神と悪魔と僕の魂 〜無詠唱の規格外少年、魔法学園の日常と大悪魔のダンジョンを今日も呑気に攻略する〜

第99話 颯の決意

月曜の朝、葵が待ち合わせ場所に着くと颯が既に立っていた。

いつもより少し表情が固い気がした。

「どこに行くの？」

「ついてくれば分かる」

颯が歩き始めた。葵はライラを胸元に感じながらその後に続いた。

ライラが一度、静かに揺れた。

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向かった先は礼拝堂だった。

校舎北側の石造りの建物。重い扉を颯が両手で押し開けると、朝の光が長く伸びて床を照らしていた。

奥に人影があった。

学園長、エラスムス・フォン・ライン。

そしてもう一人。

礼拝堂の隅で静かに祈っていた大柄な人物が振り返った。

エリックだった。

葵は一瞬、状況が飲み込めなかった。

颯が歩き出した。迷いのない足取りだった。

学園長の前に真っ直ぐ進み出て、頭を下げた。

「お願いします!」

静かな礼拝堂に颯の声が響いた。

「ダンジョン部を作らせてください!」

葵が驚いて颯を見た。

颯は頭を下げたまま続けた。両手が体の横で固く握られていた。

「こいつは今、ヤバい敵と戦っています!　俺もダンジョンで鍛えて助けになりたいんです!　もし許可されなくても勝手に行かせてもらいます!　お願いします!」

自分のために、颯がここまで考えていたということが、うまく言葉にならなかった。

やり方は的外れのような気はした。

しかし、颯がここまで一生懸命に頼む姿に何かが込み上げた。

「校長先生、その……何て言ったらいいか」

「校長先生」

エリックが立ち上がって前に出た。その動きに迷いはなかった。

「私からもお願いします。葵は大きな敵と戦っているんです」

葵がエリックを見た。

「エリックさんまで……何がなんだか」

エリックが葵を一瞥した。その目は真剣だった。

「お前が何かと戦っているのは気づいていた。それだけだ」

それ以上は何も言わなかった。ただ、その場に立ち続けた。

礼拝堂がしばらく静かになった。

朝の光だけが動いていた。

学園長がゆっくりと三人を見た。颯の握りしめた拳を。エリックの真剣な目を。そして葵の困惑した顔を。

長い沈黙の後、

「友を思う気持ち……」

威厳のある声が空間に広がった。

「素晴らしい」

颯の肩から少し力が抜けた。こらえていたものが少し緩んだような、そんな息の抜け方だった。

学園長が颯に向かって言った。

「夏目颯。　

ダンジョンに行くには契約神魔が必要だ。　

......お前には学園契約を受ける資格はある。　

今から行うとしよう。」

颯が顔を上げた。目が赤くなっていた。でも口元はにやりとしていた。

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神魔接触実験室は普段、三年生以上しか使えない場所だった。

学園長が同伴していることで特例として扉が開いた。

部屋の中央に魔法陣が描かれていた。普段の散盟契約とは違う、より大きく複雑な陣だった。

颯が魔法陣を見て、一度だけ深く息を吸った。

学園長が颯に向かって言った。

「陣の中へ」

颯が歩み出た。

魔法陣の中に立つと、その輪郭が淡く光り始めた。颯の足元から淡い光が広がっていく。

葵は黙って見ていた。颯の背中が、いつもより少し大きく見えた。

こんなふうに誰かに思ってもらえることが、葵には少し信じられなかった。でも確かにそこにあった。颯の背中に。握りしめた拳に。

学園長が問いかけた。

「汝は自らの意志でこの契約を望むか」

颯——

「はい」

「汝は契約神魔との絆を誠実に結ぶことを誓うか」

「誓います」

迷いのない声だった。

魔法陣が輝き始めた。

光が渦を巻く。

その中心から、風が生まれた。

最初は細い一筋の空気の流れだった。それがやがて渦を巻き、輪郭を持ち始める。

大柄な体躯。肩から提げた大きな風袋が、ゆっくりと揺れている。白みがかった衣が風をはらんで膨らんだ。髪が絶えず風に揺れていた。

穏やかな顔だった。

嵐ではない。まるで朝霧を払う息から生まれた神の顔だった。

颯が一歩前に出た。拳をまた固く握っていた。

「力を貸してほしいんだ。大事な友達を守りたい」

風の神魔はしばらく動かなかった。

ただ颯を見ていた。

風が静かに颯の周りを一周した。品定めをするように、ゆっくりと。

「……守れるか」

低い声だった。古い言葉の響きがあった。

颯が少し間を置いた。

「まだ無理かもしれない。でも強くなる。絶対に」

言い切った。

風の神魔がまた颯を見た。

今度は長かった。

颯は目を逸らさなかった。握った拳も開かなかった。

しばらくして——風が一度、颯を包むように吹いた。温かい風だった。

「……その風、曲がっておらぬ」

「え？」

「まっすぐだ、ということだ」

少しの間があった。

「……よかろう」

颯の体から力が抜けた。でも膝は折れなかった。

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契約の光が収まると、風の神魔が颯の前に立った。

風袋を肩に担いだまま、ゆっくりと口を開いた。

「我が名は志那都比古。シナツヒコと呼ぶがよい」

「シナツ、でいいか」

「……好きに呼べ」

「よろしくな、シナツ」

風が短く吹いた。

返事の代わりのようだった。

学園長が静かに目を細めた。その顔に、かすかな笑みがあった。

葵は黙って見ていた。目の奥が熱くなった。うまく言葉にならないが、何か大切なものを見ている気がした。ライラが胸元でゆっくりと、温かく揺れた。

エリックは腕を組んだまま颯を見ていた。その目が何かを確かめているようだった。やがて小さく頷いた。誰にも気づかれないくらい、小さく。

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神魔接触実験室を出たところで、颯が葵の方を向いた。

「これで一緒に行けるな」

葵が少し間を置いた。

「……ありがとう、颯」

颯が照れたように視線を外した。耳が少し赤かった。

「礼はいらん。俺がやりたくてやってるんだ」

エリックが二人の横を通り抜けながら短く言った。

「部員が必要なら声をかけろ」

そのまま廊下を歩いていった。

颯が呆気に取られた顔で背中を見送った。

「……あいつ、入る気か」

「颯が礼拝堂に呼んでたんじゃないの？」

「いや、分からんけど加勢してくれてよかった。」

颯がにやりとした。拳を軽く開いて、また握った。

「あいつも来るなら、楽しくなりそうだな」

風が廊下をそっと吹き抜けた。

颯の近くで静かに風袋を揺らす気配がした。