神と悪魔と僕の魂 ～静かな学園生活と歪んだ日常～

第131話 メレク•ルーメン2

商業研究部の部室には、イレムだけがいた。

「葵くんー、待ってたよ」

イレムが机から顔を上げた。机の上には紙の契約書が二部、きちんと並べてあった。

「登記、下りたよー。今日から私たち、正式な会社」

「おめでとうございます、イレム先輩」

「何言ってるの。葵くんの会社でもあるんだよ」

イレムが笑って、向かいの椅子を勧めた。

「おめでとうは、お互いさまでしょ」

葵は席に着いた。契約書には、もう半分の署名が済んでいる。イレム・アイドゥン。流れるような筆記体だった。

「読んでみて。要点は三つね。会社の持ち分は、葵くんと私で半分ずつ。葵くんは羽根の加工技術と商品を出す。私はお金と経営と販路を出す」

「半分ずつ、ですか」

葵は顔を上げた。

「先輩は、工場の土地に二百万クレドも出してるのに」

「葵くんがいなきゃ、あの土地はただの空き地だよ」

イレムがあっさり言った。

「商品を作れるのは葵くんだけ。私は売るだけ。どっちが欠けても会社は成り立たない。だから半分こ。これが一番きれいな形なの」

葵は契約書を読んだ。難しい言葉も多かったけれど、イレムの言った三つのことが、確かに書いてあった。

「それと、毎月の取り分。葵くんを多めにしてあるから」

「えっ」

「持ち分は半分こ。でも毎月の働きは別。羽根を作れる数が、そのままうちの売上の上限なの。事業の心臓は葵くんの加工。働いた分はちゃんと受け取る。商売の基本」

葵は契約書を見て、それからイレムを見た。

先輩ばかり、出している。

「じゃあ」

葵は言った。

「僕の取り分の半分を、工場と用地の費用に出してください」

イレムの手が止まった。

「……どうして?」

「先輩ばかりお金を出すのは、釣り合わないと思います。僕も会社に出したいです。半分あれば、足しになりますか」

イレムはしばらく葵を見ていた。

それから、髪を一房、指でいじった。

「……足しになるどころじゃないよ。工場の建設費が丸ごと浮いちゃう。研究だって進められる」

声がいつもより、少しだけ低かった。

「葵くんって、ほんと、そういう人よね」

「?」

「なんでもなーい」

イレムはペンを取って、すらすらと条項を書き足した。それから契約書を回して、葵の前に置く。

「はい、ここにサイン」

葵はペンを受け取って、名前を書いた。小春葵。流れる筆記体の隣に、四つの文字が並んだ。

「これで葵くんは、メレク・ルーメンの共同経営者。よろしくね、社長その二」

イレムが二部の契約書を重ねて、一部を葵に渡した。

「あ、そうだ」

思い出したように、イレムが言った。

「もうすぐ浄化の人が来るよ。アービターの公募で受けてくれた、修道女さん。礼拝堂があるから、お祈りしてから来るってさ」

「お祈りしてから」

「敬虔な人なんだろうね。お仕事の前に祈るんだって」

葵は、会ったことのないその人を少しだけ想像した。

「それでね、葵くん。肝心の売値だけど」

イレムが契約書を片付けながら、さらりと言った。

「一枚三十万クレドで売るね」

「……はい?」

「三十万クレド」

葵は聞き間違いかと思った。三十万クレド。学食の定食なら、三万食。家が一軒、買える。羽根、一枚で。

「さすがにそれは、高すぎませんか」

「ふふー。そう言うと思った」

イレムは楽しそうに端末を操作して、宙に資料を広げた。数字とグラフが並んでいる。

「葵くんが安定化した羽根、専門機関に出して調べてもらったの。そうしたら、面白いことが分かってね」

イレムが羽根を一本、つまみ上げた。

「この羽根に残ってる魔力、上級魔法で三十発分くらい。葵くんが込めた分ね」

「三十発分」

「で、ここからが本題。分かりやすく言うとね」

イレムが羽根を光に透かした。

「天使の羽根って、放っておくと崩れちゃうでしょ。でも魔力を通すと、固まって、もう崩れなくなる。使い捨てカイロ、知ってる? パチンってやると固まって、そのまま冷めない。あれと似てるの。一回きっかけを与えると、安定した状態に切り替わる」

「カイロ」

「魔法のものって、けっこう理屈は科学っぽく動くのよ。リース先生がよく言ってる」

イレムが羽根を机に戻した。

「でね、問題はここ。この羽根、魔力をものすごく弾くの。抵抗が高いって言うのかな。だから安定させるのに、すごい量の魔力を通さないといけない」

イレムが指を折った。

「機械で同じことをやろうとすると、電気代だけで一枚九万クレド。三十万キロワット時——普通のお家の電気、六十年分。しかも核融合炉級の電力契約と専用設備がいる。そんな会社、世界にほとんどないの」

「九万クレド……」

「なのに葵くんは、その羽根を、もう安定させちゃってる」

イレムが葵を見た。

「どうやって込めてるのか、私には分からない。調査の人にも分からなかったって。でも、葵くんのやり方なら、機械よりずっと効率がいいのは確かなの」

葵は自分の手を見た。実感はなかった。いつも通り、魔力を流しているだけだ。

「だから三十万クレドは妥当——どころか、機械で作るうちは、良心的すぎるくらい」

イレムが端末を畳んだ。

「工場の研究はね、葵くんの込め方を、なんとか解き明かすのが目的なの。それが分かれば、機械でもうんと安く作れる。リース先生に相談したら、目を輝かせそうでしょ」

「先輩、そこまで考えてるんですね。すごいです」

イレムが、一拍黙った。

「……商売人だからね」

それから、髪を一房いじって、ちょっとだけ得意げに笑った。

「ちなみに、採ってくる方は颯くんたちダンジョン部にお願いしてる。一枚百クレドのバイト。低い層だから危なくないし、いいお小遣いになるって、張り切ってたよ」

「百クレド」

三十万と百。差が、ありすぎる気がした。

「言っておくけど、それで合ってるからね」

イレムが葵の顔を読んだように言った。

「羽根は拾っただけだと、魔力が霧散してただの羽根になっちゃう。葵くんが加工して、初めて商品になる。価値を生んでるのは葵くんの手。拾う仕事の値段は、拾う仕事の値段。これも商売の基本」

「……分かりました」

「分かってなさそうな顔。まあ、いいけど」

「そういえば、浄化って、何をするんですか」

葵が聞くと、イレムは少し声を落とした。

「ダンジョンの羽根はね、本物の御使いのものじゃないの。ダンジョンが生んだ、写し。だから教会的には、ルシファーの気配を祓うお清めがいるんじゃないかな」

「ルシファーの、気配」

「検査では何にも出ないんだけどね」

イレムが肩をすくめた。

「でも『浄化済み』じゃないと、教会系のお客さんは買ってくれない。気持ちの問題って、商売では一番大事なのよ」

そのとき、扉が控えめにノックされた。

「どうぞ」

入ってきたのは、白と黒の修道服の女の人だった。

頭をヴェールが覆っている。胸元にはロザリオ。深いダークブラウンの目が、部室の中を静かに見渡して、葵とイレムの上で止まった。

「ごきげんよう。メレク・ルーメンの皆さまですね」

柔らかい声だった。

「コンスエロ・デ・ラ・クルスと申します。コンスエロと、お呼びくださいませ。本日は浄化の御用を承りました」

「お待ちしてました。イレム・アイドゥンです。こっちは共同経営者の小春葵くん」

「よろしくお願いします」

葵が頭を下げると、コンスエロは目を細めて、丁寧に礼を返した。

「ご丁寧に、ありがとうございます。……お祈りを済ませてから参りましたので、遅くなってしまいました。学び舎の中に礼拝堂があるのは、よいことですね」

イレムが保管箱を机に置いた。蓋を開けると、淡く光る羽根が二十枚、並んでいた。

コンスエロが羽根を見た。

「……まあ」

小さな声だった。コンスエロはしばらく、黙って羽根を見つめていた。祈るような、慈しむような目だった。

「美しい。写しとはいえ、御使いの形をこの目で見られるとは。……では、始めさせていただきます」

コンスエロはロザリオを両手で包んで、羽根の前に立った。

目を閉じる。

「主よ」

静かな声が部室に落ちた。

「この羽根より、堕ちたる者の影を祓いたまえ。これを手にする人々の上に、光がありますように」

ロザリオを持つ手から、淡い光がこぼれた。光は羽根の上をゆっくりと撫でて、消えた。羽根は何も変わらないように見えた。でも、部室の空気が、少しだけ澄んだ気がした。

「終わりました」

コンスエロが目を開けて、微笑んだ。

「ありがとうございます。それで、お代の話なんだけど」

イレムが端末を出すと、コンスエロは小さく首を振った。

「お布施を少し頂ければ、それで十分でございます」

「だめ。お仕事には適正な対価を払う。うちの方針なの」

イレムがきっぱり言った。コンスエロは少し困ったように目を伏せて、それから、ふわりと微笑んだ。

「……では、ありがたく。貧しい方々のために、使わせていただきます」

「毎月この量をお願いすると思うんだけど、大丈夫?」

「ええ。また来月、参ります」

コンスエロは保管箱に一礼して、扉へ向かった。

そして、振り返った。

「葵さま。イレムさま」

ロザリオに手を添えて、静かに十字を切る。

「お二人の上に、神のご加護がありますように」

深く一礼して、コンスエロは部室を出ていった。

扉が閉まる。

あたたかい人だ、と葵は思った。

「いい人だったね」

イレムが保管箱を仕舞いながら言った。

「さて。最後に、一番大事な話。葵くんのお給料」

イレムが端末を操作して、宙に数字を出した。

「来週から本格稼働ね。火・水・木の放課後に、一日二十枚。月にして二百四十枚。売上は、七千二百万クレド」

「なな……」

「そこから経費を引いて、葵くんの取り分から工場に回す半分を引いて、それでも毎月、二千万クレドくらいは葵くんの手元に来るよ」

二千万クレド。学食の定食、二百万食。

「そんな大金、どうすれば」

「使い道なら、あるよー」

イレムが右手を軽く開いた。

手のひらの上に光が集まった。次の瞬間、そこに細身の曲刀が一振り、現れていた。どこからともなく。鞘ごと、イレムの手の中に。

「わ」

「ソウルメタル製はね、魂に収納できるの。便利でしょ」

イレムが鞘から、少しだけ刀身を見せた。三日月のように反った、細身の刃。刃の中で、淡い金色がゆらりと揺れていた。沈んでいるのに、輝いている。見たことのない光だった。

「ヒラル。私の剣。アリアちゃんに打ってもらったの。これ、買おうと思ったら十億クレドはするよー。売らないけどね」

「じゅう、おく」

僕の杖も、ソウルメタル製だ。しかもアリア渾身の。

それ以上は考えないことにした。

「あの、イレム先輩」

「ん?」

「僕、お金が入ったら、お返しをさせてください。最初にいただいた杖も、お寿司も、試験の後のご飯も。先輩たちには、お世話になってばかりなので」

「ああ、あの杖? 一千万くらいの品だけどね」

「いっせんまん」

葵は固まった。一千万クレド。定食、百万食。そんなものを、なんでもないみたいな顔で渡されていた。

「やっぱり、お返しさせてください」

イレムはしばらく葵を見ていた。

それから、髪を一房、指でいじった。

「……あのね、葵くん。私のは全部、投資なの。杖もごはんも、葵くんに使ったお金と時間は、今日の契約書で、ちゃーんと回収できてる。商売人にお返しなんて要らないんだよ」

「でも」

「どうしてもって言うなら、会社を大きくして。それが一番のお返し」

イレムがにっと笑った。

「それにね、葵くんのお金には先約があるでしょ。ダンジョンを本気で進むなら、装備はいくらあっても足りないの。深い層に行くほど、命を預ける道具の値段は青天井。ダンジョン部のみんなの装備をちゃんと整えるつもりなら、毎月二千万でも全然余らないよ」

イレムがヒラルを軽く放った。剣は宙で光になって、ほどけるように消えた。魂に、戻ったらしい。

葵は自分の手を見た。

それなら、無駄にならない。

茜の装備。部のみんなの装備。オリビア先生の家庭教師。それから、いつか先輩たちに返せる日まで、覚えておくこと。

「……分かりました。頑張って作ります」

「その意気。共同経営者くんには、期待してるからね」

「あ、そうだ。イレム先輩」

帰り支度をしながら、葵は思い出した。

「明日、蒼玲先輩の誕生日会に呼ばれていて。何か持っていこうと思うんですけど、蒼玲先輩って、どんなお菓子が好きですか」

「美味しいものが好きだよ」

イレムが即答した。

葵は少し待った。続きは、なかった。

「……それだけですか」

「うん。美味しいものが好き。間違いないでしょ」

間違ってはいない。でも、何も分からなかった。

「まあ、葵くんなら何を持っていっても喜ぶと思うよ。それより、覚悟しておきなよ」

「覚悟?」

「皇女様の誕生日会だよ。ご馳走は出る、余興は出る、お土産まで持たされるかも。全部向こう持ち」

イレムがにやりと笑った。

「葵くん、また借金が増えちゃうかもね」

「うっ」

葵は言葉に詰まった。

返すために稼ぎ始めたのに、明日にはまた借りが増える。

「イレム先輩も、行くんですよね」

「もちろん行くよー。友達だもん。私はご馳走、楽しみにしてる」

「借りになるって、今……」

「もらえるものをありがたくもらうのも、商売人なの」

ずるい、と葵は思った。

「じゃ、明日は会場でね」

葵は契約書を鞄に仕舞って、部室を出た。

廊下の窓の外が夕方の色になっていた。

「明日は、誕生日会だね」

ライラが胸元で言った。

「うん」

何を作ろうか、と葵は考えた。

手がかりは、美味しいもの、だけだった。