神と悪魔と僕の魂 ～静かな学園生活と歪んだ日常～

第168話 瘴気の底の視線

四限のスタディホール。部室の扉を開けると、狼がいた。

狼、と呼んでいいのか、一瞬迷った。

馬ほどの体躯が、部室の床に伏せていた。蒼い毛並みは一色ではなく、毛の流れの奥で空の色が動いていた。金色の目が、騒ぐ男子たちを順に見ている。獣が人を見る目ではなかった。年長の何かが、幼いものたちを眺める目だった。

その傍らで颯が腕を組んで、胸を反らしていた。

「聞け、お前ら! 我がダンジョン部に、新たな契約者が誕生した!」

狼の隣で、リオが小さくなっていた。

「リオの学園契約が、ついに通ったぞ! 蒼き狼、ボルテ・チノ! モンゴルの、始まりの狼だ!」

「「「オオーッ!」」」

マルコとタヴィタが拍手した。ジャックが口笛を吹いた。歓声の中でも、狼は動かなかった。耳さえ動かさなかった。

「どんな感じだった? 召喚のとき」

葵が聞くと、リオは少し考えた。

「……現れて、真っ先に目が合った。ずっと、見られてた。逸らしたら終わりだと思って、逸らさなかった」

リオは狼を見上げた。

「そしたら、頷いた」

「おめでとう、リオ」

「……うん。ありがとう」

「よし! このまま60層だ! 行くぞ!」

拳を上げた颯の前に、エリックが手のひらを出した。

「待て。その前にやることがある」

エリックは狼とリオを順に見た。

「リオは契約したばかりだ。まず、契約神魔との戦い方に慣れておいた方がいい。いきなり60層ではなく、慣らしから入るべきだ。それと」

視線が颯に戻った。

「役割分担も決めた方がいい。四人は感覚で動いていい人数じゃない」

「それはそうだけどよ、勢いも大事だろ」

蒼嵐がにやりと笑った。エリックは取り合わなかった。颯は腕を組んで、しばらく唸った。

「……確かに、そうだな」

顔を上げた。

「エリック、俺たちはどんな役割分担でやってけばいい?」

「颯は前衛だ。風神の風で場を開いて、敵を受ける。リオとボルテ・チノは目と鼻。罠と敵を、戦いになる前に見つける。蒼嵐は中衛。風で搦め手と援護。俺は敵を仕留める」

「おお……バランスがいいじゃないか!」

颯は指を折って数え直した。

「あとは、回復とか支援ができるやつが居るな……」

視線が部室の後ろへ向いた。

「お前ら、どうだ?」

「俺たちは50層まででいいからなあ」

マルコが伸びをした。

「金になる層で十分」

タヴィタが即答した。ジャックが肩をすくめた。

「おい、あいつを誘ってみるか?」

蒼嵐が言った。エリックが眉を寄せた。

「……来るだろうか」

「話聞きたそうにしてたじゃねえかよ。分からないのか」

「そんな感じだっただろうか……」

葵には、二人が誰の話をしているのか分からなかった。

「颯、50層より先に進むなら、僕が装備を用意するよ」

颯が振り向いた。

「天使の羽のお金があるし。会社の経費? とかに、できるかもしれない」

「ありがたい話だがな、葵。俺は、自分の装備は自分で用意したいんだ」

颯は笑っていた。冗談の顔ではなかった。

「でも、それだと颯とリオが危ないかもしれない」

葵は引かなかった。死胎の森の白骨が、頭にあった。

「それなら、お金を貸すっていうのはどうかな。どのみち深い層に潜らないと、お金稼ぎの効率が悪いし」

颯は一度黙った。それから頷いた。

「分かった。そういうことなら、そうさせてもらう。ちゃんとした契約書を作ろう」

「そんなのいいのに」

「いや、これはちゃんとしなくちゃダメだ!」

颯は真顔だった。それから拳を上げた。

「よし、話は決まった! 行くぞ!」

「「「オーッ!」」」

男子たちの声を背に、葵たちは転移室へ向かった。

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76層のセーフルームは、昨日と同じ匂いがした。

扉の外に出ると、森が変わっていた。木は昨日より太く、白く、骨のように立っていた。沼は深くなり、泡の弾ける音が低くなった。水面に浮かぶ膜が、油のように七色に濁っている。

セレンが先頭に立った。足の置き場を選びながら、細い足場を渡っていく。葵と茜はその足跡をなぞった。

しばらく進んで、セレンの左手が真上に上がった。止まれ。

次の層への降り口は、開けた窪地の先にあった。その窪地の真ん中で、沼が盛り上がった。

青黒く膨れた体が、泥を滴らせながら立ち上がった。人の形をしていた。人の大きさではなかった。腐って膨らんだ皮膚の下で、何かがまだ動いている。もう一体、隣の泥が同じように起き上がった。

視界の端に（ドラウグル）と出た。

「あれは、どかない」

セレンが小声で言った。

「降り口の上に、いる」

人差し指が窪地の奥の高台へ向いた。木の骨の間に、緑の衣が二つ。弓を持っていた。（レラジェ）。昨日と同じ敵だった。

「壁と、射手」

セレンがボーガンを持ち上げた。

「射手は、私が先にやる。矢が止まったら、下をお願い」

茜が頷いた。葵は杖を握り直した。

セレンが茂みの中へ消えた。数十秒、沼の泡の音だけがした。

高台の緑がひとつ、糸が切れたように落ちた。もう一体が弓を上げて振り向く。その首に二本目が刺さった。

「行こう」

葵は走った。ドラウグルが両腕を広げて迫ってくる。腐敗の臭いが壁のように濃い。葵は間合いの外で足を止め、杖を振った。形が変わった。弓が手の中にあった。炎の矢がつがえられていた。

一射。膨れた胸に突き立ち、内側から燃え上がった。ドラウグルは燃えながらまだ歩いた。二射目で膝が崩れ、泥に沈んだ。

もう一体には茜のドミニオンが出ていた。聖なる杖の一閃。光の波動が走り、青黒い体が白く発光して、動かなくなった。

それで終わった。

「射手さえいなければ、遅いだけ」

戻ってきたセレンが、矢を回収しながら言った。

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77層は水が増えた。足場は島のように点在し、島と島の間は濁った沼だった。

「回ると、沼が深い」

セレンが迂回路と直進路を見比べて言った。

「倒す方が、早い」

直進路の先の島に、ヒュドラが一体いた。九つの首が水面から持ち上がる。昨日と同じ手順だった。茜の天使が正面を受け、セレンが首を射抜き、葵が切り口を焼く。三つ目の首を焼き止めたところで、影が差した。

葵は横に跳んだ。

緑の翼が頭のあった場所を掠め、尾の先の針が足場の岩を打った。岩がじゅっと音を立てて黒ずんだ。

翼あるものが二体、霧の上へ舞い戻っていく。視界の端に（ワイバーン）と出た。

ヒュドラの残った首が、その隙に葵へ伸びた。光の壁が首を弾いた。茜が聖杖ごとドミニオンを葵の側へ寄せていた。

「上は、任せて」

セレンがボーガンを空へ向けた。葵は弓でヒュドラの首を順に射た。焼き止めは剣に戻って踏み込み、一本ずつ潰した。頭上で風が鳴るたび、光の壁が急降下を受け止め、セレンの矢が翼の付け根を狙った。

一体が沼に落ちた。もう一体は高度を上げ、そのまま霧の向こうへ消えた。

最後の首を焼き止めると、ヒュドラは光の粒子になった。

「逃げた方、追う?」

「追わない」

セレンが即答した。

「空は、向こうの間合い」

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78層に降りた瞬間、空気が変わった。

沼の毒とは違うものが、漂っていた。瘴気が霧のように低く這い、島々の間を流れている。その霧が、窪地の中央でゆっくりと集まっていった。

集まって、凝って、人の形になった。

ねじれた手。落ち窪んだ眼窩。口のあるべき場所に、暗い穴。視界の端に（ナムタル）と出た。

その傍らの岩の上に、女神が座っていた。頭の上に、金色の蠍が乗っていた。（セルケト）。

関節が、重くなった。

葵は膝に手をついた。視界の端が滲む。息を吸うと、喉の奥に鈍い痛みが引っかかった。隣で茜が肩を上下させている。

「服が防ぐのは、沼の毒」

セレンの声がかすれていた。

「これは、術。狙って、撃たれてる」

ねじれた手がこちらへ向く。重さが増した。膝が、また少し沈んだ。

茜の手から光の膜が広がった。三人の体を包む。重さが、わずかに軽くなった。息が通る。

葵は剣を構えて走った。ナムタルの胴を横に薙ぐ。手応えは霧を斬るのに似ていた。それでも人型は揺らぎ、輪郭が崩れかけた。

崩れた輪郭が、戻った。

岩の上の女が手をかざしていた。金の蠍が尾を立てている。崩れかけた瘴気が、注がれるように編み直されていく。

「後ろが、治してる」

セレンが言った。葵は足を止めずに向きを変えた。

「後ろから」

短くそれだけ言った。茜のドミニオンが前に出て、ナムタルの正面を光の壁ごと塞ぐ。葵とセレンは左右に分かれて岩へ走った。

セルケトの周りの沼から、蠍が湧いた。手のひらほどの大きさが、数十。足場を黒く埋めていく。セレンのボーガンが女を狙い、矢は見えない壁に弾かれた。

「魔法は、効きにくい」

葵は蠍の群れを跳び越えた。岩の斜面に足をかけ、剣を振り上げる。女が初めて立ち上がった。尾のように伸びた金の光が、剣とぶつかった。二合、三合。四合目で、セレンのナイフが女の背に届いた。

女の体が傾いた。葵の剣が、それを追った。

光の粒子が散った。金の蠍が最後まで尾を立てて、消えた。

振り返ると、ナムタルの輪郭が崩れ始めていた。編み直す手は、もうなかった。茜のドミニオンの聖杖が、崩れる霧を光ごと払った。

関節の重さが、消えた。息が、軽くなった。

（一体ずつなら、弱い。）

葵は剣を収めた。滲んでいた視界の端が、澄んでいった。

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短い休憩を取って、79層への降り口に立った。

階段の下から、空気が上がってきた。毒の匂いは同じだった。違うのは、それだけではなかった。

視線は、もう隠れていなかった。

昨日は、誰もいないのに見られている気がした。今日は違う。階段の下の暗がりの奥から、まっすぐに、こちらを見ている。

攻撃は来なかった。物音もしなかった。

ただ、待たれていた。

胸のポケットで、ライラが動いた。

「……いる。下に、何かいる」

セレンがボーガンの矢を確かめた。茜が聖杖の天使を隣に寄せた。

葵は階段の一段目に、足を置いた。