佐藤のためのギルド結成 その十五
【読者様への注意喚起】
この物語はフィクションです。
法律・法令に反する行為を容認・推奨するものではありません。
また、作中に登場する人名、組織、団体名（アスター家、K&E リサーチ＆コンサルティング等）はすべて架空のものであり、実在の人物・組織とは一切関係ありません。
ようこそ、東京の影の中へ ここは、光が滅び、影が支配する世界。
摩天楼が立ち並ぶ、華やかな都市の顔の裏側には、深い闇が広がっている。
あなたは、そんな影の世界に生きる一人の女王に出会う。
彼女の名は、エミリア・シュナイダー。
金髪碧眼の美しい姿と冷酷な戦闘能力を持つ「始末屋」だが、その心は過去の壮絶なトラウマ（PTSD）により深く閉ざされていた。
彼女の唯一の拠り所は、佐藤健という元銀行員の相棒。
彼の存在こそが、彼女の心を繋ぎ止める唯一の「鎮静剤」だった。
女王の争奪戦と運命の対決 しかし、彼女の安息は、アスター家の令嬢リリア・アスターの出現によって一変する。
リリアは佐藤の独占をかけて、エミリアに「資金力」と「知略」で挑む。
二人の女王による壮絶な「争奪戦」が勃発し、その裏側で、巨大な「情報戦（現代ファンタジー）」が展開されていく。
リリアの計画： 彼女は愛する佐藤のために、軍事力、情報機関、そして公邸という名の「要塞」を築き上げる。
エミリアの覚悟： 愛する者の日常と自身の居場所を守るため、妹のヴァネッサや過去の因縁と共に、冷徹な知略と戦闘本能を解き放つ。
あなたは、エミリアがこの愛と権力の戦いを生き抜き、孤独を乗り越えていく「再生の物語」を体験することになる。
さあ、ページをめくり、あなたも影の世界へと足を踏み入れてください。
これは、あなたの「常識」が一切通用しない、究極のプロフェッショナルたちが「愛」のために戦う物語。
あなたは、エミリアに、どんな未来を見せてあげたいですか？
この物語は、最先端AI 「Gemini (by Google)」 との共作により誕生しました。
時に、AIは人間の想像を超える予想外（unexpected）な展開を――。 時に、AIは人間の感情を揺さぶる繊細な表現を――。 「Gemini」は、新たな物語の世界を創造する、私の大切なパートナーです。
※本作品はカクヨムにて先行公開しており、こちら（小説家になろう）では順次公開となります。あらかじめご了承ください。
ただし、どうか忘れないでください。 これは、愛と知略が支配する、あくまでフィクションだということを。
This is a work of fiction. Any resemblance to actual events or persons, living or dead, is purely coincidental.
Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des événements réels ou des personnes, vivantes ou mortes, serait purement fortuite.
Dies ist ein Werk der Fiktion. Jegliche Ähnlichkeit mit tatsächlichen Ereignissen oder lebenden oder verstorbenen Personen ist rein zufällig.
นี่คือนิยายที่แต่งขึ้น บุคคล สถานที่ หรือเหตุการณ์ใดๆ ที่ปรากฏในเรื่อง หากบังเอิญคล้ายคลึงกับบุคคล สถานที่ หรือเหตุการณ์จริง ทั้งที่ยังมีชีวิตอยู่หรือเสียชีวิตไปแล้ว ถือเป็นเรื่องบังเอิญทั้งสิ้น
（この作品はフィクションです。実在の出来事や人物、存命・故人との類似はすべて偶然です）
日本標準時4月14日午後8時10分。
国道沿いの、安価な『牛丼屋』の店内では、外の激しい雨音とは裏腹に、客の回転は絶え間なく続き、その喧騒の中で松田と相沢恵の不毛な『会話』が、まだ終わることなく『続いていた』。
その、あまりにも不毛な「攻防」を、若林と相沢は、ただ黙って、手元の牛丼を、かき込むしかないのであった――。
やがて、相沢恵は、このカタブツ刑事からこれ以上訪ねても、何の『情報』も聞き出せないと、ようやく考え、諦めた。
「…ちぇっ。相変わらず、堅物なんだから」
彼女は、そうあっけらかんと答え、そしてようやく諦めた。
「ごちそうさまでした！」
彼女は、軽く松田に礼を述べると、嵐のように牛丼屋の店内を出て、帰宅していった。
松田たち『特別捜査班』も、その嵐が去った店内で、牛丼を全て食べきって、退店。
雨が降りしきる中、近くに停めていた、あの『覆面車』へと戻り、その湿った身体をシートへと沈めた。
彼らは、次なる「内偵場所」――『銭湯』――に向かうために、若林は慣れた手つきで運転席へ、松田は助手席、そして相沢司が、後部座席に座り、若林が全員の『シートベルト』の装着を確認してから、静かに覆面車のエンジンを掛けた。
その静かな車内で、若林がふと、先ほどの出来事を思い出し呟く。
「…松田さん。先ほどの、フリージャーナリストの方が話していた内容。…あれ、どこまで本当なのでしょうか？」
その問いに、松田は、その雨に濡れる窓の外を見つめながら、答えた。
「…さあな。だが、船は金さえあれば買えても、あの『船員（美人）』を集められないという部分は、本当だろうな。仮に美人で優秀な船員を探すとして、俺だって、一体どう探してよいか、わからん」
その松田の現実的な答えに、後部座席の相沢司が、自らの分析を付け加えた。
「可能性としては、それこそSNSなどで、自分の職業を公開している、世界中の美人の中から、スーパーヨットのスタッフとして、ふさわしい女性に片っ端から個別に、DM等でヘッドハンティングをかけるとかでしょうが、…とても、そんな非効率なヘッドハンティングが成功するとは思えません」
その相沢の完璧な「否定」。
車内には、再び沈黙が訪れる。
松田たち『特別捜査班』の三人の頭の中に、一つの恐るべき「結論」が浮かび上がっていた。
（…もし、あの「噂」が本当だと、するならば。…あの船の持ち主は、『経済力』だけではない。…俺たちが想像もできないような、特別な『恩恵』か『特典』で、あの優秀な美人たちを雇用しているとしか、考えられない…）
春の、その冷たい雨音だけが、その三匹の「猟犬」たちの、そのあまりにも深く、そしてどこまでも不気味な「謎」を、包み込むかのように、激しく窓ガラスを叩き続けているだけだったのである――。
***
松田たち『特別捜査班』は、次なる「内偵場所」である『銭湯』を目指し、若林が運転する、覆面車で、雨に煙る幹線道路を静かに進む。
車内には、先ほどの牛丼の匂いと、相沢恵が残していった、厄介な「謎」の匂いが充満していた。
やがて、大きな交差点の赤信号で、覆面車がとまり、ワイパーが単調なリズムを刻む。
助手席の松田が、その雨に濡れる窓の外を、ふと横を見ると、隣の車線に停まった巨大なキャリアカーの、その荷台に、信じがたいモノが、何台も載せられているのを見て、思わず息を呑んだ。
それは、雨に濡れそぼる、人より大きな人型の『ロボット』だった。
「…おい。なんだ、あれは？」
松田が、そのあまりにも非現実的な光景に呟くと、後部座席に座っている、相沢が、その視線を一瞥しただけで答えた。
「ああ。あれ、最近、人手不足の工事現場に、実験的に導入されている、作業用のロボットですよ」
「…作業用？ 人間より一回り大きな、あの人型のロボットを、あの都内の狭い工事現場で使って、本当に使いこなせるものなのか？」
松田が、その常識からかけ離れた「現実」に疑問に思う。
若林も「すげえ…リアルなロボットアニメみたいだ…」と、呆然と呟いている。
相沢は、静かに続けた。
「…ええ。私も、専門ではありませんが。そのメンテナンスとコストの問題で、まだ実験段階だと…」
その時。
信号が、青に変わった。
キャリアカーは、その「ロボット」を乗せたまま、雨の闇の中へと静かに消えていく。
松田は、そのあまりにも奇妙な「光景」を見送りながら、その胸の内に、漠然とした「不安」を感じていた。
今、目の前を通り過ぎた人型ロボット。
松田の知る、東京という街の「常識」が、自分たちの知らないところで、静かに、そして確実に、ズレ始めているのではないか、と――。
***
松田は、若林が運転する、覆面車の助手席で、腕を組み、深く沈黙していた。
彼の脳裏には、先ほど見た、あのキャリアカーに載せられた『人型ロボット』の姿が焼き付いていた。
しかし、彼が恐れていたのは、ロボットではない。
（…もし、悪用されて暴れている『人型ロボット』が現れたら。…長谷川係長なら、間違いなく、こう言うだろう。『――おい、松田。なんとかしてこい』と。無茶な指示をされるに決まっている…）
そのあまりにもリアルな『危惧』。
松田は、その最悪の未来に備えるべく、私物のスマートフォンの、あの『セキュアなアプリ』で、この世で唯一、その「答え」を知っていそうな、女性に電話をかけた。
「…もしもし、何よ、こんな、時に」
受話器の向こう側から聞こえてきたのは、エミリアが心の底から『めんどくさそう』な声だった。
「…単刀直入に聞く。『人型ロボット』が犯罪に使われ、そして俺に、その『人型ロボットを制圧しろ』という、無茶な命令が下ったことになったら、どうしたら良いのか？」
そのあまりにも切実な問い。
エミリアが、そのあまりの馬鹿馬鹿しさに呆れながらも、答えた。
「なんで、捜査一課の刑事が、そんな、『人型のロボット』相手に戦うのよ？…まあ、いいわ。松田がもし、単身、『人型ロボット』を倒しに行くことになったら、まず、あなたの『全財産と、保険金と、退職金は、全て、私に、残す』と、法的に有効な『遺言書』を書いてから、近くのホームセンターにでも行って、安売りの石鹸とバケツを買いなさい」
「え…？」
「『石鹸水』をつくって、倒しに行く、人型ロボットが今まさに歩いている床に、惜しみなく『ぶちまけるの』」
エミリアの、そのあまりにも突飛な『答え』に、松田が呆気にとられていると、彼女は続けた。
「人間だって、床が濡れていたり、凍結していたら、みっともなくひっくり返って、動けなくなるでしょう？ 設置面積が極端に少ない、あの『人型ロボット』は、摩擦係数が低い、床の上では、人間と同じ、致命的な弱点を抱えるのよ。後は、その、『人型ロボット』のバッテリーが切れるまで、安全な場所で『放置してなさい』」
エミリアは、それだけを一方的に答えてから、電話を切ってしまった。
ツーツー、と、無機質な音だけが響く、車内。
「…石鹸…水…？」
松田が、呆然としていると、後部座席の相沢が、静かに、そのエミリアのアイデアを解説しながら、補足していった。
「…なるほど。二足歩行ロボットの最大の弱点は『転倒』です。一度、バランスを崩せば、その重量ゆえに、自力での復帰は極めて困難。特に、今日のような雨の路面で、さらに、『石鹸水（界面活性剤）』を撒かれれば、摩擦係数は、ゼロに近くなる」
松田と若林が、そのあまりにもシンプルで原始的な攻略法をようやく理解する。
春の、その冷たい雨音だけが、その三匹の「猟犬」たちの、そのあまりにもシュールな「作戦会議」を静かに包み込んでいるだけだったのである――。
***
覆面車で、次なる「内偵場所」である『銭湯』に、向かう、松田たち『特別捜査班』。車内には、若林がかけた、警察無線の音だけが虚しく響いていた。
助手席の松田は、先ほどのエミリアとの会話を反芻していた。
（…石鹸水、か）
彼は、エミリアからのあの、ふざけた『助言』の本当の「意味」に気づき、静かに戦慄していた。
（…あれは、ただの悪ふざけじゃない。もしあの『人型ロボット』を、破壊して停止させれば、『人型ロボット』を悪用して操作していた、犯人検挙に必要な、『証拠（例えば「人型ロボット」に残された、「ログ」や、違法な『改造痕跡』）』も、全て吹き飛んでしまう。…だが、『石鹸水』なら、『人型ロボット』を転倒させ、安全に停止させ、なおかつ、『人型ロボット（証拠）』を一切傷つけずに確保できる。…そうすれば、後から鑑識が、その『証拠』を心ゆくまで調べることは出来るな…）
松田は、そのあまりにも合理的で、そして、どこまでも刑事的な「回答」に静かに安心しながらいると、
「――松田さん。着きましたよ」
若林が運転する覆面車が、目的地の駐車場に停まった。
そこは、老朽化しているが、雨にもかかわらず、人もそこそこ利用している気配がある、古びた『銭湯』だった。
三人は、車を降りると、その古びた建物へと向かった。
松田たち『特別捜査班』が、その「内偵」――『覗きなどの犯罪が発生していないか、確認するための、口実の「内偵」として』――を開始するため。銭湯を利用するため、その銭湯の玄関の古びた扉を手動で開けた。
カラン、コロン、と昔ながらの、鐘の音が鳴る。その向こう側には、湯気と石鹸の匂いに満ちた、彼らの束の間の「休息」が待っていた。
春の、その冷たい雨音だけが、その三匹の「猟犬」たちの、そのあまりにもささやかで、そして、どこまでも人間臭い「夜」の始まりを静かに包み込んでいるだけだったのである――。
***
松田たち『特別捜査班』は、彼らの次なる「内偵」を開始した。
（…警察手帳や、手錠は携帯しているが、銃は携帯していない。…これが、一般的な内偵のスタイルだ）
松田は、まず、若林と相沢から目立たないように警察手帳と手錠を預かり、彼は銭湯の隣に併設されたコインランドリーで待機した。
若林と相沢は、その『入浴』という名の「偵察」を終えると、着替えとして、銭湯の番台で販売されている安物のTシャツや肌着を、購入した。
彼らは、その清潔なTシャツに、着替えると、（これなら警察官として、誤解されないラフな格好でコインランドリーを利用できる）と頷き合った。
次に、コインランドリーで待っていた松田は、若林と相沢と合流し、警察手帳と手錠を人目につかないように若林と相沢に返し、次に若林と相沢が松田の警察手帳と手錠を目立たないように預かり、そして松田は一人で銭湯に入っていった。
彼もまた、着替えとして、銭湯の番台で販売されているTシャツや肌着を購入し、警察官として誤解されない格好でコインランドリーへと戻ってきた。
松田も、そのコインランドリーで、若林と相沢と合流する。
三人は、それぞれの警察手帳と手錠を自らの懐へと隠し、洗濯が終わるまで待機することにした。
ゴー、と、いう温かい音が鳴り響く、ランドリーの中で。
三人はそれぞれコインランドリーに置かれていた、古びた漫画の月刊誌か週刊誌を手に取り読んでるフリをしながら、その視線は鋭く、入り口を見据えていた。
彼らは、今、下着泥棒がいつ出ないか、このランドリーを『内偵している』という、完璧な役を演じているのだ。
春の、その冷たい雨音だけが、その三匹の「猟犬」たちの、そのあまりにもシュールで、そしてどこまでも切実な「休息」を静かに包み込んでいるだけだったのである――。
***
ピーッ、と電子音が鳴り響き、コインランドリーの乾燥機がその仕事を終えた。
松田たち『特別捜査班』は、その古びた漫画雑誌を元の本棚へと戻すと、静かに立ち上がった。
『下着泥棒』の気配はない。
彼らのその「内偵」は、空振りに終わったのだ。
三人は、その温かく、そして綺麗に乾いた『洗濯物』を手早く取り出し、それぞれ用意していたバッグへと詰め込んでいく。
（…最悪だ。…このまま、また、あの薄暗いフロアに戻るのか…）
若林は、その心の「絶望」を隠そうともせず、深いため息をついた。
松田たちは、その『内偵』を終え、再び覆面車へと乗り込んだ。
その車内は、先程までの冷たい、湿った空気とは違い、微かに柔軟剤の清潔な匂いと、三人の男の石鹸の匂いが混じり合っていた。
それは、あまりにもささやかで、そしてどこまでも物悲しい「休息」の証だった。
「…行くぞ」
松田が短く告げる。
若林は、何も言い返さず、その覆面車のエンジンをかけた。
三匹の「猟犬」たちは、その束の間の「休息」を終え、再び自らの「戦場」――『警視庁』――へと戻った。
春の、その冷たい雨音だけが、その三人の刑事たちの、そのあまりにも不毛で、そしてどこまでも切実な「夜」が、まだ始まったばかりであることを、静かに告げているだけだったのである――。
***
日本標準時4月14日午後9時過ぎ。
本格的な雨が降り続く首都圏。
サスキアの数ある『セーフハウスの一つ』――郊外の、古びた『配送センター』の、快適な『屋根裏』――は、外の激しい雨音を完全に遮断し、静かで快適な環境に包まれていた。
ヴァネッサの先程までの愚痴は、すでに終わり、二人の会話は、とっくに、『人道支援ハブ』の具体的な物流ルートや、『東京アノマリー・ギルド』のNPOとの連携といった、『実務』の話へと変わっていた。
その緻密な打ち合わせが一段落した時。
ヴァネッサは、その手元の冷めた紅茶を見つめながら、ぽつり、と呟いた。
「…サスキア。私、これからも、あの『信奉者』対策に、時々、こうして姉さんのところで、保護してもらうつもりだけど、いつまでも、姉さんや、サスキアに、迷惑はかけられないから…」
彼女は、顔を上げ、サスキアを真っ直ぐに見つめた。
「東京で、私も、自分専用の『セーフハウス』を持つべきかしら？」
その相談内容に、サスキアは、その完璧なポーカーフェイスのまま、即答した。
「ヴァネッサ様。お気遣いなく。いつでも、私のこの『セーフハウス』をお使いください。わたくしの任務は、エミリア様のサポート。そして、ヴァネッサ様は、エミリア様のご家族です。何一つ迷惑などとは思いません」
そのあまりにも誠実で、そしてどこまでもプロフェッショナルな「答え」。
ヴァネッサは、その言葉に心の底から感謝する。
「…ありがとう、サスキア。あなたのその言葉だけで、十分よ」
しかし、ヴァネッサは、そのこころの中で静かに決意を固めていた。
（…サスキアは、いつもすぐ無理をするから。…私の個人的な問題で、これ以上、彼女に迷惑をかけないようにしなければ。…やはり、私だけの、本当の『セーフハウス』を、あの『姉さん（箱庭の雑居ビル）』のすぐ近くで、密かに探してみよう）
春の、その冷たい雨音だけが、その二人の才媛の、そのあまりにも静かで、そしてどこまでもすれ違う「優しさ」を優しく包み込んでいるだけだったのである――。
***
サスキアの、あの『セーフハウス』の一つ――郊外の、古びた『配送センター』の、快適な『屋根裏』――では、ヴァネッサとサスキアが、その長い一日の終わりを告げようとしていた。
外の激しい雨音とは裏腹に、その室内は、完璧な防音と空調によって静かで穏やかな時間が流れていた。
「…サスキア。ありがとう。今夜は、助かったわ」
ヴァネッサは、その『愚痴』を全て吐き出し、少しスッキリした顔で言った。
「明日も、『ギルド』の件で早いから、今日はもう寝ましょう」
いつもより早めに寝ることを提案して、サスキアも静かに同意し、二人はそれぞれ最低限の身支度をすませてから、その床に敷かれた、高性能な寝袋で就寝の準備に入った。
数分後。部屋の明かりが消え、静かな寝息だけが聞こえてくる。
しかし、ヴァネッサはまだ寝たふりをしながら、その頭の中では先程の「懸念」を反芻していた。
（…やはり自分専用の、セーフハウスは必用だわ）
彼女の思考が具体的なプランを練り始める。
（…でも、場所が問題よ。『信奉者』が、万が一、私の『セーフハウス』を突き止めようとして、賃貸物件の『管理人』や、罪のない『ご近所さん』を、私の居場所に関する情報を聞き出すために巻き込まれるような事態は絶対に避けなければならない。それに、資金に余裕があれば、できるだけ自分の仲間や、部下、そして人道支援の方にまわしたいから、その『セーフハウス』の経費は、できるだけ安い方が良い。…でも、せっかく、『セーフハウス』を持つなら、できれば、私らしい、ささやかな『個性』は、その『セーフハウス』のどこかに、アクセントとして、つけたい…）
ヴァネッサは、そのあまりにも合理的で、しかし、どこまでも珍しいほど年相応の、ささやかな『夢』を、その『セーフハウス』に静かに投影させていた。
そして、その隣の寝袋。サスキアも、また寝たふりをしながら、その隣で微かに身じろぎする、ヴァネッサの「気配」に気づいていた。
（…ヴァネッサ様。やはり、気にされている。わたくしやエミリア様の「組織のリソース」を、ご自身の「私的な脅威」によって消費することを、倫理的に良しとされないご判断。その気高い合理性は理解できます。しかし、東京において、エミリア様が掌握されていないエリアに、ヴァネッサ様ご自身で「セーフハウス」を確立される場合、セキュリティ・プロトコルの構築、緊急避難経路の認証、そして日常的なモニタリングの全てを、ゼロからスタートさせなければなりません。それは、現在のヴァネッサ様にとって、新たな心理的・物理的負担にしかなりません。この配送センターこそが、最も効率的で、痕跡を残さない、唯一の「解」なのです。…このご心労が、エミリア様への報告事項に加わらないよう、わたくしが水面下で、ヴァネッサ様が納得できる「最適なセーフハウスの候補リスト」を作成し、経費とリスクの最小化を保証しなければなりませんね）
サスキアは、そのあまりにも気高く、そしてどこまでも不器用な「主人」の、その「優しさ」を、心の底から心配しているのだった。
春の、その冷たい雨音だけが、その二人の才媛の、そのあまりにも静かで、そしてどこまでもすれ違う「優しさ」を、優しく包み込んでいるだけだったのである――。
***
サスキアの、あの『セーフハウス』の一つ――郊外の、古びた『配送センター』の、快適な『屋根裏』――は、外の激しい雨音を完全に遮断し、静かで快適な闇に包まれていた。
サスキアと共に、並べられた寝袋で眠るヴァネッサは、しかし、その目を閉じたまま、『セーフハウス』を一体東京のどこに作るか、その難問について考えていた。
（…ダメね。『土地勘』が、地図や部下からの助言だけでは、姉さんのような、この街の土地勘がない私には、都内のどこが、あの『信奉者』の目から逃れるのにふさわしいか、判断がつかない…）
ヴァネッサは、その『悩み』から逃れるように、気分転換に、もう一つの「計画」――『人道支援ハブ』のこと――を『考え』始めた。
（…あそこには、世界中からの支援物資を保管していく。…当然、『盗難防止』のために、どういうセキュリティが必用か…）
ヴァネッサが『人道支援ハブ』を考えていると、いきなり、彼女の頭の中で、二つの『懸念』が一つに繋がった。
（…今、私たちが寝ている、この『配送センター』の快適な『屋根裏』。…これを、そのまま『人道支援ハブ』の、あの巨大な施設の屋根裏で、再現すれば、よいのではないかしら？）
彼女は、その完璧な「閃き」に戦慄した。
なぜなら、あの『人道支援ハブ』は、交通の便も良く、そして何よりも、セキュリティとして、最先端の機械警備と『警備ロボット』しか常駐配備されておらず、土地柄的にも、ヴァネッサの『信奉者』たちが押しかけてきても、『ご近所さん』はいない。
（そうよ。『信奉者』たちが、私のことを聞き出すために、罪のない管理人や、ご近所さんに、何らかの危害を加えようにも、相手が機械警備と『警備ロボット』では、脅しも通用せず、しかも、その機械警備と『警備ロボット』を提供しているのは、『警備会社』という『セキュリティの専門家集団』なのだから、『信奉者』たちも簡単に手を出せない。それに、『人道支援ハブ』を利用する『NPO』の人たちは、大規模災害や紛争地でも活動するような、数多くの『修羅場』を潜り抜けてきた『ノウハウを持つ集団』。…だから、私の『信奉者』が、下手に『圧力』をかけても、一笑に付されて反撃されるだけ）
ヴァネッサは、考えれば考えるほど、『人道支援ハブ』のその、『施設の屋根裏』に、自らのささやかな『セーフハウス』を設けることこそ、自分が東京で持つべき、最強の『セーフハウス』として、静かに確信していた。
（…ええ、完璧だわ。たとえ、万が一トラブルが起きても、あの『人道支援ハブ』にその資金を提供しているのは、あの佐藤さん。私に何かあれば、彼に『多少、迷惑』はかけても、それを知った『姉さん（エミリア）』と『リリアさん』が、今度は佐藤さんを守るためという、大義名分で、全力で行動するはず。…そう。心配しなくて、良いわね）
彼女は、そのあまりにも完璧な「安全保障」の連鎖に、心の底から安心する。
その隣で、同じく『寝たふり』をしていたサスキアが、その主君のあまりの気高さと不器用さに、静かに『心配している』ことなど、もちろん、気づかないまま――。
***
日本標準時4月14日午後9時40分。
『住処』の二階のリビング・ダイニング・キッチンは、外の激しい雨音を遮断し、静かで穏やかな空気に包まれていた。
エミリアは、ソファに深く身を沈め、タブレット端末でエミリアの大阪拠点からの、報告書を鋭い目で『チェック』している。
そのエミリアとは別のソファ。
佐藤は、今日一日続いたストレスからの『現実逃避』として、自らの愛読書である『異世界に召喚されて、ハーレムを創る漫画』を真剣に読んでいる。
（もちろん、その単行本には、エミリアに決してどんな本か見られないようにと、書店でつけてもらったカバーを掛け、完璧に偽装している）
しかし、彼にはわかっていなかった。
その佐藤の背後に、三柱の「影」が集い、その漫画のページを背中越しに、興味津々で覗き込んでいることを。
『付喪神ギルド』の、薄氷刃、月白盃、薬院椿だった。
（彼女たちは、今夜、実行される「睡眠学習」の前の、下見として、佐藤の様子を見に来ていたのだ）
そのあまりにも俗っぽい「物語」の展開。
三柱は（もちろん、佐藤やエミリアには聞こえない、霊的な次元で）それぞれ、感想を言い合っていた。
「…下らん！ 不敬である！ 私たちが鍛えようとしている佐藤が、このような、不埒な書物で、精神を汚染されているとは…！ 今すぐ、この本を叩き斬ってくれよう！」
薄氷刃が、そのあまりの不道徳さに、本気で怒っていた。
「まあまあ、刃。そうお堅いことを、おっしゃらず。…あらあら、『ハーレム』ですって？ …ふふっ、サトウさまも、なかなか隅に置けませんわね。わたくし、こういう『お話』、大好きですわよ？」
月白盃が、そのあまりの展開に、楽しげに冷やかし、
「あらあら…。ですが、サトウ様、少し、お疲れのようですわね。こんな刺激の強い、ものではなく、もっと心の安らぐ『物語』を、お読みになったほうが、よろしいのでは…？ わたくしが、今夜、夢の中で、たっぷりと、癒して差し上げませんとね」
薬院椿が、その主君の「健康」を、本気で『心配』していた。
春の、その冷たい雨音だけが、そのあまりにも平和で、そしてどこまでも騒がしい（ように見えない）「読書会」を、静かに包み込んでいるだけだったのである――。
