使様が来てくださったのは、私の目的を神様が祝福してくださっているからなの」
茜は手帳の同じ行を指で押さえた。
「つまり、私と葵が結婚するのは運命なのよ」
「そう」とセレンが言った。
「そうなの。相性がいいとか、そういう次元の話じゃないの。運命なの」
葵は少し考えた。
「うん、とっても素敵な話だと思うんだけど」
「でしょう」
「契約説法の話になってない気がするから、発表は別の人にしようね」
「なんでよ」
「なんでかな」
ミラが口元を押さえた。押さえてから、押さえた自分に気づいたみたいに手を下ろした。
「あの……私は」
三人が同じ方を向いた。
「学園契約って、相性のいい神魔が来るって、習いましたよね。でも私、そうは思えなくて」
「相性、悪いの？」
「はい。……うん」
ミラは膝の上で指を組んだ。
「喧嘩ばかりしています。毎日」
「毎日？」
「毎日です」
葵は少し考えた。
「でも、この前の演習ではあんなにすごい連携してたよね。あれで相性が悪いの？」
複製が三体に分かれて、そのうちの一体だけが本命だった。あの手順は、片方だけでは組み立てられない。
「あれは……」
ミラが言葉を探した。
「あの子は、根拠のないことを平気で言い切るんです。作戦を立てているとき、私が迷っていると、いける、って。何の根拠もないのに」
「へえ」
「私、そういうの、できないので」
「じゃあ、二人でちょうどいいんじゃないかな」
葵が言うと、ミラは黙った。
「教科書だと、三つよね」
茜が手帳のページをめくった。
「好奇心、信仰、感情。神魔が契約する理由は、だいたいこのどれか」
「じゃあ、ミラさんのところは？」
「……分かりません。好奇心ではないと思います。信仰も違うと思います」
「感情？」
「感情なら、あんなに怒らないと思うんですけど」
「怒るのも感情だよ」
「そうですけど……そうかな」
三人が同時に黙った。
「茜のところは」
「私は信仰よ。決まってるじゃない」
「毎朝お祈りしてるの？」
「してないわ」
「じゃあ違うんじゃないかな」
「失礼ね。心の中でしてるの」
セレンが小さく息を吐いた。笑ったのかもしれない。
葵も自分のところを考えてみた。八年前のあの日、向こうから来た。理由を三つのどれかに当てはめようとして、うまくいかなかった。好奇心だったのかもしれないし、そうでないのかもしれない。
「僕のところも、よく分からないんだ」
「小春くんも？」
「うん。木曜の夜に、遺跡の発掘番組を必ず見るんだよ。録画じゃだめで、その時間に見ないと納得しない。何がそんなにいいのか、何回聞いても分からない」
ミラが少し笑った。
「でも、大切な家族みたいな存在なんだ。仲がいいからって、全部分かるわけじゃないんだと思う」
紙にはまだ何も書いていなかった。ホールのあちこちで似たような声がしている。前の班が、悪魔と契約する人間の動機がどうとかで揉めていた。
「三つに入らないのって、私たちだけなのかしら」
茜が言った。
「入らないんじゃなくて」
ミラだった。
「入るけど、それだけじゃない、っていうことかもしれません」
「どういうこと」
「人と人の関係も、友達とか、家族とか、名前は付きますよね。でも、名前が付いたからって、その人との関係が全部説明できるわけじゃないです」
ミラは一度そこで止まった。止まってから、続けた。
「神魔との関係も、たぶん同じで。好奇心とか信仰とか、そういう入口はあるけど、入ったあとのことは、もっと複雑なんじゃないかと思います」
誰も何も言わなかった。
「……すみません。まとまってないですよね」
「まとまってるよ」と葵は言った。「それでいいと思う」
「そうね。少なくとも運命よりは学問っぽいわ」
「茜が言うと嫌味に聞こえるよ」
「褒めてるのよ」
葵は紙にペンを置いた。
「じゃあ、これで。発表、僕がやっていいかな」
茜は手帳を閉じたし、セレンは前を向いたままだった。ミラは人前で話すのが苦手だと言っていた。
「あの」
ミラが顔を上げた。
「これ、私が言い出したことなので」
「え」
「私が、やります」
葵はミラを見た。
「大丈夫？」
ミラは膝の上の手を一度握って、開いた。
「……はい。大丈夫です」
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「そこまで」
アーデルの声がホールの上まで届いた。話し声が波が引くように収まっていく。
「前の列から順に、一班ずつ。選んだ見出しと、話したことを言え」
最初の班が立った。代償を選んだらしく、格の高い神魔ほど代償が重いという話をしていた。教科書の通りだった。次の班は社会的な扱いで、天使の契約者は就職に有利だという話から、それは不公平ではないかという話になっていた。
葵は自分の紙を見た。
四つの分類のどこにも、ライラは入らない。天使でも悪魔でもなく、精霊でも土着の神でもない。教科書に載っている枠のどれとも違う。
入るけど、それだけじゃない。ミラはそう言った。葵の場合は、入りもしない。
言えないな、と思った。
「次」
隣の列が終わって、こちらの番になった。ミラが立ち上がる。紙を持つ手が、少し高い位置にあった。
「あの」
声が小さくて、後ろの席から「聞こえない」と言う声がした。ミラの肩が上がった。
「もう一度」とアーデルが言った。
咎める調子ではなかった。ミラが息を吸うのが、隣にいると分かった。
「神魔が契約する理由を、選びました」
さっきより大きかった。
「教科書には、好奇心と、信仰と、感情と書いてあります。でも、私たちの班では、どれにも当てはまらない人が多かったです」
茜が小さく頷いた。
「それで、入らないのではなくて、入るけれどそれだけではない、という話になりました。人と人の関係にも、友達とか家族とか名前は付きますけど、名前が付いたからといって、その関係が全部説明できるわけではないので。神魔との関係も、たぶん同じだと思います」
ミラは一度紙を見た。何も書いていないのを、葵は知っている。
「以上です」
座るときに、椅子が少し鳴った。
アーデルはしばらく黙っていた。
「この章で扱ったのは、分類と制度だ。種類があり、理由があり、代償があり、扱いが決まっている。全て正しい。試験にも出る」
チョークを置いた。
「だが、これは人間が神魔を扱うために作った枠だ。神魔の側が、この枠に合わせて生きているわけではない」
ホールが静かになっていた。
「力が大きいから敬う。従わせられるから軽く扱う。どちらも同じことをしている。相手ではなく、力の大きさを見ているだけだ」
アーデルは黒板を見なかった。
「均衡と言ってきたな。差し出すものと、得るものの釣り合いだ。あれは契約の話だが、契約が終わってからも続く」
そこで一度切れた。
「畏れすぎるな。侮るな。……当たり前のことに聞こえるだろう。人に対しても、同じことが言える」
次の班が立ち上がった。
ミラは前を向いたまま、耳まで赤くしていた。葵は何も言わなかった。言わない方がいい気がした。
