第117話 ヘシオドスの怪物
最後の橋を渡った先に、巨大な浮島があった。
他の浮島とは違った。
広さも、高さも、別物だった。
浮島の最上層に、白い大理石の神殿が立っていた。半壊していたが、輪郭はまだ神殿のものだった。
柱が十二本。半分が折れて、半分が立っている。
柱の隙間から、中央広間が見えた。
葵は神殿の入口に立った。
足の下で床が軋んだ。
広間の床は大理石だった。一面に深いひび割れが走っている。所々ですでに崩れて、雲海まで穴が抜けていた。
踏める場所と踏めない場所が混ざっていた。
ここは、かつて誰かが封じた場所だった。
葵はそれを直感した。
床に走るひび割れの形が、自然のものではなかった。何かを封じるための紋様が、長い時間を経て、輪郭だけを残していた。
封印はもう機能していない。
だが、封印が機能していた時代の重さだけが、まだ床に残っていた。
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風が、戻った。
止まっていた六十九層の風とは別物だった。
広間の中央から外側に向かって、強い風が吹き続けていた。
風の中心は、広間の最奥にあった。
葵は視線を上げた。
最初に見えたのは、大きさだった。
全長は二十メートルを超えていた。葵たちが立つ場所から見上げても、頭の先までは届かなかった。
半壊した神殿の天井を、すでに突き破っていた。
上半身は人型だった。
だが、肩から無数の蛇の頭が生えていた。十本でも二十本でもない。
百本——あるかもしれなかった。
それぞれの蛇の頭が、別々の方向を向き、別々の速度で舌を出していた。
下半身は絡み合う蛇の尾だった。
人の脚はなかった。代わりに、太い蛇の胴が何本も組み合わさって床を覆っていた。
背中に翼があった。
蝙蝠の翼でもなく、ドラゴンの翼でもなかった。
両方を混ぜたような膜だった。
広げられた翼の縁がゆっくり動いていた。羽ばたいてはいない。それでも、翼の動きに合わせて、広間の外側で小さな竜巻が生まれていた。
そして、目。
百の蛇の頭。それぞれの両目。
全てが雷光を帯びていた。
広間の中で、無数の青白い光が、別々の方向を、別々の速度で動いていた。
口からは、黒い嵐の息が絶え間なく漏れていた。
息が広間の床に届くと、大理石の表面が薄く溶けた。
経典の中だけにあるはずの怪物が、目の前にあった。
(テューポーン)
視界の隅に文字が出た。
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ヘシオドスがそれを記した。
ゼウスと互角に渡り合った、神話最強の怪物。
神々の側ではなく、神々と戦った側の、最後の存在。
葵はそれを知っていた。
礼拝堂で、世界史で、何度か名前を聞いていた。
知っていたが——目の前に立つと、知識は意味を持たなかった。
ただ、その大きさが、葵の視界の全てを占めていた。
葵は息を吐いた。
息は白くならなかった。
六十九層の冷気はここにはない。代わりに、熱と毒の匂いが混じった黒い嵐が、広間全体を満たしていた。
遠くで、別の浮島がゆっくり沈んでいくのが見えた。
ここよりも遥か下に、もう一つの浮島が傾いて、雲海に飲まれていく。
音はしなかった。
頭上で、巨大な雷雲が渦を巻いていた。
渦の中心は、ちょうど、テューポーンの真上にあった。
「葵」
ライラが胸元から声を出した。
「頑張って」
ライラの声は、いつもの戦闘中の指示の声ではなかった。
短く、静かで、信頼があった。
少しだけ不安も混じっていた。
それでも、ライラは葵を送り出していた。
葵は頷いた。
「うん。頑張る」
茜が葵の隣に立っていた。
セレンが葵の反対側に立っていた。
三人で、テューポーンを見上げていた。
「行こう」
葵が言うと、茜が頷いた。
セレンが左腕のガントレットを上げた。
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テューポーンが動いた。
最初に動いたのは口だった。
人型の上半身の中央——本体の口が開いた。
黒い嵐が噴き出した。
風と煙と、雷光と毒の混じった、暗い気体だった。
それが葵たち三人に向かって、扇形に広がって押し寄せてきた。
葵は息を吸う前に、両手を前に上げた。
「光よ、砦となれ——フォルティス・ルクス」
三枚の壁が、それぞれの前に、寸分の狂いもなく立った。
黒い嵐が壁にぶつかった。
壁の表面がわずかに沈んだ。それでも貫通はしなかった。
嵐が壁の両側に流れて、神殿の柱の根元を削った。
柱の一本が根元から折れた。
落ちる音が、嵐の中に消えていく。
「葵」
茜が言った。
「壁、すごい」
「ありがとう」
葵は短く返した。
フォルティス・ルクスの三枚はまだ立っていた。
黒い嵐が止んだ後も、壁は薄く光ったまま、その場に残っていた。
セレンが左腕を上げた。
「右、来る」
テューポーンの本体の右肩から、雷光が走った。
肩の蛇の頭の一つが口を開けた。
雷がその口から、雲の上に向けて、垂直に放たれる。
雲の中で雷が広がる。
雲が別の形を持って、地面に降りてきた。
獅子の体。雷の毛皮。
ライジュウだ。
一体ではなかった。三体、同時に地面に降りた。
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葵は視界の隅から、契約陣のリストを呼び出した。
端末の表示が、視界の右下に展開する。
キマイラを選んだ。
青い光が葵の前で渦を巻いた。
光の中から、三つの体が組み合わさった獣が現れた。
ライオンの頭。ヤギの頭。蛇の頭。
一つの胴体に、別々の頭が生えていた。
ヤギの頭が、葵の方を一度だけ見た。
「キマイラ、ライジュウを」
キマイラが地面を蹴った。
ライオンの口が火を吐く。
ライジュウの一体が火を浴びて、雷の毛皮を焼かれた。
それから、二体目のライジュウに、キマイラのヤギの頭が突進する。
角がライジュウの胸を貫いた。
最後の一体は、葵の弓が距離を取ったまま射抜いた。
矢がライジュウの首を貫く。
三体とも、雷の毛皮がゆっくり消えていった。
その時、床が揺れた。
葵は床を見た。
さっきまでひび割れていた大理石の一部が、完全に消えていた。
直径二メートルほどの穴が、葵の三歩前に開いている。
穴の向こうに雲海が見えた。
落ちれば、戻れない。
「葵」
セレンが叫んだ。
葵は穴の縁から二歩下がった。
茜とセレンも別の方向に下がる。
「床、崩れる」
葵は頷いた。
戦闘中、床は崩落し続けるらしい。
踏める場所と踏めない場所が、戦闘の最中に入れ替わる。
位置取りが、重要になる。
葵は視線をテューポーンに戻した。
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テューポーンの肩の蛇の頭が一斉に動いた。
百本の頭が、同時に、葵たち三人の方を向いた。
百の口が開いた。
葵は咄嗟に耳を塞ぐ前に、衝撃波が来た。
音だった。
百の蛇の頭が、同時に咆哮した、その音だった。
空気そのものが葵の体を押した。
押された葵の足が、床の上で半歩ずれた。
茜の体が後ろに飛んだ。
セレンが葵の腕を引いた。
葵がセレンと一緒に後ろに倒れる。
そのまま、二人で床を転がった。
さっきまで葵が立っていた場所の床が、咆哮の振動で崩れた。
穴がまた一つ増えた。
葵は身を起こした。
「茜！」
茜は五メートルほど後ろの、柱の根元にいた。
ドミニオンの聖なる杖が、茜の体を支えていた。
ドミニオンが、咆哮の直前に、茜を抱き止めていた。
「私、大丈夫」
茜の声は少し震えていた。
だが、立っていた。
テューポーンの下半身が動いた。
絡み合う蛇の尾の一本が、地面から離れた。
それが横に薙がれる。
広間の床の上を、巨大な蛇の胴が、横回転で走った。
葵は跳んだ。
セレンも跳ぶ。
尾の通った後の床が、大理石ごと削れていた。
削れた大理石の破片が、雲海に向かってゆっくり落ちていく。
葵は空中で振り返った。
キマイラがまだ広間にいた。
ライオンの体が、テューポーンの蛇の尾の前で踏ん張っている。
尾の薙ぎ払いを、キマイラの体が受け止めた。
ライオンの体が横に飛んだ。
キマイラが床に叩きつけられて、青い光に包まれた。
姿が消えていく。
視界に文字が走った。
(キマイラ) 再召喚不可
葵は着地した。
キマイラの送還を、葵は冷静に受け取った。
キマイラは、葵を守るために尾を受け止めた。
だが、死んだ訳ではないはず。
ありがとう、と葵は心の中で言った。
葵はテューポーンを見上げた。
百の蛇の頭。本体の口。蛇の尾。翼。
全てがまだ動いていた。
ただ、最初より、動きがわずかに重くなっていた。
百の蛇の頭の動きが、ほんの少しだけ揃ってきている。
本体の口から漏れる黒い嵐の息も、最初の咆哮の時より、薄くなっていた。
葵は堕星の黒翼杖を握り直した。
「茜、セレン」
二人が同時に頷いた。
「次、来るよ」
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テューポーンの肩で、四方の蛇の頭が一斉に動いた。
四本の蛇の首が、それぞれ別の方角を向く。
北、南、東、西。
四本の口が同時に開いた。
四つの風が出た。
さっきと同じ風だった。
さっきは四体に分かれていた風が、今度はテューポーンの体から、四つ同時に出ている。
葵は契約陣を開き、火車を選んだ。
青い光が渦を巻く。
大きな黒い猫が現れた。
体は黒く、輪郭の周りに炎が纏わりついている。
四つの足で地面に降り立った。
牙と爪が白く鋭い。
「火車、北と南」
葵が言うと、火車は地を蹴った。
葵は堕星の黒翼杖を弓に変えた。
東から砂混じりの風が押し寄せる。
葵が矢を放つと、光の矢が砂の中を貫いた。
東の蛇の頭の口に、矢が入る。
東の蛇の頭が口を閉じ、砂の風が止まった。
「西、私が」
セレンの矢が空気の刃の中を抜け、西の蛇の頭の喉に刺さる。
西の風が止まった。
火車は北で氷の風と組み合っていた。
炎と氷がぶつかり、白い湯気が立つ。
南でも同じだった。
熱と毒の風が、火車の炎と混じり合っていく。
四方の風が止まった。
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テューポーンの百の蛇の頭が、一斉に上を向いた。
百の口が同時に何かを吐く。
霧のようなものが雲の中に消えていった。
数秒、間があった。
雲の中から、無数の鳴き声が降りてくる。
半人半鳥の体。女の顔。長い髪。
ハーピュイアイの群れが、空から落ちてきた。
十、二十、三十——
茜が空を見上げる。
「天使様」
ドミニオンが茜の後ろから上に出た。
翼が雲を払う。
聖なる槍が、最初の一体を貫いた。
セレンが左腕を構え直した。
「葵、群れは私たちで」
「本体、僕がやる」
葵が頷いた。
その時、テューポーンの背中から鳴き声が聞こえた。
鷲の鳴き声と、獅子の唸り声が混じった声。
テューポーンの背中の翼の付け根から、四足の獣が顔を出す。
鷲の頭。獅子の体。
グリフィンだ。
グリフィンがテューポーンの背中に足をかけた。
そのままテューポーンが、グリフィンを乗せて翼を深く広げる。
翼の動きで生まれた竜巻が、葵の方へ押し寄せてきた。
葵は跳んだ。
竜巻が、葵が立っていた床を削っていく。
削れた大理石が雲海に落ちていった。
葵は空中で弓を構え、矢をつがえる。
光が矢の先で集まり、ライラの魔力が足に流れていた。
着地の衝撃が、軽くなる。
葵がグリフィンに矢を放つと、矢がグリフィンの胸を貫いた。
グリフィンがテューポーンの背中から空中に投げ出され、雲海に向かって落ちていく。
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葵はテューポーンの本体を見上げた。
百の蛇の頭の、その下。
人型の上半身の、中央。
黒い嵐の息を吐き続けている、本体の口。
そこが、当たるべき場所だった。
葵は堕星の黒翼杖を剣に変えた。
「ライラ」
ライラの魔力が、葵の腕に流れ込む。
剣の輪郭が、白く薄く輝いていた。
ライラとの合一の、第一段階。
葵は走った。
半壊した神殿の柱の一本が、葵の前にあった。
葵は柱の根元を蹴り、壁を駆け上がっていく。
柱の頂上で、もう一度蹴った。
葵の体が、空中で、テューポーンの胸の高さまで上がった。
百の蛇の頭が、葵の方を向いた。
百の口が開く。
葵はそれを見ていなかった。
葵の視界には、テューポーンの本体の胸だけが入っていた。
葵は剣を突き出した。
光の剣が、テューポーンの胸の中央に刺さる。
刺さった場所が、白く焼けていった。
テューポーンが、初めて、咆哮以外の声を出した。
低く、長く、苦しそうな声だった。
百の蛇の頭の動きが、一瞬止まる。
百の目の雷光も、一瞬消えた。
葵は剣を深く押し込んだ。
光が、テューポーンの体の中で広がっていく。
葵は剣を引き抜き、そのままテューポーンの胸を蹴った。
反動で、葵は空中に下がる。
落下しながら、葵は弓に変え、矢をつがえる。
光の矢を、もう一発、本体の口に撃ち込んだ。
矢が口の中で光った。
葵は床に着地した。
ライラの魔力が、膝の衝撃を和らげる。
テューポーンの動きが、もう一段、重くなっていた。
百の蛇の頭の動きが、揃ってきている。
本体の口から漏れる息が、薄くなっていた。
火車はまだ動いていた。
ハーピュイアイの群れも、半分残っている。
茜とセレンが、まだ抑えていた。
「葵、まだ来る」
ライラが胸元から言った。
葵は頷いた。
「次、来るよ」
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テューポーンの胸の中央——葵が剣を刺した場所——から、白い光が漏れていた。
裂け目の幅が、少しずつ広がっている。
百の蛇の頭が、一斉に首を伸ばし始めた。
それまで肩の周りで動いていた蛇の頭が、首の長さを増していく。
一本、また一本と、葵たちの方へ伸びてくる。
それぞれの口が、独立して開閉していた。
百の蛇の頭が、別々の意志で動き始めている。
伸びた蛇の頭が、最初に向かったのは葵たちではなかった。
蛇の頭の半数が、まだ空に残っていたハーピュイアイの群れの方へ首を向けた。
ハーピュイアイたちが、雲の中に逃げようとした。
逃げ切れなかった。
百の口のうちの五十が、同時に開いてハーピュイアイを呑み込んだ。
飲み込まれたハーピュイアイの体が、蛇の喉の中で消えていく。
蛇の頭の鱗が、ハーピュイアイを呑むたびに、青白く光った。
テューポーンの全体が、一回り、大きくなった。
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蛇の頭が、葵たちの方を向き直した。
最初の蛇の頭が、葵に襲いかかった。
葵は横に転がってかわす。
蛇の頭が床に突き刺さり、大理石が割れた。
二本目が、別の角度から来た。
葵は堕星の黒翼杖を剣に変え、首の根元を斬り落とす。
斬られた首が、青い光に包まれて消えた。
三本目、四本目が、同時に来た。
茜のドミニオンが、上空から光の槍を投げた。
槍が三本目の蛇の頭を貫いた。
セレンの矢が、四本目の蛇の頭の喉に、続けて刺さる。
火車が、葵の横を駆け抜けた。
炎を纏った前足が、五本目の蛇の頭を踏みつけた。
炎が鱗を焼き、蛇の頭が動かなくなった。
蛇の頭は、まだ何本も残っていた。
斬っても、撃っても、新しい首が、テューポーンの肩から伸びてくる。
葵は剣で蛇の頭を斬りながら、テューポーンの本体を見上げた。
テューポーンの本体が、ゆっくり、両手を上に上げた。
百の蛇の頭が、一斉に静止する。
百の目の雷光が、テューポーンの頭上に集まり始めた。
雷光が、一本の槍の形になっていく。
巨大な雷の槍だった。
神殿の天井よりも長く、テューポーンの全長よりも太かった。
かつてゼウスを撃ったと、ヘシオドスが記した武器。
経典の中だけにあるはずの槍が、目の前で形を持ち始めている。
葵は堕星の黒翼杖を盾に変えた。
盾の表面に、左手を当てる。
「フォルティス・ルクス」
三枚の壁が、葵と茜とセレンの前に、寸分の狂いもなく立った。
テューポーンが、雷の槍を、葵たちの方へ振り下ろした。
雷の槍が、壁にぶつかった。
壁の表面が白く焼けた。
壁の輪郭が、一瞬揺らぐ。
それでも、壁は立っていた。
雷の槍が、壁の上で砕けた。
砕けた雷が、四方に散っていく。
散った雷光が、神殿の柱を、何本か焼いた。
広間の半分が、青白い光に満たされた。
光が消えた時、壁はまだそこにあった。
葵は壁の向こうで、息を吐く。
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テューポーンが両手をゆっくり広げた。
百の蛇の頭が、一斉にテューポーンの体の周りで動き始める。
翼の縁の竜巻が、大きくなっていく。
広間の床のひび割れから、もう一段、深い亀裂が走った。
広間の中央の床が、ゆっくり傾き始めている。
これは、終わらせる動きだった。
葵にはわかった。
広間全体を、抱え込むようにして、崩落させようとしている。
時間は、ない。
葵は走り出した。
堕星の黒翼杖を短剣の形に変える。
右手で逆手に握る。
「ライラ」
ライラの魔力が、葵の左手の中で、形を持ち始めた。
光が、左手の中で、短剣の形になっていく。
ライラとの合一の、第一段階。
葵はテューポーンの胸を見上げる。
両手を広げたテューポーンの胸の中央に、白く光る裂け目があった。
葵がさっき剣を刺した場所。
今度は、もっと深く、刺さなければならなかった。
百の蛇の頭が、葵の方を向いた。
蛇の頭が、葵の進路を塞ごうとしてくる。
左から、右から、上から、下から——
葵は走るのをやめなかった。
左から来た蛇の頭の下を、葵は屈んでくぐる。
右から来た蛇の頭を、葵は短剣で逸らす。
上から来た蛇の頭の脇を、葵は跳んで抜ける。
下から来た蛇の頭を、葵は踏みつけて駆け抜けた。
茜の声が、後ろから聞こえた。
「葵、上！」
茜のドミニオンの光の槍が、葵の頭上を抜けて、上の蛇の頭を貫いた。
セレンの矢が、続けて、葵の前方の蛇の頭の喉に刺さる。
火車が、葵の足元で、別の蛇の頭を踏みつけていた。
葵はテューポーンの足元まで辿り着いた。
葵は、絡み合う蛇の尾の鱗を、足場にした。
ライラの魔力が、葵の足を支える。
鱗の動きに合わせて、葵の体が、上へ駆け上がっていく。
蛇の尾。
人型の下半身。
胸の高さ。
葵の体が、テューポーンの胸の前に上がった。
百の蛇の頭が、葵の体に集まってきた。
百の口が開く。
百の牙が、葵を狙う。
葵はそれを見ていなかった。
葵の視界には、テューポーンの胸の裂け目だけが入っていた。
葵は両手の短剣を、同時に振り下ろした。
振り下ろす動きの中で、右手の短剣が、大剣に変わった。
左手の光の剣も、同じ動きの中で、大剣の形に変わった。
右の堕星の黒翼杖の大剣が、裂け目の右半分に刺さる。
左の光の剣の大剣が、裂け目の左半分に刺さる。
二本の剣が、テューポーンの体の中で、交差した。
光が、テューポーンの体の内側で広がっていく。
白い光が、裂け目を内側から押し開けた。
裂け目の幅が、急に広がる。
テューポーンが、声を出さなかった。
咆哮もなく、苦しみの声もなく、ただ、動きが止まった。
百の蛇の頭が、ゆっくり垂れていく。
百の目の雷光が、一斉に消えた。
葵を狙っていた百の牙が、葵の体に届かなかった。
牙が、葵の周りで止まったまま、空中で動かなくなった。
葵は二本の大剣を、深く押し込んだ。
テューポーンの体の中で、光が満ちていく。
葵は剣を引き抜いて、そのままテューポーンの胸を蹴った。
反動で、葵は空中に下がる。
ライラの魔力が、葵の足の動きを支えていた。
葵は神殿の床に着地した。
ライラの魔力が、膝の衝撃を和らげる。
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
テューポーンの全身が、青い光に包まれていった。
翼の膜が、縁から砂のように崩れていく。
広げられたまま、形だけが残っていた。
下半身の絡み合う蛇の尾が、一本ずつほどけていく。
ほどけた尾が、床の上で動かなくなった。
人型の上半身の胸の裂け目から、光が外へ溢れた。
百の蛇の頭が、本体の方へ引き戻されていく。
本体の中に、全ての蛇の頭が吸い込まれた。
テューポーンの本体が、最後に、青い光の中に消えていった。
神殿の中央に、テューポーンが立っていた跡だけが残った。
広間が静かになった。
雷雲は頭上で渦を巻いていたが、もう雷は落ちてこなかった。
火車が、葵の足元に戻ってきた。
炎が、火車の体の周りで揺れていた。
火車が、葵の足に頭を擦り付ける。
「火車、ありがとう」
葵はしゃがんで、火車の頭を撫でた。
炎が、葵の手のひらの周りで消えていく。
熱さは感じなかった。
「お疲れさま。戻って、休んで」
葵が言うと、火車は青い光に包まれて消えていった。
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葵は立ち上がる。
茜とセレンが、葵の方へ歩いてきた。
茜のドミニオンは、もう光の槍を持っていなかった。
セレンは、左腕のガントレットを下ろしていた。
「葵」
茜が葵の名前を呼んだ。
「終わったね」
「うん。終わったね」
葵が頷くと、茜は短く息を吐いた。
セレンが葵の前に立った。
セレンは葵の顔を見ていた。
いつもより長く、見ていた。
「葵」
「あなた、危ないのが、分かってない」
セレンが言った。
「だから、私が危険教える」
「ありがとう、セレン」
危険を教える、つまり斥候のことか。
斥候ができる人が、複数いた方が、セレンも楽だろう。
葵はそう思った。
セレンは、何か言おうとしてやめた。
口を開きかけて閉じる。
セレンの視線が、葵から外れた。
葵は、テューポーンが立っていた跡を見た。
神殿の中央に、青白い欠片がいくつか落ちていた。
雷光を帯びた、テューポーンの体の一部だった。
広間の床に、まだひび割れが残っていた。
だが、もう崩落の動きは止まっていた。
葵は、欠片を一つ拾った。
手のひらの中で、青白く光っていた。
雷の余韻が、まだ欠片の中に残っている。
「葵」
ライラが胸元から顔を出した。
「がんばったね」
「ライラ、ありがとう」
ライラは頷いた。
それから、葵の胸の中に戻っていった。
