神と悪魔と僕の魂 ～静かな学園生活と歪んだ日常～

第123話 庶民遊戯2

端末がバイブで震えた。

葵が目を開けた。六時。

フィオナの腕が、葵の体に回ったままだった。寝息が、葵のうなじのあたりで規則正しく続いている。

葵はそっと、フィオナの腕を持ち上げた。フィオナが少しだけ眉を寄せた。すぐに、また穏やかな寝息に戻った。

ベッドから出た。

寝室の扉を、音を立てないように開けて出た。

ーーーーーーーーーーーーーー

台所に出ると、アーデルがすでにダイニングチェアに座っていた。端末のニュースを印刷した新聞を広げている。

「おはようございます」

「ああ」

アーデルは紙から顔を上げなかった。葵は冷蔵庫を開けた。

ラム肉のブロックがあった。昨日のラムチョップで一キロ使ったから、二キロほど残っている。フィオナのリクエストはラム肉のロースト。塊で、ハーブを少しだけ、塩を強めに、グレービーソース。

葵は端末でローストのレシピを検索した。

二百度のオーブンで六十分。下ごしらえに塩を肉に擦り込み、十五分置く。

葵はラム肉に塩と胡椒を擦り込んだ。冷蔵庫のにんにくを刻んで、表面にすり込んだ。オリーブオイルを回しかけた。塊のまま、皿の上で休ませた。

オーブンを予熱した。

その間に、自分とアーデルの朝食を準備した。

トーストをセットしてから卵を割った。サラダを用意して、ベーコンをフライパンに並べた。紅茶を淹れて、出来上がったものを順にアーデルの前に置いた。

「ありがとう」

紙から目を上げて、アーデルが言った。口元がわずかに緩んだ。

オーブンが予熱完了の音を立てた。葵はラム肉を天板に乗せて、オーブンに入れた。タイマーを六十分に設定した。

「フィオナさん、まだ寝ています」

葵がアーデルに言った。

「そうか」

「ローストは、昼食用に作って、メモを添えておきます」

「フィオナは、本当によく休むな」

アーデルが新聞のページをめくった。

「疲れているんだと、思います」

アーデルがそれ以上は言わなかった。

葵は自分の席に座って、朝食を食べ始めた。

ーーーーーーーーーーーーーー

六十分後、オーブンのタイマーが鳴った。

ラム肉のローストは、表面に綺麗な焦げ目がついていた。葵は天板を取り出して、肉を別の皿に移した。肉から染み出した汁が、天板の底に残っていた。

その汁を小鍋に移した。小麦粉を少し振り入れて、火にかけた。赤ワインを少しと、コンソメと、水。煮詰めながら、レシピの通りに混ぜた。

グレービーソースが、とろりとした濃い色に変わった。

ローストとソースを、フィオナのために大皿に盛り付けた。冷蔵庫に紅茶のポットも冷やしておいた。

メモを添えた。

『フィオナさんへ

昼食です。電子レンジで二分温めてから食べてね。グレービーソースをかけて。紅茶も冷蔵庫にあるよ。

葵』

時計を見た。

七時十分だった。

ーーーーーーーーーーーーーー

寝室に戻った。

フィオナはまだ眠っていた。横向きで、両手を顔の前で軽く握っている。子供みたいな寝顔だった。

葵は寝室の机に向かった。

引き出しを開けた。一番下の段に、古いデッキケースがあった。

葵がそれを取り出した。

蓋を開けると、中のカードは、葵が小学生の頃に組んだ並びのままだった。一番上の一枚に、ハートリンク・ユニカ。葵が一番好きなカードだった。

葵は端末を開いた。

ルミナス・レガリアの公式サイト。最新の禁止制限リスト。葵はカードを一枚ずつめくりながら、リストと照合した。

ハートリンク・トモ。問題なし。

ハートリンク・ナギ。問題なし。

ハートリンク・ヒナタ。問題なし。

縁の導き。問題なし。

重なる心。問題なし。

還る縁。問題なし。

葵は全部のカードを確認した。

古いデッキだから、禁止に引っかかるカードはなかった。攻撃力の低い精霊ばかりだったが、それでよかった。

葵はカードを元の順番に戻して、デッキケースに入れた。

ケースのふたを閉めた。

ーーーーーーーーーーーーーー

制服に着替えた。

リビングに戻ると、アーデルがコーヒーを淹れていた。

「行ってきます」

「ああ」

アーデルがコーヒーカップを上げて、軽く合図した。

葵は鞄を背負った。デッキケースは、内ポケットに入れた。

寝室の方を、もう一度見た。

フィオナの寝息が、ドアの隙間から聞こえていた。

葵は玄関に向かった。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

土曜の二限が終わった頃に、端末にメッセージが入った。

蒼玲だった。

『放課後、生徒会室に来なさい。準備はできている?』

葵は内ポケットのデッキケースを、上から軽く押さえた。

『はい、行きます』

そう返信した。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

生徒会室の扉の前に立った。

葵はノックをした。

「入りなさい」

蒼玲の声だった。葵が扉を開けた。

中は静かだった。

蒼玲が、部屋の中央のテーブルの前に座っていた。テーブルには黒いトランクが一つ開かれている。中に、新品のカードがびっしりと並んでいた。

蒼玲の正面に、もう一人立っていた。

葵が知らない人だった。

長い銀色の髪が、緩やかに腰まで流れていた。前髪の隙間から、紫色の瞳が葵を見ていた。瞳の色が、葵の知っているどの色とも違っていた。

白いロングコートの裾が、床近くまで届いている。中には紫のシャツドレスを着ていた。黒いタイツ。黒いハイヒール。

すらりとした長身。年齢が分からない女性だった。

葵が一拍、止まった。

「来たわね」

蒼玲が顔を上げた。

「あ、はい」

「紹介するわ」

蒼玲がテーブルの向かいの女性を指した。

「田中花子。ルミナス・レガリアの、作者よ」

葵がもう一度、田中花子を見た。

「えっ」

蒼玲が腕を組んだ。

「世界中の庶民が遊んでいる、あのカードゲーム。その作者の方ね」

葵が田中花子に向き直った。

「あの……はじめまして。小春葵、です」

葵が頭を下げた。

田中花子は瞬きをしなかった。葵を、じっと見ていた。

「……はじめまして」

低い声だった。

「あなたのこと、蒼玲様から、聞いていました」

「あ……ありがとうございます」

葵は何を言えばいいか、すぐには出てこなかった。

「あの、すごく好きです。子供の頃から、ずっと遊んでいて。本当に、素敵な世界だと、思います」

葵が頭を下げた。

田中花子が、少しだけ目を細めた。

ーーーーーーーーーーーーーー

「花子に、特別に作ってもらったの」

蒼玲がテーブルのトランクを軽く叩いた。

葵が息を呑んだ。

「え、カードを、作ってもらったんですか」

「ええ」

蒼玲が当然のように頷いた。

「私とあなたが今日デュエルするためにね」

葵がトランクを覗き込んだ。新品のカードが、整然と並んでいた。一枚目に、龍の姿が描かれている。気高い東洋龍。黒と蒼の鱗。皇女の冠のような装飾。

蒼玲がそのカードに指をかけた。

「姫輝龍(きこうりゅう)。プリンセス・ドラゴンよ。私のエース」

「すごい……」

葵がカードを見た。

「他にも、いるわ」

蒼玲が次のカードに指を移した。白い虎。

「姫輝虎(きこうこ)。プリンセス・タイガー。白羽がモチーフよ」

「あ……白羽先輩……」

葵がもう一枚を見た。朱雀。

「姫輝鳥(きこうちょう)。プリンセス・フェニックス。アリアね」

「アリア先輩……」

「亀がカヴィヤ、麒麟がイレム。エリサベットは、姫輝の侍女よ」

蒼玲がトランクのカードを順に指していった。

「あの、全部……生徒会の皆さんを……」

「ええ」

蒼玲が腕を組んだ。

「私の生徒会のメンバーを、四神に見立てて、花子に描いてもらったの」

葵が田中花子を見た。

「すごい……本当にすごいです」

葵が田中花子に頭を下げた。

「あの、僕の小さい頃から好きだったカードゲームの作者さんに、こんなに素敵な絵を描いていただいて、生徒会の皆さんが、こうやってカードになっていて……」

葵の言葉は、止まらなかった。

田中花子が、葵をじっと見ていた。

「ありがとうございます」

田中花子が小さく言った。

それだけだった。

ーーーーーーーーーーーーーー

「それで」

蒼玲がトランクを閉じた。

「私たち、これから北京に行くわよ」

葵の動きが止まった。

「えっ」

「不壊の龍巣で、デュエルする」

「不壊の、龍巣?」

葵が首を傾げた。

蒼玲が立ち上がった。

「中国にある体育場よ。あなたも知らない?」

「すみません……」

「鳥の巣をベースに、天龍集団が建て直したの。

体育大会や、企業間決闘や、そういう用途に使われる。今日は、私が貸し切ったわ」

「貸し切り……」

葵がもう一度、首を傾げた。

「行けば分かるわ」

蒼玲が薄く微笑んだ。

葵が田中花子の方を見た。

田中花子は何も言わなかった。

「行くわよ」

蒼玲がコートを羽織った。

「あ、はい」

葵が頷いた。何か言うべきだったかもしれない。でも、何を言えばいいか分からなかった。

田中花子が、トランクを閉じた蒼玲の隣に立った。

三人で、生徒会室を出た。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

中央棟の階段を下りて、正面玄関へ向かった。

車寄せには黒い車が待っていた。葵が後部座席に乗ると、蒼玲がすでに奥に座っていた。田中花子は助手席だった。

車が動き出した。

「先輩、これから北京まで、どれくらいかかるんですか」

「専用機で一時間よ」

「一時間で?」

「急ぐこともないわ」

蒼玲が当然のように答えた。

葵がもう一度、首を傾げた。

ーーーーーーーーーーーーーー

専用機の中は、葵が知っている飛行機ではなかった。

天井が高く、座席は革張りのソファのようなものが並んでいる。中央にローテーブルがあって、その上にすでに紅茶のセットが用意されていた。窓は普通の旅客機の三倍ほどの大きさだった。

蒼玲がソファに優雅に座った。葵を向かいの席に促した。葵が座った。

田中花子は少し離れた一人がけのソファに、静かに腰を下ろした。

機体が滑走を始めた。離陸の感覚が、葵の体に伝わってきた。

機体が安定した頃、蒼玲がテーブルの上に黒いアタッシュケースを置いた。

「葵」

「はい」

「私のカードを、見せてあげる」

蒼玲がアタッシュケースのロックを外した。

蓋を開けると、中にカードがびっしりと並んでいた。デッキ用のカードではない。コレクションのカードだった。一枚一枚が透明なスリーブに入って、ピンと整列している。

「すごい数……」

「私のコレクションよ。世界中から集めたわ」

蒼玲がその中の一枚を、指で軽く弾いて取り出した。

「これ、見て」

葵が受け取った。

光の精霊のカードだった。表面に、特殊な箔押しがされていた。光の当たる角度によって、絵柄の中の精霊が動いて見える。

「綺麗ですね……」

「ホログラム加工。一枚しか出回ってないわ」

「一枚?」

「世界に一枚」

蒼玲が薄く微笑んだ。

「次はこれ」

蒼玲がもう一枚取り出した。葵に渡した。

それは、レアでも何でもない通常精霊カードだったが、サイン入りだった。

「これ……」

「世界選手権の、優勝者のサインよ」

「すごい……」

「そして、これ」

蒼玲が三枚目を取り出した。深紅の縁取りがされた、儀礼カード。

「特別仕様。プロモーション限定。世界に十枚」

「うわあ……」

蒼玲の口元が、満足げに上がっていた。

「葵」

「はい」

「あなたのデッキ、子供の頃のものでしょう」

「うん、はい」

「これ、貸してあげてもいいのよ」

蒼玲がアタッシュケースの中のカードを、指で示した。

「強いカードを、何枚か入れていいわ」

葵が一拍、間を置いた。

「あの、ありがとうございます」

「いいのよ。私のカードよ」

「でも」

葵が首を振った。

「このデッキで、戦いたいんです」

蒼玲がカードから指を離した。

「……変な子ね」

蒼玲が腕を組んだ。

「葵」

「はい」

「あなた、子供の頃から、このカードたちで?」

「うん、はい。八歳の頃から、ずっと」

「八年も……」

蒼玲が黙った。

「同じ精霊たちで、戦っているんです。新しいカードを入れると、何だか、悪い気がして」

蒼玲が葵を見た。何も言わなかった。

それから、別のカードに指を伸ばした。

「分かったわ。だったらいいわよ。私のだけ、見せてあげる」

蒼玲が次々とカードを取り出していった。レアカードの自慢が、止まらなくなっていた。

「これは、宇宙帝国シリーズの初版」

「すごい……」

「これは、限定パック十周年記念」

「綺麗ですね」

「これは、私が世界大会の表彰式で買った、特別仕様の——」

葵は一枚ずつ、本気で見ていた。一枚ごとに「すごい」「綺麗」と感心していた。お世辞ではなかった。本当に、一枚一枚がすごかった。

蒼玲がますます得意になっていった。

「もっとあるわ。これも、これも——」

ーーーーーーーーーーーーーー

三十分ほど、蒼玲のレアカード自慢が続いた。

ようやくアタッシュケースが半分まで進んだ頃、葵がふと聞いた。

「あの、蒼玲先輩」

「なに?」

「ルミナス・レガリアって、いつから、やっているんですか」

蒼玲が一枚のカードを持ったまま、葵を見た。

「一週間前からよ」

葵が言葉を失った。

「……一週間?」

「ええ」

蒼玲がカードをアタッシュケースに戻した。

「一週間前に、興味を持って始めたわ。庶民達が楽しんでいると聞いて」

葵が瞬きを忘れた。

——一週間で、これだけのコレクションを集めたのか。

——一週間で、不壊の龍巣を貸し切るのか。

——一週間で、世界的な作者に専用デッキを発注したのか。

——それなのに、こんなに自信満々なのか。

葵は心の中でそう思った。

声には出さなかった。

「すごいですね、蒼玲先輩」

そう言うのが精一杯だった。

蒼玲が薄く微笑んだ。

「当然よ」

蒼玲が次のカードを取り出した。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

専用機が降下を始めた。

葵が窓の外を見た。

眼下に、青金色の光が広がっていた。街全体が、薄く光を放っていた。昼の時間のはずなのに、街は一面、自分で発光しているように見えた。

葵が息を吐いた。

「すごい……」

無意識に出た声だった。

高層ビルの間を、銀色の細い線が走っていた。葵が目を凝らすと、それは列車だった。地面ではなく、ビルの中ほどの高さを、滑るように動いている。

「あれは……」

「浮遊列車よ」

蒼玲がカードを片付ける手を止めずに答えた。

「龍脈の流れに沿って走るの。線路は要らないわ」

別の場所では、空に小さな黒い点がいくつも見えた。点が、ゆっくり別の場所へ移動していく。

「あの飛んでいるのは?」

「龍翼タクシーね。十分な高度を保てば、誰でも空を移動できる」

「すごい……」

葵がもう一度、繰り返した。

街の中心に、特別に大きな建物が見えた。赤い壁と、金色の屋根。明らかに古い、伝統的な様式の宮殿だった。だが屋根の上に、何か青いものが、薄くうねっていた。

葵が目を細めた。

それは光だった。動いている光。長く、蛇のように。あるいは、龍のように。

「あれが、紫禁城?」

「ええ」

蒼玲が、声を少しだけ静めた。

「天龍宮。父の、玉座のあるところよ」

蒼玲が一拍、置いた。

「いずれ、私のものになるのよ」

葵が窓の外を見たまま、何も言わなかった。

「屋根の上の、青いものは……」

「青龍の気」

蒼玲がそれだけ答えた。

葵が一度、瞬きをした。

赤い壁・金色の屋根・青く流れる光。三つの色が、揺らがずに重なって見えた。

——派手で、綺麗だ。

葵は心の中で思った。

——でも、これだけの光、どれだけの魔力なんだろう。

——アルカディア島も、街は光っているけれど。

——ここは、規模が違いすぎる。

葵が窓から目を離さないまま、もう一つ思った。

——効率は、悪そう。

声には出さなかった。

機体が、ゆっくり高度を下げ続けていた。

ーーーーーーーーーーーーーー

下方に、巨大な構造物が現れた。

格子状の鋼鉄が、地上から空に向かって編み上がっている。鳥の巣のような形だった。中心が大きく開いていた。

「あれが、不壊の龍巣?」

「ええ」

蒼玲がカードのトランクを閉じた。

「鳥の巣を建て直した建物よ。屋根が開閉するの。今日のために、開けてあるわ」

専用機が、その開いた屋根の中へ降下していった。

ーーーーーーーーーーーーーー

滑走路ではなかった。

機体は、巨大な空間の中央に静かに着陸した。葵が窓から見ると、機体の周りに広大な空間が広がっていた。観客席が、円形に幾重にも重なって、上空まで続いている。

天井は、開いた屋根から差し込む青い空。

機体が完全に停止した。

「降りるわよ」

蒼玲が立ち上がった。

葵もデッキケースを内ポケットで押さえながら、立ち上がった。田中花子はすでに通路に出ていた。

機体のドアが開いた。

ステップが地上に伸びた。

葵が外に出た。

ーーーーーーーーーーーーーー

広大な空間だった。

ステップを下りた瞬間、空気が変わった。気温が、わずかに低い。空調が、施設全体に薄く効いているらしかった。葵の肌に、冷たい空気が触れた。

足元の床は、磨き上げられた黒い石だった。葵の足音が、空間に反響して、後ろから戻ってきた。

中央のフィールドは、ヘリポート二つ分ほどの広さがあった。観客席は、ぐるりと一周している。何万人入るのか、葵には分からない。

誰もいなかった。

一人も。

葵がもう一度、上を見上げた。開いた屋根の向こうに、青い空。北京の昼の光が、その空から静かに降りてきていた。

空気の中に、薄い金属の匂いがあった。新しい施設の、鋼鉄と空調の匂い。それと、もう一つ。葵には分からない、何か別の匂いも、混ざっている気がした。

「すごい……」

葵がそれだけ言った。

「ええ」

蒼玲が満足そうに頷いた。

「貸し切りよ」

「貸し切り……」

葵がもう一度、観客席を見渡した。

「広いですね」

「八万人収容できるの」

「八万……」

「今日は、三人だけ」

蒼玲が手で観客席を一周指した。

「私と、あなたと、花子。それだけ」

葵が言葉を見つけられなかった。

——八万人入る場所を、三人で。

——これだけの空調も、これだけの照明も、三人のため。

——派手だ。綺麗だ。

——でも、やっぱり、効率は悪そう。

葵は心の中でそう思った。

声には出さなかった。

ーーーーーーーーーーーーーー

フィールドの中央に、黒い装置が二つ向かい合って置かれていた。

葵には、それが何か分からなかった。テーブルでもなく、椅子でもなく、何かの計器のような形をしている。

「あれは……」

「行けば分かるわ」

蒼玲がフィールドの中央に向かって歩き始めた。

田中花子は、観客席の一段目の方へ向かっていた。葵が振り返ると、田中花子はすでに座る位置を選び終えていた。一人だけの観客が、空席の真ん中に静かに座っていた。葵と目が合いそうになったが、田中花子の視線は、フィールドの中央を見ていた。

葵は蒼玲の後を、ゆっくり歩いた。

足音が、フィールドの床に響いた。歩くたびに、自分の足音が観客席のどこかから跳ね返って戻ってきた。八万人分の空席の壁に、葵の足音が一人だけ響いていた。

葵は内ポケットに手を入れた。デッキケースが、そこにあった。指先に、いつもの紙の感触が伝わってきた。

——僕の小さい頃からのデッキで、これから、ここで、デュエルする。

——蒼玲先輩の、世界に１０枚しかないようなカードと。

——専用に作られたばかりの、新しいカードと。

葵が足を止めた。

蒼玲が振り返った。

「葵」

「あ、はい」

「来なさい」

葵がもう一度歩き始めた。

中央の装置の前まで、進んだ。