神と悪魔と僕の魂 ～静かな学園生活と歪んだ日常～

第121話 ソウルチューニング

南棟の階段を地下へ下りた。

足音が固い床に響く。天井の照明が白く落ちていた。廊下には誰もいない。

葵の鞄の中にはノートがあった。

昨日の夜にまとめたものだ。これまでアリアに教わったことを、最初から順に書き留めてあった。初めて鍛冶部を訪れた日のこと。銃の手入れを膝の上で教わった日のこと。羽根を渡した朝のこと。黒い杖を受け取った夕方のこと。リース先生が魂晶鉄(ウィルフォージ)の仕組みを話してくれた授業のこと。

葵の細い文字で順番に並んでいる。書きながら、自分でも覚え切れていなかったことに気づいた。

ライラが胸元にいた。

地下の廊下を奥へ歩いた。金属の匂いがする。古い鉄と、それより細かい何か。魔力が空気に薄く溶けて、息を吸うたびに鼻の奥に届いた。

鍛冶部の扉の前で足を止めた。

ノックの形に指を握った。

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扉を開けた。

中は明るかった。魔力炉の低い唸りが、空気を細かく震わせている。金属の匂いがさっきよりも濃くなった。

奥の作業台にアリアが立っていた。

エプロンの作業着。腕の付け根まで届く革の手袋。眼鏡だけが、いつもの細い銀のフレームのままだった。

「来た」

アリアが顔を上げた。短く、それだけ言った。

「アリア先輩、こんにちは」

葵は頭を下げた。

壁にアリアの武器が並んでいた。火を弾く形のライフルと、刃の細いナイフ。腕に着けるデバイス。前にも見たものだが、今日はもう少しよく見えた気がした。

アリアが作業台の手前に椅子を一つ引いた。

「座って」

葵は鞄を下ろし、横の床に置いた。ノートだけを手に取って、椅子のそばに立った。

「先輩」

「うん」

「ゴーグルは、しないんですか」

葵は前から気になっていた。アリアの目元は、いつも眼鏡だけだった。

アリアが葵を見た。

「火は、私に効かない」

「……すごいです」

葵が言った。

アリアが小さく息を吐いた。手袋を持った手を一度握って、もう一度開いた。

「手袋は、するんですね」

葵が続けて聞いた。

アリアが手袋を見た。

「昔の癖」

それだけ言って、作業台に戻った。

葵は椅子に座った。ノートを膝の上に置いた。

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「今日は基礎編の一回目」

アリアが作業台の前で言った。

「道具から教える」

葵はノートを開く準備をした。

アリアが葵を見た。それから自分の椅子に座った。

膝を、軽く叩いた。

葵は一拍、止まった。

やっぱりか、と思った。

椅子から下りた。ノートを抱えて、アリアの膝の上に座った。

「動かないで」

アリアが短く言った。

「はい」

葵はノートを膝の上に広げた。

アリアが葵の手元を覗き込んだ。革の手袋を外した素手が、葵の肩のすぐ後ろにあった。

「……何」

「今までアリア先輩に教わったこと、まとめてきました」

アリアが一拍、間を置いた。

「見ていい?」

「はい、もちろんです」

アリアが葵の肩越しに、ノートに目を落とした。

葵が一ページ目を開いた。

最初のページは銃の手入れの工程。次が短剣の研磨。間に小さな絵が混じっている。各地域のエーテライトの色見本。葵の知っている範囲で、覚えたままを書き写したものだった。

アリアがゆっくりめくった。一ページ、もう一ページ。

葵は黙ってめくる手を見ていた。

工房の魔力炉が低く唸り続けている。

アリアがノートを閉じた。

「悪くない」

そう言って、作業台の方を見た。

それからもう一度、ノートに目を落とした。葵には背中で見えなかった。

葵は少し息を吐いた。

「ありがとうございます」

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「最初に、安全」

アリアが言った。

「火と魔力は危ない。私の指示がないときに勝手に道具を触らないで」

「はい」

「作業着・革手袋・ゴーグルは、後で渡す」

「実技、あるんですか」

「見学。私の手入れを見せる」

「はい」

葵は頷いた。

アリアが工房を見渡した。葵もそれに合わせて、視線を上げた。

「道具を、覚える」

アリアが奥の炉を指した。

「魔力炉。マナ・フォージ。普通の炉と違って、魔力で熱を出す。各属性の魔力で、違う熱になる」

葵はノートに書き込もうとした。

机が遠い気がした。手元が膝の上で揺れる。

書きにくいかも、と一瞬思った。

それでもペンを置いて、書こうとしてみた。

意外と書けた。

アリアの腕が葵の左右にあって、机の手前まで届いていた。背中に少しだけ体が当たる。前のめりになっても倒れない。手元が安定していた。

身長差があるからだろう、と葵は思った。

「鞴。ふいご」

アリアが葵の肩越しに、別の道具を指した。

「魔力の風を送る。普通の鞴の魔法版」

「はい」

ペン先が紙の上を走った。アリアの素手が葵の手元のすぐ脇にあった。

「冷却槽。焼き入れの水。普通の水じゃない。魔力液」

うなずいた。

ペンを持ち直したとき、アリアの手袋を外した指が葵の指先に触れた。革を取った後の素手は、思ったより冷たくなかった。

気にしないで書いた。

「作業台。これ」

アリアが目の前の台を軽く叩いた。

「魔力の流れを安定化する。鍛冶の基本」

紙の上に一行増えた。アリアの息が、葵の左の耳の上のあたりで止まっていた。

少しだけ、止まっていた。

葵はそれもメモに収めようとして、書く言葉を見つけられなかった。

「次は、計測装置」

アリアが言った。

声が、いつもと変わらなかった。

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アリアが小さな筒のような装置を取った。

「マナ・メーター。魔力の量と質を測る」

葵が書こうとした。

アリアが葵の手の甲に、メーターの先を当てた。

数字が出た。画面に目を落とした。

——測定不能。

アリアが一拍、止まった。指がメーターを握り直した。

「……まあ、いい」

気にしないでメモを取った。前にも魔力適正調査で言われたことだった。慣れていた。

「次。ソウル・ゲージ。武器と持ち主の同調度を測る。あなたの杖でも使う」

「はい」

ペンが走った。

「レゾナンス・テーブル。複数の魔法陣の共鳴を確認する台。上級向け」

「はい」

「最後に、工具」

アリアが棚の上の小さな箱を指した。

「ヤスリ。番手で何種類かある。磨き布。小型のブラシ。治具」

ノートに増やした。

「使うときに、また説明する」

「はい、ありがとうございます」

葵がノートを閉じた。

アリアが葵の頭の上で、軽く息を吐いた。

「次、実技」

アリアが葵の脇に手を入れて、軽く持ち上げた。葵が膝から下りた。

アリアが立ち上がった。作業台の横の戸棚を開けた。中から畳んだ作業着を取り出した。革手袋とゴーグルもひと組、上に乗せた。

「これ」

アリアが葵に渡した。

葵が受け取った。布が思ったより大きかった。

「先輩のですか」

「予備。今日はこれで」

葵は服の上から作業着を羽織った。袖が手のひらを半分隠した。革手袋は指先に余裕があった。ゴーグルを頭にかけると、少し緩んで額の上で止まった。

匂いがした。

工房の金属の匂いに混じって、何か違うものが、布の内側にあった。

葵はそれを作業着の匂いとして受け取った。

アリアが葵を一度、上から下まで見た。

「ブカブカね」

そう言った。

「はい」

葵が答えた。

アリアがゴーグルを少し下げて、葵の目の位置に合わせた。指が葵のこめかみのすぐ脇に触れた。

「次は、合うのを用意する」

アリアが言った。

葵は何と返したらいいのか、すぐには出てこなかった。

「……ありがとうございます」

そう言った。

アリアが手袋を着け直した。

「来て」

作業台の方へ歩いた。

葵はノートを抱えて、後についた。

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アリアが葵に手を出した。

「杖」

葵は自分の魂から堕星の黒翼杖を呼び出した。手の中に黒い感触が生まれて、それをアリアに渡した。

アリアが杖を作業台に横たえた。

ソウル・ゲージを杖の中ほどに当てた。針が動いて、止まった。

「同調度、確認」

アリアが葵を見た。

「悪くない」

葵は少し安心して、ノートに書いた。

アリアが手袋の指で杖を撫でた。指先が黒い表面を一往復した。

「中に、ばらばらに入ってる」

アリアが言った。

「素材ですか」

「魔力。雑多」

アリアが台の上の小さな結晶板に手を伸ばした。板を杖の中央に置いた。手のひらを杖の上にかざした。

低い唸りが工房に増えた。魔力炉の音とは違う、もう少し近い音だった。

杖の表面が薄く光った。

中から何かが、ゆっくり外へ出てきた。

色のついた糸のようなものだった。赤と、橙色と、淡い青が、結晶板の上に重なっていった。

葵は見ていた。

「火」

アリアが赤い糸を指した。

「火」

うなずいた。

「これも、火」

別の橙色の糸を指した。

「ほとんど、火」

ペン先が紙を擦った。

「これは、風」

アリアが淡い緑を指した。

「五十一層から七十層」

アリアが続けた。

「下の層で、何を倒したかが、ここに残る」

葵がノートに書いた。

アリアが結晶板の上に集まった糸を、一度に手のひらで覆った。

工房の音が、急に静かになった。

葵は見ていた。

アリアの手のひらの下で、糸が混ざり始めていた。赤が深く、橙が落ち着いた色になり、青が一段澄んで、すべてが一つに溶けていった。

葵はそれを、息を止めて見ていた。

アリアの顔が、いつもよりずっと近くにあった。眼鏡の縁に、結晶板の光が反射していた。

「ふぅ」

アリアが息を吐いた。

手を退けた。

板の上にあった糸の束は、なくなっていた。代わりに、一筋の細い光だけが、板の中央に残っていた。

赤と橙と緑が、同じ一筋の中に並んでいた。

「混ぜた」

アリアが言った。

「これを、戻す」

アリアが光を持ち上げた。指のあいだに細く伸びていた。それを、杖の中ほどに押し当てた。

光が杖に吸い込まれた。

杖の表面が、一度だけ大きく息をするように脈打って、また元の黒に戻った。

アリアがソウル・ゲージを当て直した。

針が、さっきより上のところで止まった。

「上がってる」

アリアが言った。

「悪くない」

ノートに一行書いた。

杖を渡された。手の中の重さが、来たときと少し違っていた。

軽くはなっていなかった。むしろ少しだけ、芯の通った重さに変わっていた。

「分かる?」

アリアが聞いた。

「はい」

葵が答えた。

「変わった気がします」

「成長した。敵を倒すたびに、これが続く」

ペンが走った。

アリアが葵をしばらく見ていた。

それから手袋を外して、作業台の端に丁寧に置いた。

「今日は、ここまで」

そう言った。

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葵がゴーグルを外した。額に少し痕が残っていた。

革手袋を外した。指がほんの少し汗ばんでいた。

作業着を脱いだ。畳んで、アリアに返した。

アリアが受け取って、戸棚に戻した。

「次は、火曜日」

「はい」

「ノート、また持って来て」

「はい、もちろんです」

葵は杖を握ったまま、魂の中へ戻した。手の中の重さが消えた。

ノートを閉じて鞄に入れた。

アリアが葵を見ていた。

「葵」

「はい」

「真面目だね」

短く、それだけ言った。

葵は何と返したらいいのか、すぐには出てこなかった。

「……ありがとうございます」

そう言った。

アリアが小さく息を吐いた。それから、作業台の方を向いた。

「気をつけて」

「はい、失礼します」

葵は鍛冶部の扉に向かった。

扉を開けたとき、工房の魔力炉の音が、一度大きく聞こえた。

廊下に出た。

夕方の光は届かない地下だった。それでも、廊下の照明がさっき来たときよりも、少しだけ温度を持って見えた。

葵は階段の方へ歩き始めた。

ライラが胸元にいた。

ライラが葵の耳元で言った。

「葵」

「うん」

「アリア、ちょっと嬉しそうだった」

葵が止まった。

「そうかな」

「うん」

「……真面目にやっただけだよ」

葵が言った。

ライラがそれ以上は言わなかった。

足音が、固い床に響いた。