神と悪魔と僕の魂 ～規格外少年の静かな学園と歪んだ日常～

第10話 スカウト

火曜の午後、スタディホールが始まる少し前だった。

廊下を歩いていると、後ろから声がかかった。

「小春」

振り返ると、アーデルが立っていた。

「少し時間があるか」

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人気のない廊下の角で、アーデルは静かに言った。

「企業のスカウトが来ている。君に会いたいと言っている」

葵は少し驚いた。

「僕に？」

「詠唱なしで上級魔法を発動したという話が、外に漏れたらしい。早速動いてきた」

アーデルは少し間を置いた。

「私からは、会わないことを勧める。その場合、私が穏当に追い返そう」

「なぜですか」

「企業のスカウトというのは、君を囲い込むために来る。今の君には、まだその必要はない。それだけだ」

葵は少し考えた。

アーデル先生が止めてくれている、と思った。

ありがたかった。

でも——わざわざ来てくれた人を、会いもせずに帰すのは、葵にはできなかった。

「でも、わざわざ来てくれたんですよね。会ってみます」

アーデルはしばらく葵を見た。それから、静かに言った。

「……わかった。応接室に案内する」

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応接室は校舎の端にある小部屋だった。

ドアを開けると、二人の人間が待っていた。一人は四十代ほどの男性で、仕立ての良いスーツを着ている。もう一人は二十代の若い男性で、手元にタブレットを持っていた。

「やあ、来てくれたね」

四十代の男——部長と思しき人物が立ち上がり、手を差し出した。葵は握手した。

「わざわざありがとうございます」

「いや、こちらこそ。噂は聞いているよ。入学一週間で上級魔法を詠唱なしで発動したとか。いやあ、驚いた。座って、座って」

部長は上機嫌だった。若い男がタブレットを操作して、データを呼び出している。その目が一度だけ葵を見た。値踏みするような、静かな目だった。

テーブルを挟んで向かい合った。

「君のような人材は、うちの会社にとって非常に価値がある。詠唱なしで魔法を発動できる——それがどれほど実戦で有利か、わかるよね？　戦闘の場では詠唱の一瞬が命取りになる。それをすっ飛ばせる君は、今の時代の最高の武器になりえる」

「はあ」

「もちろん、今すぐどうこうという話じゃない。卒業後の専属契約を見越した早期接触ということだよ。条件は悪くない。というより、破格だと思ってもらっていい」

若い男がタブレットを葵の前に差し出した。数字が並んでいた。葵には相場がわからなかったが、確かに大きな数字に見えた。

「貴重なお時間をかけていただいて、ありがとうございます」と葵は言った。「ただ、まだ入学したばかりなので——」

「もちろん、今決める必要はない。ただ、こういう話は早いほうがいい。他社も動き出す前に、ね」

部長は満足そうに笑った。

「ところで——契約神魔は、何だったかな」

若い男がタブレットを操作して、申告データを確認した。

「ピクシーです」と葵は答えた。

一瞬、間があった。

部長の表情が、わずかに固まった。

「……ピクシー？」

「はい」

部長はもう一度、若い男を見た。若い男が小さく頷く。

「ピクシーというのは——ハイピクシーでも、バンシーでもなく？」

「ただのピクシーです」

部長は椅子の背もたれに体を預けた。にこやかだった表情が、少しずつ消えていった。長い沈黙があった。

それから、低い声で言った。

「ピクシーで上級魔法を出した、か」

部長は少し笑った。笑顔ではなかった。

「どういうカラクリか知らないが——ピクシーと契約した子供が本当に上級魔法を出せるとは思えないな。不正の方法は聞かないでおいてやろう。せめてもの情けだ」

立ち上がった。スーツの袖を直した。

「私の時間を、無駄にしてくれたね」

若い男が慌ててタブレットをバッグにしまい、部長の後を追った。

ドアに手をかけた瞬間、若い男が一度だけ振り返った。

何も言わなかった。でも——その目が、部長とは違う何かを見ていた。

ドアが閉まった。

葵は一人、応接室に残った。

胸元のライラに、そっと手を当てた。

ライラがいなかったら、僕は何もできなかった。

それだけは、葵にとってはっきりしていた。

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廊下に出ると、アーデルが壁際に立って待っていた。

葵の顔を見て、何も聞かなかった。ただ静かに「来い」と言って、歩き始めた。

二人で廊下を歩いた。窓の外に丘の緑が見える。

「企業には、ああいう人間もいる」

アーデルが前を向いたまま言った。

「君が気にすることはない」

「……気にしてないです」

葵は正直に言った。でも——なんとなく、すっきりしない感じが残っていた。

自分が何と言われても、葵は構わなかった。

でも、ライラのことを「ただのピクシー」と扱われたこと。

それだけは、少し、引っかかった。

アーデルはしばらく黙って歩いた。それから、また口を開いた。

「神魔の格が重要だと考える人間は多い。上位の存在と契約しているほど強い——そういう単純な見方をする」

「でも、違うんですか」

アーデルは少し間を置いた。

「格は、一つの指標だ。否定はしない。ただ——本当の強さは、どう関わるかだ。繋がりの深さが、魔法の質を決める」

それだけだった。廊下の角を曲がった。

「スタディホールの時間が始まる。行きなさい」

葵は頷いた。

繋がりの深さが、魔法の質を決める。

アーデル先生の言葉が、胸の中に残った。

それは、葵にとって嬉しい言葉だった。

廊下を歩きながら、葵はそっと胸元に手を当てた。

「ライラ」

小さく呼んだ。

「なに」

「僕たち、八年だね」

ライラはしばらく黙っていた。それから、短く言った。

「うん」

ライラの「うん」が、いつもより柔らかかった気がした。

葵はそれだけで、足取りが少し軽くなった。

葵は歩き続けた。