神と悪魔と僕の魂

第15話 模擬戦

　土曜の一限は剣技だった。

　基礎トレーニングが終わると、ハルトマンが前に立った。

「今日は防御と受け流しの形を教える。見ていろ」

　ハルトマンが木剣を構えた。

「防御は力で受けるな。相手の力を横に逃がす。受け流しだ」

　ハルトマンはゆっくりと動いた。上から来る斬撃を、剣を斜めに傾けて横に流す。

力は使わない。ただ、角度で逃がす。続けて横から来る攻撃を、一歩引きながら剣の腹で受け止め、そのまま相手の剣を押し流す。

「受け流した後は必ず次の動作に繋げろ。止まるな」

　もう一度、ゆっくりと。上から、横から、突きから——それぞれの受け流しを、無駄なく見せた。

「やれ」

　生徒たちが散らばり、それぞれ打ち込み台や壁に向かって形の確認を始めた。

　ひと通り終わると、ハルトマンが指示を出した。

「二人一組になれ。攻撃と防御を交互に確認する。怪我をするような力は要らない。形を確かめるだけでいい」

　葵が誰に声をかけようか考える前に、隣に気配があった。

「葵」

　セレンだった。

「私と組もう」

「……うん」

――――――――――――――――――

　二人で向かい合った。まず葵が攻撃、セレンが防御から始めた。

　葵がゆっくりとオーバーハウを振り下ろす。セレンが剣を斜めに傾けて、静かに流した。力が、するりと横に逃げた。

　——うまい。

　葵は次に横から薙いだ。セレンが一歩引きながら受け流す。動きに無駄がない。受け流した後、すぐに次の構えに入っていた。

「交代」

　今度はセレンが攻撃、葵が防御だった。

　セレンの剣が上から来た。葵は斜めに傾けて流した——少し角度が浅かったか、力が残った。葵の手首がわずかにぶれた。

　セレンが止まった。

「もう少し傾ける」

　短く言って、葵の剣の角度を指先で直した。それだけだった。

　もう一度。今度はうまく流れた。

――――――――――――――――――

　形の確認が一通り終わった頃、セレンが口を開いた。

「ハルトマン先生」

　ハルトマンが振り返った。

「葵と模擬戦をしてもいいですか」

　教室が少し静かになった。ハルトマンは葵を見て、セレンを見た。しばらく何も言わなかった。

「魔法なしか」

「はい」

　また間があった。

「いいだろう。ただし怪我をするな」

　それだけだった。

――――――――――――――――――

葵とセレンは演習場の中央に向かい合って立った。

　周りの生徒たちが少し距離を取った。颯が葵の方をちらりと見た。茜は静かに腕を組んで、前を向いていた。

「魔法なし」とセレンが確認した。

「うん」

「剣だけ」

「うん」

　ハルトマンの低い声が飛んだ。

「始め」

――――――――――――――――――

　セレンが動いた。

　速かった。最初の一歩で間合いを詰めてくる。葵は後ろに引きながら、剣を横に流した。

　セレンの剣がぶつかった。乾いた音がした。

　——力がある。

　葵は押し返しながら足を踏み直した。セレンの剣先を捌いて、右に回り込む。

　セレンがすぐに向き直った。動きに無駄がない。

　二度目の打ち合いは長かった。

　セレンが上から斬り下ろしてくる。葵は受けずに横に躱した。すれ違いざまにセレンの背中を狙う——

セレンが振り返りながら剣で弾いた。

　葵は距離を取り直した。

　——読まれた。

　でも体が動いていた。考えるより先に——足が、剣が、動く。

　もう一度、葵から仕掛けた。

　フォム・タークから踏み込む。セレンが受ける体勢を取った瞬間——葵は途中で止めた。フェイントだ。そのまま右に流れて、セレンの側面に回り込む。

　セレンの体が半歩、よろいた。

　——追い詰めた。

　葵はそのまま連続で仕掛けた。上、横、また上——セレンが防ぎながら後退している。打ち込み台の外縁が近づいていた。

　あと一歩。

　セレンの動きが変わった。

　後退が止まった。

　葵が踏み込んだ瞬間、セレンが低く沈んだ。葵の剣が空を切る。次の瞬間、セレンが葵の足元に絡んだ。

　体重の乗せ方が、変わった。

　葵の体が、崩れた。

　砂地に背中がついた。

　セレンが上から木剣の切っ先を、葵の首元に向けていた。

　静止。

　三秒——。

ハルトマンの低い声が飛んだ。

「そこまで。セレンの勝ち」

　セレンが木剣を引いた。葵に手を差し伸べた。

「負け」

「……うん」

　葵はその手を取って、起き上がった。

　セレンが近かった。

　汗が、セレンの頬を伝っていた。いつも感情が読みにくい顔が、少しだけ上気していた。

　髪が乱れて、一筋が頬にかかっている。目が、葵のすぐ近くにあった。

　葵の胸が、どきっとした。

　——近い。

　セレンは葵を見ていた。静かな目のまま。でも——頬の汗と、乱れた髪と、上気した顔が、いつものセレンとは少し違って見えた。

　数秒、そのままだった。

　それからセレンが、静かに手を離した。一歩、距離を取った。

　葵は心臓がまだ少しうるさいのに気づいた。

　模擬戦のせいだ、と思うことにした。

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演習が一通り終わり、ハルトマンが全体を見渡した。

　颯が葵の隣に来た。額に汗をかいている。

「お前、すごかったな、セレンを追い詰めてたぞ」

「最後にやられた」

「それでもすごいって。俺、あんな風に動けないもん」

　葵は苦笑した。

　茜が静かに葵の隣に並んだ。前を向いたまま、何も言わなかった。でも葵には——茜が模擬戦の一部始終を見ていたことが、なんとなくわかった。

　セレンは少し離れたところに立っていた。葵の方を向いていなかった。でも——葵は、セレンがまだ何かを考えているような気がした。

　ハルトマンの声が飛んだ。

　葵はセレンの横顔を一瞬だけ見て、前を向いた。