神と悪魔と僕の魂 ～静かな学園生活と歪んだ日常～

第155話 影の名前

土曜日の二限は、魔法実戦演習だった。

演習場にSクラスと選抜組が並んでいた。ハルトマンが前に立った。

「今日から、組み合わせを変える」

軍人の声が場に通った。

「この前は、相性のいい相手と組ませた。実戦では、相手を選べん。今日は逆だ。属性の相性で不利な相手と当てる。不利を、どう捌くか。それを見る」

端末に対戦表が届いた。

葵の相手はもう歩いてきていた。色素の薄い髪を低い位置で結んだ少女だった。

「葵くん、ですよね」

小さい声だった。

「はい。えっと、はじめまして」

「……はじめまして」

少女は一度目を伏せた。

「私の名前なんか、知らないですよね」

責めるような、静かな声だった。葵が答える前に、礼をして距離を取った。

その目は伏せられていなかった。まっすぐ、葵を見ていた。

「ミラ・ノヴァーク。契約神魔、ドッペルゲンガー」

ミラの足元で影が濃くなった。

影が、立ち上がった。人の形になった。色素の薄い髪に低い位置の結び目。ミラと寸分違わぬ姿が影から抜け出して、隣に並んだ。

「始め」

ハルトマンの声と同時に二人のミラが左右に割れた。

闇弾が飛んできた。二方向から、交互に。葵は横に流して躱し、右のミラへ光弾を放った。

光が届く寸前で鈍った。闇の膜が光を飲み、弾の芯だけが残って掠めて消えた。

効きが、悪い。

葵は、そう思った。闇は光を飲む。授業で習った通りだった。習った通りのことが、いま目の前で起きていた。

左のミラが踏み込んできた。手に闇を固めた短い刃。振りが速い。葵は半歩で外し、がら空きの胴の護符へ光弾を寸止めの距離から放った。

当たる、という瞬間にミラが消えた。

いや、消えていない。入れ替わった。右にいたはずのミラが目の前にいて、目の前にいたはずのミラが遠くで闇弾を構えていた。

光弾は複製体に当たった。

複製体の肩口が、黒い霧に崩れた。崩れた霧は消えずに広がって、葵の胸元へ流れた。

護符の縁が、黒く染まった。

葵は跳んで距離を取った。護符を見る。縁の黒がじわりと内へ滲んでいる。石を苔が食うような、遅く確かな侵食だった。

複製体を撃つと闇が散る。散った闇が護符を食う。

考えたな、と思った。この演習は護符が砕けたら負けだ。複製体は撃たせるための的だった。撃てば撃つほどこちらの護符が削れる。ルールの中で勝ちに来ている。

「気づきましたか」

ミラの声がした。二人のミラがまた並んでいた。どちらが本体か、もう分からなかった。

「葵くんは、いいですよね」

闇弾が来た。躱す。

「Sクラスで、生徒会で。何もしなくても、みんなが名前を覚えてくれて」

言葉と一緒に刃が来た。躱す。声に、棘があった。棘の奥が、濡れていた。

「私は、覚えてもらえないのに」

葵の影が、動いた。

足元から、するりと人の形が抜け出した。

葵の顔をしていた。葵の背丈で葵の制服を着て、葵がしたことのない悪い笑い方をしていた。

その口が、開いた。

視界が、揺らいだ。

演習場が薄れて、白いものが滲んだ。

葵はそれを見ていた。

何の感情も、起きなかった。怖いとも、思わなかった。

これは、イフリートのときの、あれだろうか。

そう思ったときには白いものはもう破れていた。ガラスより薄い音がして演習場が戻った。あのときの白い部屋は世界ごと塗り替えられた。今のは表面に紙を一枚貼られたようなものだった。格が、違うのだろう。

葵の顔をした分身が笑ったまま固まっていた。効かなかったことに戸惑っているようだった。

「……なんで」

ミラの声が、初めて乱れた。

三体になった。ミラが二人、葵が一人。三方向から、闇弾が同時に来た。

正面と右。二つの射線が重なる。躱せない角度だった。

火が、あった。

演習のプリントで書いた火の道筋。散盟の神魔が魂をくぐらせた、あの熱の形。陣の示す通りに流せば出せる。

失敗するかもしれない、とは思わなかった。

「スクトゥム・イグニス」

葵の前で、炎が盾の形に立ち上がった。

闇弾が二つ、続けて盾に当たった。炎は闇を飲みも飲まれもせず、ただ正面から受け止めて燃え尽きさせた。盾の熱が頬に届いた。乾いた、まっすぐな熱だった。光の盾のように食われる感じがなかった。

受けられる。

葵は、そう思った。攻撃にも使えるだろう。だが、それはしなかった。この演習は光の使い手が闇を捌く訓練だった。火で焼き払ったら訓練にならない。それに、初めて見せる属性で撃ち込むのは、相手に対して何か違う気がした。

攻めは、光でいい。

観戦の列でエリックが目を見開いた。

「火だと」

言ってから、エリックは口を閉じた。少しの間、黙っていた。

「……いや。それくらいはやるか」

演習場では三体が動き直していた。

葵は光弾を細く絞って、撃ちながら見ていた。撃つためではなく見るために撃っていた。

複製体の影は、ほんの少し遅れて動く。

本体の影は体と同時に動く。光を遮った結果だから、当たり前のことだった。複製体はそうではないらしい。理由は分からなかった。ただ、影が体に追いつくまでに瞬きより短い間があった。三度の入れ替わりでそれが掴めた。

四度目の入れ替わりで、影が遅れなかった方へ葵は踏み込んだ。

ミラの目が、見開かれた。

葵は刃も闇弾も全部置き去りにして懐へ入った。光弾を指先から放つ。狙いは体のどこでもなく、胸元の護符の一点だった。

光が、護符の面を掠めた。

護符が、砕けた。

罅は中心から走らなかった。縁から花弁が開くように四方へ走り、白い破片が一拍遅れて光の粉と一緒に散った。砕けたものはもう護符ではなかった。ただ綺麗な、冬の霜のようなものになって床に触れる前に消えた。

「勝負あり」

ハルトマンの声がした。

複製体と葵の顔をした分身が、影に溶けて消えた。

ミラはその場に立ち尽くしていた。砕けた護符の跡を見て、それから葵を見た。

「……どうして」

小さい声だった。

「どうして、本体が分かったんですか」

「影です。複製体の影は、ほんの少し遅れて動くので」

「……そう、ですか」

ミラは俯いた。結んだ髪の先が揺れた。

「あの」

葵は言った。

「名前、知らなくてすみませんでした」

ミラの肩が、少し動いた。

「でも、顔は知ってました。いつも一番前で、質問する人ですよね。契約説法でも、魔法工学でも」

「……授業を止める、迷惑な質問です」

「僕は、助けられてました」

ミラが、顔を上げた。

「三層構造のときも、魔法陣が変わるのかって質問のときも。あなたが聞いてくれたから、僕も分かったことがたくさんあります。いい質問をする人だなって、ずっと思ってました」

ミラは何も言わなかった。何か言おうとして口を閉じ、もう一度開いた。

「……ミラ・ノヴァークです」

さっきより少しだけ大きい声だった。

「改めて。ミラ・ノヴァークです。葵くん」

「小春葵です。今日の神魔との連携、すごかったです。護符を狙ってくるの、途中まで全然気づきませんでした」

「……ルールを、読んだだけです」

ミラはそう言って俯いた。前髪の下の口元が、ほんの少し緩んでいた。

「総評」

ハルトマンの声が演習場に通った。

「ノヴァーク。複製体でルールの内側から護符を削る発想、良い。実戦は常にルールの中にある。契約と法と地形。それを読んで武器にする者が生き残る」

ミラの背筋が、伸びた。

「小春。相性の不利を属性の選択で正面から埋めたな。誰にでもできることではない」

ハルトマンはそれ以上言わなかった。演習場の視線が少しの間、葵に集まって散った。

葵は胸元の護符を見た。縁の黒い染みはいつの間にか薄れて消えていた。

次のペアが呼ばれた。