神と悪魔と僕の魂 ～静かな学園生活と歪んだ日常～

第129話 鎧の音7

扉の向こうに女の人が立っていた。

葵より、ずっと背が高い。白金の髪を後ろで固く束ねている。鋼みたいな色の、冷たい瞳。彫りの深い、整った顔立ち。頬に、古い傷が一つ、横に走っていた。

鎧を着ていた。フィオナのものと似ていた。でも、まるで違った。フィオナのは白くて軽くて、お祭りの飾りみたいに新しい。その人の鎧は鈍く光っていた。何度も磨かれて、何度も傷ついて、それでもまだ、使われ続けている鎧だった。

「……どなたですか」

葵が聞いた。

「フィオナ・オコナーの、関係者だ」

低い声だった。女の人が葵を見下ろした。

「少年。君が、オコナーの契約者か」

「はい。そうです」

葵が答えると、女の人は少しの間、葵を見ていた。値踏みするような目だった。

葵は扉を大きく開けた。

「とりあえず、中へどうぞ。もうすぐ夕食の時間ですが、よかったら、ご一緒にどうですか」

女の人が片方の眉を動かした。葵の言葉が予想と違ったらしい。

「……邪魔をする」

女の人が玄関をくぐった。

リビングに通そうとして、葵は「しまった」と思った。

フィオナがソファにいた。クッションを抱えて、横になったまま、お菓子を食べている。テレビでは、のんびりした音楽番組が流れていた。一日デートで歩き回って、すっかりだらけきった姿だった。

女の人がそれを見た。

長い間があった。

「少年。一つ、訂正する。　君は、オコナーの契約者ではなかったようだ。」

女の人が低く言った。

「飼い主、だったようだな」

「フィオナさん?」

葵が呼ぶと、フィオナが菓子をくわえたまま、振り返った。

そして、固まった。

「……ヒ」

菓子がぽろりと落ちた。

「ヒルド、さん……!」

フィオナの顔から血の気が引いていく。がばっと起き上がり、慌ててクッションを抱え直し、それから立ち上がろうとして、足をもつれさせた。

葵は、この人がフィオナを訓練していた人なのだと分かった。フィオナの怯えようがそれを物語っていた。

「ヒルドさん」

葵は、女の人とフィオナの間に自然に入った。

「フィオナさんについては、後ほど、お話をしましょう。よかったら、こちらでお茶でもどうぞ」

葵はヒルドをダイニングの椅子へ促した。フィオナから引き剥がすように。

ヒルドは葵を一瞥してから、椅子に座った。フィオナをまだ見ている。

葵はお茶を淹れた。来客用の、いい茶葉のものを出す。

その間に、フィオナはそそくさと葵の私室へ逃げ込んでいった。

「オコナー」

ヒルドが私室の方へ声をかけた。

「テレビは、もういいのか」

私室の中で、フィオナがびくっと震えるのが扉越しに伝わってきた。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

葵は台所に立った。

ラムシチューを作るつもりだった。フィオナがリクエストした、今日の夕食。鍋に火をかけ、ラム肉を炒め始める。

ヒルドはダイニングの椅子に座ったまま、動かなかった。背筋を伸ばし、出された茶に手をつけずにいる。視線が時々、葵の私室の扉へ向いた。

葵は、何とかしなければと思った。

このままではフィオナがまずい。サボっていたところを訓練の先生に見つかってしまった。何とか機嫌を取って、許してもらえないだろうか。

葵は戸棚から、来客用の菓子を出した。きれいな缶に入った焼き菓子だった。

「ヒルドさん、よかったら、こちらをどうぞ。お口に合うか、分かりませんが」

葵は菓子を皿に並べて、ヒルドの前に置いた。

ヒルドは菓子を見て、それから葵を見た。

「……気を遣わなくていい」

そう言いながら、ヒルドは一つ手に取った。小さく口に運ぶ。

「少年」

「はい」

「君は、妙だな」

「そうですか」

「私を警戒しない。オコナーはあの様だ。普通、契約者なら、もっと——」

ヒルドが言葉を探すように、少し黙った。

「……まあ、いい」

ヒルドはそれきり、茶を一口飲んだ。

葵は鍋に戻った。ラム肉に野菜を加える。トマトと、香草。ことこと煮込んでいく。台所に、肉とトマトの匂いが満ちていった。

私室の扉が少しだけ開いた。

フィオナが隙間から、こちらを覗いている。ヒルドの様子を窺っているらしい。葵と目が合うと、フィオナは、またそっと扉を閉めた。

しばらく煮込んで、シチューができあがった。

葵は三つの皿によそった。湯気が立っている。深い赤色の煮込み。ラム肉がほろほろと崩れそうだった。

「フィオナさん。できたよ」

葵が呼ぶと、私室の扉がおそるおそる開いた。

フィオナが出てきた。背筋を、不自然なくらいまっすぐにしている。ヒルドの前を通って、葵の隣の席にそろそろと座った。

三人で、食卓を囲んだ。

「いただきます」

葵が言った。

フィオナとヒルドは無言だった。

二人ともまっすぐ前を向いて、シチューを口に運んでいる。フィオナは、スプーンを持つ手が少し震えていた。ヒルドは姿勢を崩さず、淡々と食べている。

誰もしゃべらなかった。

スプーンが皿に当たる音だけが、響いていた。

葵の隣で、フィオナが石みたいに固まっている。向かいのヒルドからは何も読み取れない。鋼の瞳が、ただシチューを見ていた。

すごい圧だった。

葵は自分のシチューを一口食べた。ラム肉が口の中で崩れた。美味しいと思った。でも、この空気では、それを言える雰囲気ではなかった。

ライラが葵の胸元から、そっと顔を出した。食卓の二人を見て、すぐに引っ込んだ。

関わらないでおこう、と決めたようだった。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

食事が終わった。

葵は皿を片付けてから、お茶を淹れ直した。三人で、食卓に残っている。フィオナはまだ、背筋を伸ばしたままだった。

葵は思い切って口を開いた。

「ヒルドさん。フィオナさんのこと、なんですが」

「ああ」

「フィオナさん、訓練がとても、つらいそうです」

葵は言葉を選んだ。

「どうにか、してあげられませんか。少しでも、楽にしてあげることは、できないでしょうか」

フィオナが、はっと葵を見た。

ヒルドは茶碗を置いた。鋼の瞳が葵に向く。

「少年。一つ、教えておく」

低い声だった。

「ヴァルキリーに求められる水準は、非常に高い。お前が聞いている、あの訓練は入り口に過ぎん。あの程度で音を上げているようでは、本物の戦場に出れば、すぐに死ぬ」

「死ぬ……?」

「ヴァルキリーは死者を導く者だ。だが、導く前に、自分が、戦場で砕ければ、それまでだ。半端な力で、立とうとする者から、消えていく」

ヒルドが葵をまっすぐ見た。

「少年。お前は、オコナーが、死んでもいいのか」

葵は言葉に詰まった。

楽にしてあげたいと思っていた。つらそうだから、助けたかった。でも、それが、フィオナを死なせることになる。ヒルドはそう言っていた。

「……でも」

葵はそれでも言った。

「フィオナさんは、偶然、僕が、ヴァルキリーにしてしまったので。僕が、契約しなければ、フィオナさんは、こんなに、つらい思いを」

「いや」

ヒルドが遮った。

「そうではない」

きっぱりとした声だった。

「全ては、必然だった」

「必然……?」

「全父オーディン様は、すべてを見通す目をお持ちだ。偶然などというものは、ない」

ヒルドがフィオナを見た。それから、また葵に視線を戻した。

「お前たちの言う、大戦争。あの日、オコナーは戦った。逃げる民を、背に庇い、最後まで、その場に留まった。あの戦いぶりが、ヴァルキリーに、相応しいものだったからこそ——オコナーは、ヴァルキリーに、なれたのだ」

葵はフィオナを見た。

フィオナはうつむいていた。膝の上で、手を握りしめている。

「お前の契約はきっかけに過ぎん。オコナーが、ヴァルキリーの器でなければ、どんな契約も実を結ばなかった。器であったから、応えた。それだけのことだ」

ヒルドが葵を見た。

「そして、ヴァルキリーは、戦いの運命にある者の元へ遣わされる。これも、偶然ではない」

「戦いの運命……?」

「少年。お前には、大いなる戦いの運命が、待っている。私には、それが、見える」

葵はよく分からなかった。自分に、そんな大層なものがあるとは思えなかった。

「その戦いのとき、傍にあって、お前を助け——もし倒れれば、その魂を、ヴァルハラへ導く。それが、オコナーの務めだ」

ヒルドの瞳がフィオナへ向いた。

「その務めを、半端な力で、果たせると思うな。だから、鍛える。お前を死なせないために、オコナーを、死なせないためにだ」

ヒルドの声は淡々としていた。だが、揺るがなかった。

葵はしばらく黙っていた。

それから、フィオナの方を向いた。

「フィオナさんは」

葵は、静かに聞いた。

「フィオナさんは、どうしたいですか」

フィオナが顔を上げた。

葵を見て、それからヒルドを見た。鋼の瞳と目が合う。フィオナの肩が、小さく震えた。

でも、フィオナは逃げなかった。

「……少し」

フィオナが、言った。

「少し、時間を、ください」

声は小さかった。けれど、消えはしなかった。

ヒルドは何も言わず、フィオナを見ていた。

「ヒルドさん」

フィオナが続けた。

「天界フォンで、ご連絡します。だから、もう少しだけ、待っていて、いただけますか」

長い、間があった。

ヒルドが、ゆっくりと立ち上がった。

「分かった」

短く言って、ヒルドは玄関の方へ歩いた。

「今一度、帰ろう」

そして、振り返った。

「夕食、馳走になった。非常に、美味だった」

それだけ言うと、ヒルドは玄関を出ていった。扉が静かに閉まる。

リビングに、葵とフィオナだけが残された。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

扉が閉まってから、フィオナはしばらく黙っていた。

それから、葵の方を向いた。

「葵殿」

「うん」

「戦いの運命、というのは……本当、ですか」

フィオナの目が葵を見ていた。いつもの、はしゃいだ顔ではなかった。

葵は少し考えてから頷いた。

「うん。実は、そうなんだ」

葵は話した。ヴァルハラ・アームズという会社のこと。そこを内部から調べたくて、やっとボランティアの参加証を手に入れたこと。

「人造神魔っていう、作られた神魔がいるんだ。黒夢病っていう、悪い夢を見させる病気の、原因かもしれなくて。その秘密を、探りたくて」

「危ない、のですか」

「……たぶん。何が出てくるか、分からないから」

葵は正直に言った。フィオナに隠す気はなかった。

フィオナはそれをじっと聞いていた。

そして、ぐっと両手を握った。

「決めました」

フィオナが立ち上がった。背筋を伸ばす。さっきの、怯えていたフィオナとは違った。

「私、立派な騎士になって、葵殿を、お助けします!」

声に、力が戻っていた。

「そのために、天界で、修行してまいります! それまで、もう、甘えません! 戻ってくるのは、月に一度——」

フィオナが言いかけて、止まった。

「……いえ、月に、二回」

少し、考える。

「……週に、一回」

また、考える。

「……いえ、週に、二回しか、戻りません!」

結局、増えた。

葵は笑いそうになった。でも、フィオナが真剣なので、こらえた。

「うん。フィオナさんが、決めたなら」

「はい!」

フィオナは胸を張った。それから、少し考え込んだ。

「訓練は、つらいです。とても、つらいです。でも——」

フィオナが、ぱっと顔を輝かせた。

「私には、貯金が、あります! あの、6400の……くとぅーん? くろーね? とにかく、たくさんの、お金です! あれを持っていると、思えば、心に、余裕が、できます! どんな訓練も、乗り越えられそうな、気がします!」

葵は、フィオナが何を言っているのか少し考えて、銀行の使者が来たときのことだと気づいた。中位神級の口座、と言っていた。フィオナは、その単位を正確には覚えていないらしい。

「うん。たくさん、あったね」

「はい! お金は、心の、余裕です!」

フィオナが力強く言った。決意の理由がそれでいいのか、葵には分からなかった。でも、フィオナが元気を取り戻したなら、よかった。

フィオナは手のひらに、小さな光を呼び出した。天界フォンと呼んでいる、不思議な道具だった。

光が宙に広がる。そこに、ヒルドの上半身がホログラムのように浮かび上がった。鋼の瞳がフィオナを見る。

「ヒルドさん」

フィオナが姿勢を正した。

「話し合いました。私、天界に戻って、修行します。立派なヴァルキリーになります。葵殿を、お助けできるように」

ヒルドはしばらく、フィオナを見ていた。

それから、ぽつりと言った。

「よく、決心した」

低い声だった。

「ようやく、ヴァルキリーとしての、一歩を踏み出したな」

フィオナの顔が、ぱっと明るくなった。

「は、はい!」

通話が、ふっと消えた。

リビングが静かになった。フィオナはしばらく、宙を見ていた。それから、ふにゃりと肩の力を抜いた。

「……終わりました」

「うん。お疲れさま」

フィオナが葵を見た。それから、いつもの甘えた顔に戻って言った。

「葵殿。今日は、もう、遅いです。帰るのは、明日に、します!」

「うん」

「最後に、一緒に、寝ましょう! 明日からは、しばらく、できないので!」

フィオナが嬉しそうに言った。

それから、ふと、玄関の方を見て、小さくなった。

(……ヒルドさんに、怒られないかな)

葵は何も言わなかった。

たぶん、怒られる気がした。