神と悪魔と僕の魂 ～静かな学園生活と歪んだ日常～

第132話 天使の羽

夕食はアーデルとオリビアと三人で食べた。

ラム肉はもうなくなっていた。フィオナの発注ミスで冷蔵庫を埋めていた肉も、五日かけて使いきった。今夜は鶏と根菜を煮たものを出した。アーデルは無言で食べて、食べ終わると「うむ」と言った。オリビアは前髪の隙間から葵を一度見て、それから箸を取った。

片付けが済むと、二人はそれぞれの部屋に戻っていった。

葵はソファに座って、端末を見ていた。

明日は蒼玲の誕生日だった。

誕生日会に呼ばれている。皇女の誕生日会だから、ご馳走も余興も、何もかも向こうが用意するのだろう。イレムは「行くだけで借りが増えちゃうかもね」と言っていた。

葵は何を持っていけばいいのか、まだ決めていなかった。

ライラが胸元から出てきて、端末の画面を覗き込んだ。

「葵、何か買うの?」

「うん。何がいいかな」

蒼玲は、たいていのものを持っているだろう。大龍帝国の皇女で、レアカードをアタッシュケースに詰めて持ち歩く人だ。高い物を贈っても、たぶん同じ物が家にいくつもある。

葵は天井を見た。

明日のスタディホールで、ダンジョンに潜る。十一層から二十層は、天使の層だった。天使の羽根が落ちる。

その羽根を拾って、加工して、何かに添えたら。

僕にしか作れない物になるかもしれない。

「ライラ、明日、天使の羽根を拾おうか」

「蒼玲に、あげるの?」

「うん。僕が安定させた羽根なら、たぶん、他に同じ物がないから」

ライラが少し考える顔をした。それから、こくりと頷いた。

葵は端末を持ち直した。羽根はメレク・ルーメンの商品だ。一枚勝手に使う前に、イレムに断っておいた方がいい。

『イレム先輩、明日のスタディホールで天使の羽根を拾うんですけど、一枚、蒼玲先輩の誕生日プレゼントに使ってもいいですか』

送ってすぐ、既読がついた。

『いいよー』

『蒼玲ちゃんに、あげるの?』

『はい。お菓子に添えようかと思って』

返事は、少し間があってから来た。

『うん、いいよ。羽根のことなら心配いらないからね。アービターにちゃんと特許出してあるの。蒼煌おじ様にだって、真似はさせないよ』

葵は、その一文を二度読んだ。

特許。

天使の羽根に大量の魔力を流すと、形が固定される。その方法のことだ。羽根そのものを誰かが手に入れて、調べれば、やり方は分かってしまう。大量の魔力さえ流せば安定する——それだけのことだから。

蒼煌おじ様。蒼玲の父で、天龍集団の頂点に立つ人。

葵は、土曜の夜に観たドラマを思い出した。

『蒼龍伝』の蒼煌は、民の飯を汚されて怒り、紫禁城に単騎で突入する人だった。傷だらけになっても何度も立ち上がって、民を守って、最後は空を見上げて「まだ民の涙は乾いていない」と呟く。アーデルが「史実通りではない」と言っていたけれど、葵にはとても良い人に見えた。

『先輩、蒼煌さんって、人の作った物を真似したりするんですか』

『……えっ』

『ドラマだと、すごくいい人だったので』

少し間が空いた。

『葵くん、あれはドラマだよー』

『天龍集団が、自分のところのお偉いさんを格好良く描いてるだけなの。本物の蒼煌おじ様は、商売の世界では何でも飲み込む人だよ。いい物があれば、合法でも、合法じゃなくても、手に入れる。そういう人なの』

葵は画面を見たまま、少し黙った。

そういうものなのか。

『じゃあ、僕が羽根を渡したら』

『調べられて、真似されたかもしれないねー。だから特許で押さえてあるの。葵くんの羽根は、葵くんとメレク・ルーメンのものだよ』

葵は、そこまで考えていなかった。

羽根を一枚、ただ蒼玲への贈り物に使うことしか、考えていなかった。

『先輩、僕、そんなこと、考えていませんでした』

『あはは。葵くんはそういうとこあるよねー』

『いろいろ、ありがとうございます』

『どういたしまして。プレゼント、頑張ってね』

葵は端末を膝に置いた。

イレムは、いつも先回りしている。葵が気づきもしないところを、とっくに見て、守ってくれている。

ありがとう、ともう一度思った。

ライラが画面を覗き込んだまま言った。

「イレム、葵のこと、よく見てる」

「うん。すごい人だよ」

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プレゼントは羽根に決まった。あとは、その羽根に何を添えるかだった。

葵は端末で菓子を調べた。羽根に合う菓子。天使の羽根に、似合うもの。

しばらく指を動かしているうちに、一つの菓子が出てきた。

クルシチキ。

東欧の揚げ菓子だった。別の名を、天使の羽根という。薄く伸ばした生地をねじって揚げ、粉砂糖を振る。リボンのような、翼のような形をしていた。

葵はその写真を、ライラに見せた。

「これ、天使の羽根っていうお菓子なんだって」

「葵の羽根と、おそろい?」

「うん。おそろいだね」

ライラが嬉しそうに羽を震わせた。それから、画面をじっと見て、小さく頷いた。

「これ、作ったこと、ない」

「うん。初めて」

「葵、よく見て。揚げ物は、慌てると失敗する」

「うん。教えて」

材料は家にあるもので足りた。小麦粉、卵、バター、砂糖は少しだけ。それから、酒を少し入れるらしい。生地が油を吸わないようにするためのものだと、レシピに書いてあった。アーデルの戸棚に、料理用の蒸留酒がある。

葵は台所に立った。

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粉をふるいにかけると、白い山ができた。

真ん中をくぼませて、卵の黄身を落とす。バターを少し、砂糖をひとつまみ、塩をひとつまみ。

「酒は?」

「小さじ、一杯」

ライラが作業台の縁から覗き込んで言った。葵は小さじに蒸留酒を量って、くぼみに落とした。指で縁から粉を崩していくと、黄身とバターが混ざって、ゆっくり一つの塊になっていった。

葵は生地をひとつにまとめた。台の上に置いて、手のひらの付け根で押す。折って、また押す。粉っぽかった表面が、少しずつなめらかになっていく。

ここからが、この菓子のいちばん大事なところだった。

レシピには、生地を台に叩きつけて空気を入れる、と書いてあった。そうすると揚げたときに薄く膨れて、軽くなる。

葵は生地を持ち上げて、台に打ちつけた。

ぱん、と乾いた音がした。

「もっと」

ライラが言った。

「もっと、強く。中に空気を入れるの」

葵はもう一度、生地を持ち上げて、強く打ちつけた。ぱん。折りたたんで、また打ちつける。ぱん。手首を返すたびに、生地が台の上で伸びて、また縮む。

ライラが音に合わせて、肩の上で小さく跳ねていた。

「いい感じ。あと少し」

葵は手を止めなかった。打ちつけるたびに、生地の中に細かい気泡が入っていくのが、手のひらの感触で分かった。さっきまで重かったものが、だんだん軽く、しなやかになっていく。

五分ほど叩いて、生地を丸めた。布巾をかけて、少し休ませる。

その間に、葵はフライパンに油を引いた。少しだけ。試作だから、たくさんは揚げない。火にかけた。

ライラがフライパンの縁まで飛んでいって、覗き込もうとした。

「ライラ、危ないよ。油は熱いから」

「うん。でも、火、まだ。強くしすぎないで」

ライラは言うだけ言って、葵の肩まで戻ってきた。

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休ませた生地を、麺棒で伸ばした。

薄く、薄く。台に打ち粉をして、向きを変えながら伸ばしていく。生地は叩いた分だけよく伸びた。

「薄すぎ?」

「ううん。もっと薄く。向こうが、透けるくらい」

葵はさらに伸ばした。生地は紙のようになって、台の木目が透けて見えた。

葵は包丁で、生地を細長い帯に切った。一本ずつ、真ん中に短い切れ込みを入れる。それから、帯の片方の端を、その切れ込みにくぐらせて、くるりと裏返す。

ねじれた形になった。

たしかに、翼に似ていた。

「ライラ、できた。見て」

葵は手のひらに一つ載せて、ライラに見せた。ライラがそこに降りてきた。

「ここ、ちょっと、ねじれすぎ」

ライラは両手で、羽根の端をつまんだ。小さな手で、ねじれを少しだけ戻して、形を整える。翼の開き方が、左右で揃った。

「これで、いい」

「ありがとう、ライラ」

ライラは次の一つにも手を伸ばした。葵が形を作って、ライラが整える。二人でそれを、いくつか並べていった。

油から、細い泡が立ちはじめていた。

葵は生地を一つ、そっと油に落とした。

ぱちぱちと音が立って、生地がふくらんだ。フライパンの浅い油の中で、薄い層が持ち上がって、表面に小さな膨らみができていく。きつね色になる手前で、葵はそれを菜箸で返した。

「いい色」

ライラが肩の上で言った。

葵は数個を順に揚げていった。一つ落とすたびに、台所に甘い匂いと、揚げたての香ばしい匂いが立った。油の中で生地がねじれた形のまま固まって、本当に翼のように見えた。

揚がったものを、網に上げる。油を切って、熱が少し落ち着くのを待つ。

それから、粉砂糖をふるった。

白い粉が、翼の上にうっすらと積もった。雪のようだった。

「ライラ、味見する?」

葵は一つを小さく割って、欠片をライラの方に差し出した。ライラが両手で受け取って、端をかじった。

ぱり、と小さな音がした。

ライラの目が、ゆっくり細くなった。

「……軽い。口の中で、消える」

「よかった」

ライラはもう一口かじって、それで満足したように、葵の手のひらの上に座り込んだ。小さなお腹を抱えている。

「もう、おしまい」

「まだ味見だよ」

「おいしすぎる」

葵は少し笑った。

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そのとき、壁の穴からオリビアが顔を出した。薄いピンクのパジャマを着ていた。

「……いいにおいがして」

「クルシチキというお菓子を揚げていました。食べますか」

「……はい、食べます」

オリビアが穴をくぐってきた。パジャマの裾がわずかに持ち上がった。薄い生地がお腹のあたりをやわらかく包んでいた。丸みを帯びた輪郭が、生地をほんのりと押し返している。

ライラは葵の胸元に戻った。

葵は揚げたてを一つ、小皿に載せて渡した。まだ温かかった。

オリビアは両手で皿を持って、立ったまま、その端を小さくかじった。

ぱり、と音がした。

オリビアの肩が、わずかに動いた。

「……おいしい」

前髪の隙間から、葵を見る。それから、もう一口かじった。

「葵くんは、なんでも作れますね」

「ライラが手伝ってくれたんです」

オリビアは皿の上の翼を見て、それから、もう一度かじった。三口目だった。立ったまま、少しずつ食べていた。

オリビアが美味しそうに食べているのが、葵には嬉しかった。

「オリビア先生。家庭教師のお金、用意できそうです」

オリビアが、かじる手を止めた。

「……え」

「これから、ちゃんとお支払いできます。お忙しいところ申し訳ないのですが、よろしくお願いします」

オリビアは皿を両手で持ったまま、少し言いにくそうに口を開いた。

「……あの。一年生には、大変な額だと思います。無理を、していませんか」

「大丈夫です」

「ハルトマン先生には内緒で、無償でやっても……」

オリビアは前髪の奥で、目を伏せていた。

葵は、オリビアがそう言ってくれた気持ちが、嬉しかった。

でも、それは受け取れなかった。

「ありがとうございます。でも、ちゃんとお支払いします」

「……でも」

「先輩たちにお世話になって、今日、商売を始めたんです。天使の羽根を売る会社で。初めてのお金が入る目処がつきました。だから、もう無理はしていません」

ハルトマンが対価を取るように決めたのには、理由があった。オリビアが葵にだけ無償で教えていたら、他の生徒から、えこひいきだと思われる。それはオリビアのためにならないし、葵のためにもならない。ハルトマンは、そう考えたのだと聞いていた。

葵は、揚げたてのクルシチキをもう一つ、オリビアの皿に載せた。

「これからも、お願いします」

オリビアはその翼を見て、少し黙った。それから、小さく頷いた。

「……はい。こちらこそ」

前髪の隙間から、葵を見ていた。

頬が、少し赤かった。揚げ物の熱のせいかもしれなかった。

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オリビアは結局、三つ食べて、満足そうに自分の部屋へ戻っていった。壁の穴をくぐる前に、もう一度だけ振り返って、小さく頭を下げた。

葵は残りの生地を手に取った。

明日のスタディホールで、ダンジョンに潜って羽根を拾う。戻ったら羽根を加工して、それから食堂のキッチンを借りて、揚げたてを作る。クルシチキは、揚げたてがいちばんおいしい。今夜のうちに全部揚げてしまうと、明日には少し湿気てしまう。

だから、生地だけ残しておくことにした。

葵は生地を丸めて、ラップで包んだ。冷蔵庫に入れる。一晩寝かせておけば、明日はもっと伸ばしやすくなるはずだった。

「ライラ、明日、本番だね」

「うん。羽根、拾って、揚げる」

ライラが指を折るようにして数えた。

試作したぶんは、小皿に少し残った。葵はそれを別の皿に取り分けて、ラップをかけた。アーデルの分だった。夜に揚げ物は重いかもしれない。いらなければ、葵が食べる。

それから、洗い物をした。

ボウルと泡立て器と、麺棒と包丁。フライパンの油は、冷めるまで置いておく。粉のついた台を、布巾で拭いた。甘い匂いが、まだリビングに残っていた。

ライラが肩の上で、その匂いを吸い込むようにしていた。

「いい匂い」

「うん。明日も、これを作るんだよ」

「楽しみ」

葵は手を拭いた。

明日のことを、頭の中で並べた。羽根を拾う。加工する。キッチンを借りる。生地を伸ばして、ねじって、揚げる。羽根を添える。

それを、蒼玲に渡す。

喜んでくれるといい、と思った。

甘い匂いが、まだ少しだけ残っていた。