神と悪魔と僕の魂

第18話 帰り道

　オールドクォーターの駅は、中心街から三十分ほどかかる。

　モノレールを降りた頃には、空はすでに深い橙色に染まっていた。

　セレンとは駅の手前で別れた。

「また明日」

　それだけ言って、セレンは別の方向へ歩いていった。振り返らなかった。でもその背中は、どこか今日という日を引きずっているように、葵には見えた。

　——気のせいかもしれないけれど。

　ライラが胸元でゆっくりと動いた。

「楽しかった？」

「うん」

「セレン、思ったより笑うんだね」

「笑ってたっけ」

「笑ってた。葵が気づいてないだけ」

　葵はそれに何も言わなかった。

――――――――――――――――――――

　路地に差しかかったとき、ライラが静かになった。

　急に、だった。さっきまで胸元でほんのりと温かかった光が、すっと引いた感じがした。

「……ライラ？」

　返事がない。

　葵は立ち止まった。

　路地の両端に、人影があった。

　二人。

　いや——

　背後にも、気配があった。

　振り返ると、三人目がそこにいた。

　三人とも、黒いコートを着ていた。フードを深く被っていて顔がよく見えない。体格はそれぞれ違う。真正面にいる男が一番大柄で、背後にいた男が最も細身だった。右手の男が、ぼそりと言った。

「こんなガキ一人、殺すのに俺たちが必要なのか」

　大柄な男——リーダーらしい——が低い声で返した。

「無駄口を叩くな。最低でも上級光魔法使いだと思え」

「でも」と細身の男が言った。「契約しているのがよりによってピクシーだろ」

　少し間があった。

「……それにしても、顔可愛いなあ。殺した後、持って帰っていいか？」

　葵の背筋が、冷たくなった。

　恐怖ではなかった。正確には——恐怖よりも先に、何か別のものが来た。静かで、冷えた、感情の凪のようなもの。

　葵はカバンに手を入れながら、端末を取り出した。警察に通報する。それが最初にやるべきことだ。

　画面を開いた。

　圏外、とある。

　——繋がらない。

　端末を見たまま、葵は状況を整理した。三方を塞がれている。路地の幅は狭い。魔法で突破しようとすれば、三人同時に対処しなければならない。逃げる方向がない。

　リーダーが一歩前に出た。

「悪いな。仕事なんでな」

　その声は、謝罪ではなかった。

　葵はカバンを地面に下ろした。

　中に手を入れた。

　クラウ・ソラス・レプリカの柄が、手のひらに収まった。

　もう一方の手で、アリアから受け取った拳銃を握った。

「……拳銃まで持ってるのか」と右手の男が嘲るように言った。

「黙れ」とリーダーが言った。「構えろ」

　——なぜ、持ち歩いていたのだろう。

　今朝、鞄に入れたのは葵自身だ。誰かに言われたわけでも、義務があるわけでもない。

　まるで、今日これが必要になると——知っていたかのように。

　三人が動いた。

　葵は考えを止めた。今ここで考えることではない。

――――――――――――――――――――

　最初に動いたのは右手の男だった。

　魔法陣が展開された——光属性への対抗を想定した、闇寄りの防御魔法だった。黒紫の膜が男の体を薄く包む。

　葵はそれを見た瞬間、考えるより先に体が動いていた。

　拳銃を構えた。魔法弾を装填する詠唱はしない。意図するだけでいい——銃身の魔法陣が青白く発光した。

　引き金を引いた。

　光の弾が、まっすぐに飛んだ。

　黒紫の防護膜に当たった。

　——通る。

　光属性への防護のはずだった。だが魔力弾は属性よりも先に「物理の弾丸」として機能した。防護膜が揺らいで、弾丸が膜を貫いた。男の右肩が吹き飛び、膝をついた。

「なっ——」

　細身の男が横から踏み込んできた。短刀を構えていた。

　葵は半歩引いて、軌道から外れた。体が知っていた——どこに足を置けば次に繋がるかを、夢の中で何度も刻んだように。

　細身の男の懐に入った。

　クラウ・ソラス・レプリカを、逆手に持ち替えた。柄頭で鳩尾を打った。

　柄頭から光の衝撃波が出て、男が息を詰めて折れた。

　そのまま後頭部に柄頭で衝撃波を入れた。男が崩れた。

　倒れた。

　二秒も経っていなかった。

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　リーダーが動いた。

　今度は魔法だった。

　闇属性の圧力が広がった——周囲の光が吸われるような、重い感覚。葵の視界がわずかに暗くなった。

　ライラが葵の胸元で光を強めた。小さな体から放たれる光が、闇の圧力を押し返す。完全にではない。でも少し、視界が戻った。

　リーダーは大柄だった。近づけば力で押し切られる。

　葵は拳銃を向けた。

　リーダーが横に跳んだ。速い。上級傭兵の体術だった。

　葵は照準を追った——追いながら、足を踏み出した。

　リーダーは拳銃を警戒したのか、射線から大きく身を躱し、上級範囲闇魔法で反撃しようとした。

　——光よ、砦となれ。フォルティス・ルクス。

　リーダーは躱そうとした速度のまま、突如出現した光の大壁に激突し、一瞬足が止まる。

　チャンスだーーフォム・タークから踏み込む。

　リーダーが反射的にコンバットナイフを抜いた。受ける体勢を取った——その瞬間、葵は止めた。フェイントだ。右に流れながら、拳銃を脇腹に向けた。

　引き金を引いた。

　光の弾が、至近距離で炸裂した。

　リーダーが吹き飛んだ。壁に背中を打って、ずるりと崩れた。

　動かなくなった。

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　路地に、静寂が戻った。

　三人とも、倒れている。

　息はある。全員、気絶しているか、動けなくなっているかのどちらかだった。

「……お前」

　声がした。

　最初に右肩を撃った男だった。まだ意識があった。吹き飛んだ右肩を押さえたまま、葵を見上げていた。

「お前、何なんだ」

　葵はその目を、静かに見返した。

「……俺たち、上級傭兵だぞ。光属性対策もしてた。なのに……」

　男が息を荒らげながら続けた。

「ピクシーと、ガキ一人に……」

　葵は何も言わなかった。

　男がそのまま、意識を手放した。

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　葵はしばらく、その場に立ったまま動かなかった。

　拳銃を下ろした。クラウ・ソラス・レプリカを収めた。

　路地に三人が倒れている。自分の手でそうした。

　——動揺が、なかった。

　それに、気づいた。

　人を傷つけた。初めて、実戦で。でも手が震えていない。心臓が乱れていない。頭が冷えたまま動いている。

　おかしいはずだった。初めて人を倒したのに、手が震えていない。

　——まさか。考えかけて、止めた。今ここで考えることではない。

　葵は端末を開いた。

　まだ圏外だった。

　路地を出た。少し歩いたところで、アンテナが一本立った。葵は警察の緊急番号に繋いだ。

「……路地で三人倒れています。武装した傭兵だと思います。場所は——」

　通報を終えて、端末を閉じた。

　夜の空気が、じわりと体に染みてきた。

　ライラが胸元で、そっと光を揺らした。何も言わなかった。でも葵には、ライラが何かを飲み込んでいるような気がした。

　——知っているのかもしれない。

　何を。

　なぜ葵の体が、戦い方を知っているのかを。

　でもライラも今は、何も言わなかった。

　葵は歩き出した。

　家まで、あとそれほど遠くない。オールドクォーターの夜は静かで、街灯の光が石畳に伸びている。どこかの家から、夕食の匂いがした。

　いつもと変わらない、帰り道だった。

　でも葵の手のひらには、さっきまで銃を握っていた感触がまだ残っていた。

　——僕は、何なんだろう。

　葵はただ、家に向かって歩き続けた。