神と悪魔と僕の魂

第14話 鍛冶部

金曜の朝。

——光よ、満ちよ。サナティオ・ルクス。

温かさが体の奥に広がって、夜の重さが消えていく。

机の端に目を向けた。短剣の箱がある。

昨日ハルトマンに教わった突きと薙ぎの動作を、部屋の中で少しだけ繰り返してみた。狭いから大きく動けなかったけれど、握り方の感触は残っていた。

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三限の剣技の時間。

ハルトマンはいつも通り無駄口を叩かなかった。基礎トレーニングから入り、木剣を持っての型の練習が始まった。

葵は繰り返しながら、昨日の短剣の感触を頭の隅で比べていた。

ハルトマンが巡回してきた。葵のそばで少し足を止めた。

「昨日の短剣のことだが」

「はい」

「手入れの方法は把握しているか」

「……していないです」

ハルトマンは少しだけ葵を見た。

「鍛冶部がある。南棟の地下一階だ。放課後、そこで教えてもらえ」

それだけだった。ハルトマンはもう次の生徒のところへ歩いていた。

葵は手元に視線を戻した。

ありがたい、と思った。聞かなくても、先に教えてくれた。

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昼休み、颯が「鍛冶部？」と目を丸くした。

「何しに行くんだ？」

「短剣の手入れを教わりに」

「なあ、俺も行っていいか？」

「葵は遊びに行くんじゃないんだよ」

茜が静かに言った。颯は少しだけ残念そうな顔をしたが、「わかった、やめとくよ」と言って引いた。

「その代わり、アリア先輩が居たらどんなだったか教えてくれ」

葵と茜が颯を見た。

「誰？」

「アリア・コールマン。鍛冶部の部長だ。生徒会も兼部してるんだよ。知らないのか」

「颯、なんで知ってるの」

「そっちこそなんで知らないんだよ」

茜が葵を見た。一言だけ言った。

「気をつけてね」

颯が「え、何が？」と聞いたが、茜はもう窓の外を見ていた。

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放課後、葵は一人で南棟に向かった。

階段を下りると、地下一階への廊下があった。どこかから金属の振動のような気配がする——音ではなく、魔力の残滓のような何かだった。

突き当たりに扉があった。「鍛冶研究部」と書かれた板が掛かっている。板の端に、誰かが手書きで小さく「最強の武器を作る」と書き足してあった。

葵はその文字を少し眺めてから、扉を叩いた。

「どうぞ」

返事はすぐに来た。落ち着いた、低めの声だった。

扉を開けると——部室は広かった。いや、広いというより、詰まっていた。

壁一面に工具が並んでいる。ヤスリ、砥石、小さなハンマー、細い針のような道具——見たことのないものも多い。作業台がいくつかあって、それぞれに金属の欠片や制作途中らしき何かが置かれていた。棚には完成品らしき武器が並んでいる。短剣、ナイフ、魔法陣が刻まれた盾——どれも丁寧に手入れされていた。

部屋の奥の作業台に、一人の女生徒が座っていた。

背が高い。眼鏡をかけ、金色の髪を後ろで一つにまとめ、作業用のエプロンをしている。手元の細い工具で、何かの刀身に刻印を入れる作業をしていた。葵が入ってきても、すぐには顔を上げなかった。手元の作業を一区切りつけてから、ゆっくりと視線を向けた。

目が合った。

「一年生？」

「はい。小春葵といいます。ハルトマン先生に、ここへ来るよう言われました」

「ハルトマンが」

女生徒はそれだけ言って、工具を置いた。立ち上がると、葵より少し背が高かった。

「アリア・コールマン。三年生で部長をしている」

「よろしくお願いします」

「用件は何？　武器の作成？　修理？」

「いえ、魔法武器の手入れを覚えたくて」

「どんな武器？」

葵は鞄から箱を取り出した。

アリアは短剣を手に取り、刃を目の高さに持ち上げた。光の当たり方を変えながら、鎬の線を確認する。柄を握って重さを測る。手首を返して、バランスを確かめる。

静かな動作だった。

「クラウ・ソラスのレプリカ」

「知っていますか」

「知ってる」

アリアは短剣を葵に返した。返し方が、迷いなかった。まるで見る前から何を見るか分かっていたような——確認を終えた、という動き方だった。

「光属性向けの設計。素材も悪くない」

そこで少し間があった。

「一年生でこれを持っているのは珍しい」

葵は頷いた。でも——アリアの目に驚いた色がなかった。珍しい、と言いながら、珍しそうな顔をしていなかった。

——知っていた？

でも、なぜ。

「いろいろあって、受け取ることになって。手入れの方法、分かりますか？」

「うん、問題ない、教えてあげられる」

アリアはそれだけ言って、次の動作に移った。

アリアはしばらく葵を見た。何かを聞こうとして、やめたような間があった。

「銃に興味ある？」

葵は少し間を置いた。

「……少し、あります」

正直に言った。短剣を手に入れて、ハルトマンに教わりながら思っていたことがあった。自分の戦い方は、どうしても近距離になる。光弾も、短剣も——相手に近づかないと届かない。それが気になっていた。遠くから、届く手段があれば——漠然と、でも確かにそう思っていた。

その瞬間、アリアの表情が変わった。さっきまでの静かな目が、少しだけ——輝いた。

「少し待って」

作業台の引き出しを、一つだけ開けた。迷わなかった。一つ目の引き出しに、細長いケースが入っていた。

戻ってきたアリアの手に、それがあった。

「見て」

ケースを作業台の上に置いて、開けた。中に、拳銃が一丁入っていた。

「私の作った試供品」とアリアは言った。口調は変わらず落ち着いているが、言葉が少し早くなっていた。「弾丸付き。でも弾丸がなくても撃てる。魔力を込めれば、魔力弾として発射できる設計になってる」

「魔力弾」

「銃口から魔力を圧縮して撃ち出す。弾丸を使うより威力は落ちるけど、補給が要らない。魔力が続く限り撃てる」

「持ってみて」

葵は少し迷ってから、受け取った。

思ったより軽かった。でもグリップを握った瞬間、手のひらに馴染む感触があった。魔力の通り道が、どこにあるか——なんとなく、わかる気がした。

「光属性でしょう」とアリアが言った。「その銃、光属性との親和性が高い設計になってる。魔力を流してみて」

葵はライラの気配を確かめた。それから、指先から魔力を——銃身へ。

銃身の魔法陣が、ふっと光った。埋め込まれた石が、青白く輝いた。

「同調が早い」

「短剣も、同じ感じでした」

アリアはしばらく葵を見た。また、何かを判定している目だった。

「……その銃、持っていきなさい」

「え？」

「試供品だから。持っていって、使ってみて。使い勝手を教えてくれれば、それでいい」

「でも、こんなものをもらっていいんですか」

「試供品は使われてこそ意味がある」

それから、アリアは少し考えるような間を置いた。

「説明する。座って」

椅子を示すかと思ったが——アリアは自分が椅子に腰を下ろし、葵の方を見た。

「ここに座って。膝の上に」

葵は一瞬固まった。

「……膝の上、ですか」

「銃の扱いは、構えを直接確認しながら教えた方が早い。動くと説明できない」

有無を言わせない口調だった。感情は乗っていない。ただ、合理的な説明として言っている——そういう顔だった。

葵は少し迷ってから、アリアの膝の上に腰を下ろした。アリアの腕が、葵の両側から伸びてきた。軽く、でも確実に、葵の動きを制限する形で。

「動かないで」

「……はい」

背中越しに、アリアの作業着の布の感触があった。慣れない位置だった。葵はじっとしているしかなかった。

「まずグリップの握り方」

アリアが葵の手に自分の手を添えた。指の位置を、一本ずつ直していく。

「人差し指はここ。トリガーにかけるのは撃つ直前だけ。それ以外は添えるだけ」

「はい」

「両手で持つ。利き手でグリップ、反対の手は下から支える」

葵の手が、正しい位置に収まった。

「次に魔力の流し方。銃に魔力を込めるのはグリップから。さっきやったやり方でいい。ただし、量の調整が重要」

「調整、ですか」

「これは大丈夫だけど、物によっては多すぎると暴発することがある。少なすぎると射程が短い。感覚で覚えるしかない」

アリアは葵の手の上から、グリップをわずかに握り直した。

「今どのくらい流してる？」

「……少し、だと思います」

「もう少し。そこで止めて」

葵は魔力の流れを調整した。銃身の魔法陣が、さっきより少し強く光った。

「そこ。その感覚を覚えておいて」

「わかりました」

「照準は魔力を通せば自然と合う設計になってる。ただし動く目標には慣れが要る」

アリアは続けた。安全装置の位置、弾丸の装填と排莢の手順、魔力弾に切り替えるときの意識の持ち方——一つひとつ、葵の手を動かしながら確認していく。

葵は黙ってついていった。説明は的確で無駄がなかった。でも、その内容が多かった。次から次へと出てくる。

どのくらい経ったか——葵の頭の中が、少しずつ飽和してきた。

アリアがひと通り説明を終えて、少し間を置いた。

「覚えた？」

「……七割くらい、だと思います」

「正直ね」

アリアは葵を膝から下ろした。葵が立ち上がると、アリアは作業台に戻り、元の刻印作業を再開した。

「今日はそれ持って帰って。メンテナンスフリーでも一週間は使えるはず。次来た時に短剣と拳銃の手入れを教えてあげる。あと残りの三割も」

「……銃の説明が長くなりすぎた」

アリアは少し間を置いてから、それだけ言った。謝罪でも言い訳でもない。ただ、事実として。

「……はい。また来ます」

アリアは手元の作業を続けながら、短く言った。

「うん、また来て」

感情の見えない声だった。葵を見ていなかった。

葵は扉を開けながら、ふと思った。

——アリア先輩は、最初からここに来ることが分かっていたような準備をしていた。短剣の反応も、銃の位置も、説明の順序も——何もかもが、最初から整っていた。

たまたま、ということはある。

でも——全部が、たまたま？

答えは出なかった。ライラも何も言わなかった。

葵は廊下に出た。

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「武器、増えたね」

葵は廊下を歩きながら、胸元に小声で言った。

「そうだね。……ライラ、大丈夫？」

「大丈夫。ただ——」

「ただ？」

「葵が強くなっていく感じがする。それが、なんか……」

ライラはうまく言葉にできないようだった。

「嬉しい？　それとも怖い？」

「……両方」

葵はその言葉を聞いて、少しだけ立ち止まった。

「ライラ」

「なに」

「僕が強くなるのって——誰かのためになるかな？」

ライラはしばらく黙っていた。それから、静かに言った。

「なると思う。葵なら守れる人が、増えるから」

葵はそれを聞いて、少し黙った。

誰かを守れる、と言ってもらえた。それは、嬉しかった。

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廊下はもう夕方の光に染まっていた。

葵は階段を上がりながら、端末を確認した。颯からメッセージが来ていた。

「アリア先輩に会えた？」

葵は歩きながら返信した。

「会えた」

すぐに返ってきた。

「どんな人だった」

「きれいな先輩だった」

「！！！　手入れ教えてもらえた？」

「教えてもらってない」

少し間があった。

「え？じゃあ何しに行ったんだよ」

「銃をもらった。膝に座らされて手入れじゃなくて銃の説明をされた」

また間があった。今度は少し長かった。

「うらやましすぎる」

「俺も鍛冶部行っていい？」

葵は少し笑った。端末をしまって、モノレールの駅に向かった。