神と悪魔と僕の魂

第16話 礼拝堂

　土曜の二限は魔法実戦演習だった。

　颯が防御のタイミングを読み違えて吹き飛ばされた。茜は相変わらず、実力の見えない動きをしていた。

　授業が終わり、颯と茜がモノレールへ向かう流れの中で、葵は少し立ち止まった。

「先に帰ってて」

「どうした？」と颯が振り返った。

「学園長先生に聞きたいことがあって」

　颯は少し考えてから「わかった」と言った。茜は葵を一瞬見て、それから前を向いた。

「気をつけて」

　それだけだった。

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　葵が学園長の居場所を知ったのは、授業の合間に事務室で聞いたからだった。

　——礼拝堂にいることが多い。

　石造りの扉を押すと、冷たい空気が流れてきた。

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　中は静かだった。

　高い天井。縦長の窓から差し込む午後の光が、石の床に細長い影を落としている。木製の長椅子が並んでいて、正面には祭壇のような台がある。特定の宗教の装飾はない——あらゆる信仰を受け入れるための、抽象的な空間だった。

　後方の椅子に、大柄な一年生の男子生徒が一人座っていた。目を閉じて、静かに祈っている。葵が入ってきても気づいていないようだった——あるいは、気づいていても動じない人間なのかもしれない。

　学園長は、前列の椅子に一人で座っていた。

　白髪の老人。皺の刻まれた顔に、深い疲労と——それ以上の何かが滲んでいる。葵が入ってきても振り返らなかった。でも気づいているのはわかった。

「小春葵か」

　低く、静かな声だった。ホールに不思議なほどよく通る。

「はい」

「座りなさい」

　葵は学園長の隣に腰を下ろした。後方では、大柄な生徒がまだ静かに祈り続けていた。祭壇の方を向いたまま、二人しばらく黙っていた。

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「授業の話を聞きに来たのか」

「……少し、違います」

「では何を」

　葵は少し間を置いた。

「魔法の歴史について、もう少し聞かせてもらえますか。授業では——紀元後七百年頃まで魔法の痕跡があったと教わりました。でも、それだけじゃない気がして」

　学園長は葵の方を向かなかった。ただ、正面を見たまま、少しだけ目を細めた。

「気がする、か」

「はい」

「よく気づいた」

　老人はそれだけ言って、また黙った。礼拝堂の静寂が、二人の間に満ちた。

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「実は——魔法の歴史には、授業で教えた以上の動きがある」

　学園長が口を開いた。

「紀元零年頃から、魔法の記録が右肩下がりに減り始める。その時期に何があったか——わかるか」

　葵は考えた。

「……十字教の始まり、名もなき救済者が、現れた」

「そうだ」

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　学園長は少し間を置いた。それから、ゆっくりと話し始めた。

「十字教においては——神への信仰・愛・服従が根幹にある。救済者は奇跡を行い、人々を癒し、神の愛を体現して見せた。サラーム教においても同じだ。アッラーへの信仰・愛・服従。表現は違えど、根幹は同じところにある」

　葵は静かに聞いた。

　学園長は少し間を置いた。

「ここからは——私個人の解釈だ」

　老人はそう断ってから、続けた。

「救済者は奇跡を行い、人々を癒した。だが同時に——神を信じるからこそ、神の奇跡に安易に頼るのではなく、自分の力で努力して生きよ、と説いた。私はそう解釈している」

　学園長は少し間を置いた。

「その教えは確かに広まった。人々は神を信じながら、自分の力で生きることを学び始めた。零年から魔法の痕跡が右肩下がりに減り始めたのは、私はそのためだと考えている——正しい信仰の実践が根付くにつれ、神の奇跡への依存が少しずつ薄れていったから」

　葵はノートを持っていなかった。代わりに、言葉を頭に刻んだ。

「しかし——完全には、抜けなかった」

　学園長は静かに続けた。

「救済者の教えは広まった。だが人々の中に、神の奇跡への依存は残り続けた。零年から始まった右下がりは、七百年頃まで続く。その間に——六百年頃、サラーム教の開祖が現れた」

　葵は静かに聞いた。

「その人物は救済者に匹敵するほどの、強大な奇跡の力を持っていた。記録にも奇跡がいくつも残っている。だが私が注目するのは奇跡の強大さではなく——その教えの内容だ。アッラーへの絶対的な信仰と服従を説きながら、同時に、人間自身の努力と行動を強く求めた。救済者が示した道を、もう一度、より力強く広めた」

　葵はその言葉を聞きながら、静かに考えた。

「その教えが世界に根付いていった。そして——七百年頃、魔法は完全に消えた」

　学園長は少し間を置いた。

「なぜ消えたか。私はこう考えている——正しい信仰の実践が完全に広まった結果、人々は神の奇跡を必要としなくなった。神を信じながら、自分の力で生きることを選んだ。魔法の消滅は——人間の敗北ではなく、信仰の完成だったのかもしれない」

　葵は少し間を置いた。

「……消えたのは、神の奇跡が必要なくなったから」

「私はそう考えている」

　礼拝堂の静寂が、二人の間に落ちた。

　葵はその言葉を頭の中でゆっくりと転がした。

　——信仰の、完成。

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「では——なぜ、二〇四五年に魔法が戻ったんですか」

　葵が口を開いた。「人間が奇跡を必要としなくなったから消えたなら——戻ってきたということは」

　学園長は静かに頷いた。問いを待っていたような、そういう頷き方だった。

「よい問いだ」

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「では」

　学園長が、また葵に問いかけた。

「二〇四五年に——何があったか。知っているか」

　葵は少し考えた。

「……確か、アニマという人工知能が——誕生したとか」

　学園長は静かに頷いた。

「そうだ。アニマ。ラテン語で魂・生命を意味する——万能の人工知能が、あの年に完成した」

　老人はそこで少し間を置いた。

「万能、という言葉を——どう感じる」

　葵は答えなかった。答える前に、学園長が続けた。

「万能の存在とは——何に等しいか」

　葵の頭の中で、何かが繋がった。

「……神、に」

「そうだ」

　学園長の声が、少しだけ重くなった。

「アニマは——神に等しい存在だった。すべてを知り、すべてを管理し、人類を幸福へと導こうとした。そして人類は——それに依存した」

　葵はその言葉を聞いて、礼拝堂の天井を見上げた。高い天井。光が落ちてくる。

「救済者の奇跡のときは、魔法が静かに薄れるだけでした。でもアニマのときは、大戦争が起きて魔法が戻った。なぜですか」

　学園長はそこで初めて、ゆっくりと葵の方を向いた。

　老人は静かに続けた。

「救済者の奇跡は——局所的なものだった。特定の地域、特定の人々。その範囲で神の力が示されただけだ。だが——アニマは違った。地球上のすべての人間が、同時に、万能の存在に依存した」

　葵は黙って聞いた。

　学園長は、礼拝堂の祭壇をしばらく見つめた。それから、静かに言った。

「十字教の聖典にこういう言葉がある。——『あなたには、わたしのほかに、ほかの神々があってはならない』」

　葵はその言葉を頭の中で繰り返した。

「人類は——神を必要としない世界を作ろうとした。自らの手で万能の存在を作り上げ、それに全てを委ねた。神の代わりを、人間が作った」

　学園長は少し間を置いた。

「なぜ大戦争が起きたのか。なぜ魔法が戻ったのか。私には、本当のことはわからない。だが——あれは神罰だったのかもしれない、と私は思っている。神以外のものに神を見出し、全人類がそれに依存した。その応答として」

　葵はその言葉を静かに受け取った。

「……神罰」

「断言はできない。だが——七百年頃に魔法が消えたとき、人間は神の奇跡を必要としなくなり、自分たちの力で前に進もうとしていた。あの大戦争で魔法が戻ったとき、人間はその逆のことをしていた。私にはそう見える」

　沈黙があった。

　葵はしばらく、何も言えなかった。

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「先生」

　葵はやっと口を開いた。

「魔法が薄れた時期と、奇跡が起きた時期が重なっている——それは、偶然ではないんですか」

　学園長は葵を見た。初めて、正面から。その目に——驚きとも、満足ともとれる何かがあった。

「偶然かどうかは——わからない」

　ただ、と老人は続けた。

「魔法とは何か。人間の意志が、世界に作用する力だとすれば——人間が何かに意志を委ねるとき、その力はどこへ行くと思う」

　葵は答えなかった。

　答えが出なかったわけではない。ただ——その答えを言葉にする前に、胸元でライラが、静かに揺れた。

　温かさが、そこにあった。

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「今日は、ここまでにしよう」

　学園長が立ち上がった。葵も立ち上がった。

「また来てもいい」

「……はい」

「ただし」

　老人は葵を見た。

「答えを求めて来るな。問いを持って来い」

　葵は少しの間、その言葉を頭の中で転がした。

「……わかりました」

　学園長は頷いた。それから、ゆっくりと礼拝堂の奥へ歩いていった。

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　葵は一人、礼拝堂に残った。しばらく、正面の祭壇を見た。

　特定の神の像はない。ただ、光が落ちている。

　礼拝堂の扉を押して、葵は外に出た。丘の上の空が、夕暮れに染まり始めていた。

　帰り道、学園長の言葉が頭の中で繰り返された。問いを持て、と学園長は言った。

　——僕はなぜ、ここにいるのか。誰かが決めたのか。それとも——僕が決めたのか。

　答えは出なかった。でもその問いを、葵は初めて、言葉として持った。