佐藤のためのギルド結成 その五
【読者様への注意喚起】
この物語はフィクションです。
法律・法令に反する行為を容認・推奨するものではありません。
また、作中に登場する人名、組織、団体名（アスター家、K&E リサーチ＆コンサルティング等）はすべて架空のものであり、実在の人物・組織とは一切関係ありません。
ようこそ、東京の影の中へ ここは、光が滅び、影が支配する世界。
摩天楼が立ち並ぶ、華やかな都市の顔の裏側には、深い闇が広がっている。
あなたは、そんな影の世界に生きる一人の女王に出会う。
彼女の名は、エミリア・シュナイダー。
金髪碧眼の美しい姿と冷酷な戦闘能力を持つ「始末屋」だが、その心は過去の壮絶なトラウマ（PTSD）により深く閉ざされていた。
彼女の唯一の拠り所は、佐藤健という元銀行員の相棒。
彼の存在こそが、彼女の心を繋ぎ止める唯一の「鎮静剤」だった。
女王の争奪戦と運命の対決 しかし、彼女の安息は、アスター家の令嬢リリア・アスターの出現によって一変する。
リリアは佐藤の独占をかけて、エミリアに「資金力」と「知略」で挑む。
二人の女王による壮絶な「争奪戦」が勃発し、その裏側で、巨大な「情報戦（現代ファンタジー）」が展開されていく。
リリアの計画： 彼女は愛する佐藤のために、軍事力、情報機関、そして公邸という名の「要塞」を築き上げる。
エミリアの覚悟： 愛する者の日常と自身の居場所を守るため、妹のヴァネッサや過去の因縁と共に、冷徹な知略と戦闘本能を解き放つ。
あなたは、エミリアがこの愛と権力の戦いを生き抜き、孤独を乗り越えていく「再生の物語」を体験することになる。
さあ、ページをめくり、あなたも影の世界へと足を踏み入れてください。
これは、あなたの「常識」が一切通用しない、究極のプロフェッショナルたちが「愛」のために戦う物語。
あなたは、エミリアに、どんな未来を見せてあげたいですか？
この物語は、最先端AI 「Gemini (by Google)」 との共作により誕生しました。
時に、AIは人間の想像を超える予想外（unexpected）な展開を――。 時に、AIは人間の感情を揺さぶる繊細な表現を――。 「Gemini」は、新たな物語の世界を創造する、私の大切なパートナーです。
※本作品はカクヨムにて先行公開しており、こちら（小説家になろう）では順次公開となります。あらかじめご了承ください。
ただし、どうか忘れないでください。 これは、愛と知略が支配する、あくまでフィクションだということを。
This is a work of fiction. Any resemblance to actual events or persons, living or dead, is purely coincidental.
Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des événements réels ou des personnes, vivantes ou mortes, serait purement fortuite.
Dies ist ein Werk der Fiktion. Jegliche Ähnlichkeit mit tatsächlichen Ereignissen oder lebenden oder verstorbenen Personen ist rein zufällig.
นี่คือนิยายที่แต่งขึ้น บุคคล สถานที่ หรือเหตุการณ์ใดๆ ที่ปรากฏในเรื่อง หากบังเอิญคล้ายคลึงกับบุคคล สถานที่ หรือเหตุการณ์จริง ทั้งที่ยังมีชีวิตอยู่หรือเสียชีวิตไปแล้ว ถือเป็นเรื่องบังเอิญทั้งสิ้น
（この作品はフィクションです。実在の出来事や人物、存命・故人との類似はすべて偶然です）
日本標準時4月14日午前9時40分。
曇天が静かに続く都内。
警視庁を一台の地味な覆面車で出発した、松田たち『特別捜査班』の三人。
車内の空気は、いつもとは比べ物にならないほど重く、そして淀んでいた。
運転席の若林が、そのやるせない怒りをハンドルにぶつける。
「…くそっ！ なんなんすか、係長は！ 俺たちを馬鹿にしやがって！」
しかし、助手席の松田は、冷静だった。
彼は、その窓の外を流れる灰色の景色を見つめながら、静かに告げた。
「…愚痴はそこまでにしろ、若林。…仕事だ」
後部座席で、相沢が、そのタブレット端末で、あの時の惨状を写した写真データを見つめている。
「…松田さん。方針はどうしますか。…あの『報告書』では、何も掴めません」
その相沢の問いに、松田は即答した。
「決まってる。まずは、もう一度、あの『現場』だ。相沢の『愛車』が跡形もなく溶けた、あの埠頭周辺の、徹底的な『聞き込み』と、そして『足』を使った、俺たちの『肉眼』での、『再確認』だ。埠頭のどこかに、必ず残っているはずだ。鑑識の連中が見逃した、『自然現象』や『既知の現象』から逸脱した『痕跡』が」
そのあまりにも地味で、そしてどこまでも無謀な「捜査方針」。
しかし、若林も相沢も、その松田の言葉に静かに頷いた。
彼らは知っている。
このあまりにも荒唐無稽な「事件」は、もはや通常の「捜査」では解決できない、という事実を。
そして、その「怪物」と戦うためには、自らもまた「怪物」の思考を読むしかないのだ、と。
春の、その冷たい曇り空の下。
三匹の傷ついた「猟犬」を乗せた、一台の覆面車だけが、その新たなる「戦場」へと、静かに向かっているのであった――。
***
日本標準時4月14日午前9時50分。
曇天が静かに続く都内。
箱庭の雑居ビル、三階のオフィスでは、穏やかな時間が流れていた。
佐藤は、今朝方エミリアから指示されていた『別荘地のリポート』の最初の『報告』を行っていた。
彼のその隣には、佐藤の忠実なる秘書としてのリリアが控え、その報告を優しくサポートしている。
「――というわけで、エミリア。首都圏近郊の別荘地を、まずは『第一候補』として、歴史と実績のある『熱海』、アクセスの良い『箱根』、そして、少し足を伸ばして『浜名湖』の周辺をピックアップして考えてみたけど、この方針でどんなものかな」
佐藤から、模範的な報告がなされる。
エミリアが、その佐藤の報告に優しく頷く。
「ええ、素晴らしいわ、健ちゃん。その三つの選定理由も、合理的ね」
しかし、彼女のその優しい瞳の奥。
その頭の中は、全く別の「戦場」にあった。
彼女は、佐藤とリリアに決して気が付かれないように、そのデスクの下では、もう一台のタブレット端末を、恐るべき速度で操作していたのだ。
そう。
『東京アノマリー・ギルド』の設立作業を、着々と進めながら、その報告を聞いていたのである。
エミリアは、そのモニターに映し出された「ギルド本部」の賃貸契約書に、電子サインを行うと、顔を上げた。
「――その分析で間違いないわ。じゃあ、健ちゃん。引き続き、今度は『関西の別荘地』のリストの作成をお願いするわね」
彼女は、そう指示する。
そのあまりにも完璧な「上司」の姿。
佐藤が、「は、はい！ 承知しました！」と元気よく返事をすると、その隣でリリアが「まあ、サトウさま。次は、関西ですのね。わたくしの得意分野ですわ」と、手助けをしながら、二人は仕事を始めた。
エミリアは、その二人の平和な後ろ姿を見つめながら、再び自らの「本当の仕事」――『帝国建設』――へと、その意識を戻していく。
春の、その穏やかな日差しだけが、そのあまりにも歪で、そして、どこまでも奇妙な「日常」を静かに照らし出しているだけだったのである――。
***
日本標準時4月14日午前10時。
曇天が静かに続く都内。
箱庭の雑居ビル、三階のオフィスでは、穏やかな時間が流れていた。
佐藤は、リリアの甲斐甲斐しい手伝いのもと、エミリアに指示された『関西の別荘地』のリストの作成を懸命に始めている。
その平和な光景を横目に、エミリアは、自らのデスクで『東京アノマリー・ギルド』の設立作業を、着々と進めながら、その計画の最後の「穴」について思考していた。
そう。
『リスク管理』である。
（…『モンスターの討伐依頼（もちろん、ただの不法投棄されたゴミと、漂着ゴミの回収）』と『薬草集め（もちろん、ただの外来植物の駆除）』。言葉の響きは悪くないわ。…でも、この一見、高潔な『事業』こそが、最大の地雷原）
エミリアは、その最悪の可能性をシミュレートする。
（ゴミや外来植物とはいえ、もし間違って『私有物』としての財産（例えば、『ゴミ』の自称『所有権者』が、『財産権』を盾に主張したり、あるいは『私有地』に生えている『外来植物』を間違って刈り取ってしまったりして、面倒な『民事』と『刑事』の両方で責任を追求されるその可能性）
（…その『トラブルが起きた時』に備えておかなければ）
彼女の脳裏に、一人の若き弁護士の顔が浮かんだ。
あの、『ゲンさんのガレージ』の一件で、佐藤が自ら探し出してきた、あの彩瀬ことね弁護士。
（…彼女なら適任ね。『東京アノマリー・ギルド』の正式な『顧問弁護士』を彼女に『依頼』しましょう。彼女のあの、『庶民派』の視点と、『消費者問題』に関する専門知識こそが、このギルドの最高の「盾」となるわ）
彼女は、その思考をさらに進める。
（…でも『盾』だけでは足りない。『警察』という名の『保険』も必用ね。…あの使えない『長谷川係長』では話にならないけれど。…警察の『OB』で、『天下り』先を探している、『使えそうな』人間を何人かピックアップして、このギルドの『トラブル時の相談役』として雇うべきかしら）
エミリアは、その完璧な「リスク管理」の布陣に、静かに考えている。
春の、その穏やかな日差しだけが、その最強の女王の、そのあまりにも楽しげな「悪巧み」を、静かに、そして優しく見守っているだけだったのである――。
***
箱庭の雑居ビル、三階のオフィスでは、穏やかな時間が流れていた。
佐藤とリリアが、関西の別荘地情報を楽しげに検索している、その横で。
エミリアは、表向きは自らの仕事をしている「ふり」をしながら、その実、『東京アノマリー・ギルド』の設立の準備を水面下で進めていく。
彼女は、自らのデスクのモニターに、一人の男の経歴書を映し出していた。
（…彩瀬ことね弁護士は、『法』の盾。…でも、それだけでは足りないわね）
彼女は、警察OBのリストの中から、一人の男を、選び出す。
神崎哲也。
元・警視庁公安部の課長級。
（…なるほど。公安畑の、不遇なOB。プライドは高いが、天下り先が、決まらず焦っている。…彼なら、『最高の防波堤』になるわ）
彼女は、その計画を即座にサスキアへと送信した。
「――サスキア。この『神崎哲也』という男。『東京アノマリー・ギルド』の、『顧問』兼『事務局長』（非常勤）として、採用なさい。報酬は、この程度でお願いするわ」
「承知いたしました。彼の、公安部での経歴は、我々の『盾』として、最適かと」
エミリアは、その計画の最後の「詰め」をサスキアに頼む。
「ええ。それと、ギルドが契約するNPOの関係者が、警察に不審者として誤認されても面倒だわ。『GPS付きの記録システム』の導入を急がせなさい。彩瀬弁護士が喜ぶ『証拠保全』のためよ。それと、『統一されたロゴ入りのユニフォーム』と『正式な身分証明証』。…彼らに、『クリーンな社会貢献団体』という、完璧な『鎧』を、着せてあげるの」
そのあまりにも合理的で、そしてどこまでも計算高い「指令」。
春のその穏やかな日差しだけが、その最強の女王の、そのあまりにも楽しげな「悪巧み」を、静かに、そして優しく見守っているだけだったのである――。
***
日本標準時4月14日午前10時10分。
曇天が静かに続く都内。
その時間。リリアの天空の『公邸』――『蒼穹キネマ・タワーレジデンス』――の、その静かな「図書室」では、一つの厳かな「会議」が行われていた。
ジュリアンが、その重厚なマホガニーのデスクで、『午前の公務』をこなしていたのだ。
彼の目の前には、大型のモニターが設置され、そこに一人の品の良い英国紳士の姿が映し出されていた。
ロンドンにいる、ジュリアンの新たなる『補佐官』エヴァン・ハミルトンだった。
彼は、『先史時代の文明の保護の財団』の活動状況を、その『終身名誉会長』であるジュリアンへと報告していた。そのあまりにも専門的で、そしてどこまでも高潔な「議論」。ジュリアンが、その一つ一つの議題に対し、的確に、そして威厳を持って、その「活動」の指針を示していく。
その姿は、もはやロンドンで停滞していた、あの孤独な「小説家」のものではなかった。自らの「責務」を自覚し、そして、それを完璧に果たそうとする、誇り高き「リーダー」その人の姿だった。
そのあまりにも穏やかで、そしてどこまでも知的な「執務」の風景。
その同じ時間。
東京の片隅にある「箱庭」のオフィスでは、エミリアが自らの「ギルド」を設立するために暗躍し、そして、警視庁では、三人の「刑事」たちが未知なる「怪物」を追うべく、その重い足取りで埠頭へと向かっている。
春の、その穏やかな曇り空だけが、そのあまりにもかけ離れた、三者三様の「一日」の始まりを、平等に、そして静かに見下ろしているだけだったのである――。
***
日本標準時4月14日午前10時20分。
曇天が静かに続く都内。
灰色の雲が低く垂れ込める東京湾。
一台の地味な覆面車が、あの相沢の『愛車』が跡形もなく溶けた、あの埠頭周辺へと戻ってきた。松田たち『特別捜査班』が、長谷川係長からの無慈悲な「命令」を実行すべく、相沢の『愛車』が跡形もなく『溶けた』、その『現場』へと降り立ったのだ。
彼らは、徹底的な『聞き込み』と、自らの『足』を使った、執拗なまでの『肉眼』での、『再確認』を開始した。
しかし、結果は所轄署からの報告書とほぼ同じ。
埠頭の作業員たちは「知らない」と首を横に振り、そして相沢の『愛車』が、無残に『溶けた』、現場の黒い染みが残る『現場』以外には、何の異常も見当たらず、捜査は、開始わずか数十分で、難航の兆しを見せていた。
「…ダメだ。何度見ても、何もねえ」
若林が、その冷たいアスファルトの上にしゃがみ込み、そして呟いた。
三人は、その冷え切った身体を温めるため、一旦覆面車へと戻った。
その重い沈黙を破ったのは松田だった。
「――なあ、二人とも。発想を変えよう」
彼は、その鋭い目で二人を見据えた。
「俺たちが、今追っているのは、人間の犯罪者じゃ、ない。『怪物』だ。その、車を溶かすような生物が、一体『何を、餌』としているのか。そこから『類推』してみようじゃないか」
その言葉をきっかけに、車内はにわかに活気づく。
「車体の『金属』…ですかね？ 鉄を食うバクテリアとか…」
「いや、若林さん。それなら、もっと広範囲に錆が広がっているはずです。私は、タイヤの『ゴム成分』か、あるいは『燃料のガソリン』そのものに反応したのかと思います」
相沢が、その分析官の目で答える。
「なるほどな。…つまり、そいつは『石油製品』が、大好物、という可能性が、高いわけだ」
松田は、その二人の意見に頷くと、その口元に獰猛な笑みを浮かべた。
「――だったら、話は早い。釣れないかどうかは別として、魚釣りのように、そいつの大好物の『おとりの餌』で、もう一度、この埠頭で『釣れ』ば、いい」
そのあまりにも荒唐無稽な「提案」。
若林が「ま、マジですか！？」と目を丸くし、そして相沢が「…非科学的ですが、合理的ではあります」と、静かに頷く。
覆面車のその狭い中で、三人の刑事は、その前代未聞の「おとり捜査」について、真剣に議論する。
春の、その冷たい曇り空だけが、その三匹の「猟犬」たちの、そのあまりにも危険で、そしてどこまでも楽しげな「作戦会議」を静かに見下ろしているだけだったのである――。
***
日本標準時4月14日午前10時22分。
曇天が静かに続く都内。
そのあまりにも非現実的な「事件現場」を前に。覆面車のその狭い車内で、松田たち『特別捜査班』は、再び頭を突き合わせていた。
彼らはそれぞれ『何を餌とすべきか』について、真剣に提案しあい、議論を重ねていたのだ。
口火を切ったのは、若林だった。
「やっぱり、車の『燃料』に引き寄せられたんじゃないですかね？ 仮定するなら、ガソリンがたっぷり入った『燃料缶』をいくつか置いてみるとか」
しかし、相沢が、その単純な仮説を静かに否定する。
「いえ、若林さん。それだけでは弱い。私の愛車を襲撃した時の状態を再現するなら、アイドルした車の状態に限りなく『近い』環境を作り出すべきです。つまり、『エンジンを掛けたままのガソリンエンジンの発電機』。振動と熱源、そして排気の匂い。その複合的な要因が引き金となった可能性が高い」
その二人の意見を聞いていた松田が、最後に決定的な一言を付け加えた。
「…いや、待て。お前ら、忘れたか。（粘菌は、あの相沢の車の）『タイヤ』（ゴム成分＝石油製品）から、真っ先に食べ始めた。一番の大好物は、あれだ。『廃タイヤ』も用意する」
その三人の意見を統合し、結論として、彼らは、『エンジンを掛けたままのガソリンエンジンの発電機』と『廃タイヤ』の豪華『組み合わせ』を、『おとり』として選んだ。
しかし、問題は、この『餌』となる、それらの『ガソリンエンジンの発電機』と『廃タイヤ』を、一体『どこから用意するか』だった。
当然、こんな荒唐無稽な捜査に経費が下りるはずもない。
その重い沈黙を破ったのは、松田のそのあまりにも楽しげな「閃き」だった。
「…なあ、二人とも。俺たちは、一昨日、誰に『手柄』をくれてやった？」
「え…？ あ、…警備部の連中、ですか？」
「そうだ。あの、『美女だけの幽霊船』（チーム『セレノファイル』のスーパーヨット）を、馬鹿正直に『襲撃しようとした愚かな裏社会の連中』を見事に『検挙』して、あいつらはとんでもない『点数を稼いだ』はずだ」
松田が、その口元に獰猛な笑みを浮かべて、提案して言った。
「だから、その『点数を稼いだ、御礼』として、警備部の倉庫に眠っている『ガソリンエンジンの発電機（災害出動用の備品）』と『廃タイヤ（訓練用のバリケード資材）』くらい、一晩『黙って借りて』きても、誰も文句は言わないだろう」
そのあまりにも大胆で、そしてどこまでも長谷川係長の胃を直撃する『ストレス悪化』にしかならない、悪魔の『アイデア』を、発案してしまう。
若林は「さ、さすがです、松田さん！」と目を輝かせ、そして相沢は（…また、始末書だけはご免だ…）と、その頭を抱える。
三匹の「猟犬」たちの、そのあまりにも危険な「おとり捜査」が、今、まさに始まろうとしていたのである――。
***
日本標準時4月14日午前10時30分。
曇天が静かに続く都内。
箱庭の雑居ビル、三階のオフィスで、エミリアは自らのデスクで二つの「仕事」を同時にこなしていた。
一つは、『東京アノマリー・ギルド』の複雑な設立のための法的な準備。
そして、もう一つは、その『活動費の原資』となる基金の資金を、さらに積み立てるための暗号資産のスキャルピング取引。
彼女の、その思考が最高度に研ぎ澄まされていた、その時だった。
ピロリン、と、彼女の手元のタブレット端末が、控えめな着信音を鳴らした。
『セキュアなアプリ』の着信。
表示された名前は『喜多見蓮』。
エミリアが、その見慣れない名前に、一瞬だけ眉をひそめる。
（…喜多見蓮？ 誰よ、それ。私がいつ、こんな記憶に残らない人物の連絡先を『登録』していたの？）
彼女は、その疑問に思いながらも、その通話ボタンをタップした。
受話器の向こう側から聞こえてきたのは、やけに馴れ馴れしく、そしてどこまでも飄々とした、男の声だった。
「――やあ、どうも。喜多見蓮と申します。丁寧な挨拶は抜きにして、と。…早速ですが、影の女王と巷で称えられる、偉大なる『貴女』なら、このちょっとした『難問』の答えをご存じかと思いましてね」
その男は、まるでクイズ番組の答えを、興奮しながら『聞く視聴者』のように、どこまでも楽しげに、こう『聞き』続けた。
「もし、あなたが『原油流出事故現場の清掃用に、特別に作られた、貴重な試作品（もちろん、彼が、相沢の愛車が跡形もなく溶けた原因の粘菌』）』を、誰にも知られずに『回収』するとしたら、どうしますか？」
そのあまりにも悪趣味で、そして、どこまでも遠回しな「問い」。
エミリアが、その瞬間に全てを思い出した。
（…ああ、そういえば、東京の裏社会には、こんな面倒な『トリックスター』がいたわね…）
彼女は、その男の「本音」――誰かの厄介な『後始末』の『アイデア』だけを、ただで手に入れようとしている――を、瞬時に見抜き、そして深いため息をついた。
エミリアは、そのモニターに映し出された暗号資産のチャートから一瞬も目を離さずに、答えた。
「誰の『後始末』を今あなたがしているのかは聞かないけど、もし本当に『原油流出事故現場の清掃用に作られた試作品』を、安全に『回収』したいなら、簡単な話でしょう。『液体窒素』で、『凍らせて』そのまま防護服を着て安全に回収して、専用の容器に入れて、そして、そのまま専用の『特別な高温の焼却炉』で、跡形もなく『処分』したら？」
そのあまりにも合理的で、そしてどこまでも『当たり障りない』エミリアの答えに、受話器の向こう側で喜多見蓮が、心の底からつまらなそうに声を上げた。
「…ちぇっ。『影の女王』としては、あまりにも『退屈』な答えですね。私は、もっと、こう、特別な装備や車両が暴れて、派手な映画みたいに、貴女のアクションシーンがあるような、答えを『期待』していたのですが…」
彼は、そうぶつぶつと文句を言いながら、一方的に電話を切った。
その切れた通話を見つめながら、エミリアは心のなかで冷たく毒づいた。
（…何を言っているのよ、あのキツネ男。いきなり電話してきて、肝心な『誰の後始末』をしているのか、その情報を『隠して』、ただ『アイデアだけ』を、この私から『ただ』で引き出させようとしてくる、その厚かましい男に、私が真面目に答えるわけ、ないじゃないの）
春のその穏やかな日差しだけが、その二人の「怪物」の、そのあまりにも不毛で、そしてどこまでも高度な「腹の探り合い」を静かに見下ろしているだけだったのである――。
***
日本標準時4月14日午前10時40分。
曇天が静かに続く都内。
箱庭の雑居ビル、三階のオフィスで、エミリアは先ほどの忌々しい電話のことを反芻していた。
（…喜多見蓮。…あのキツネ男…）
彼女は、『喜多見蓮』からの、あのふざけた『電話』の内容――『原油流出事故現場の清掃用に作られた試作品』――という、奇妙なキーワードに、プロとしての『興味』を持っていた。
彼女は、その手元のタブレット端末で、自分の息のかかった『情報屋』の一人に、セキュアなアプリの『チャット機能』で簡潔に『問い合わせる』と、その「答え」は、数分も経たずに返ってきた。
そのあまりにも衝撃的な『情報』と共に。
「――ああ、その「試作品」のことですか。ええ、最近、都内の一部の『富裕層』で、密かに『車を食べるペット』として高値で取引されてますよ。人気の理由は『痕跡無く、誰にも『知られたくない秘密』を完璧に『処分（食べて、消して）』できるから」
そして、その報告は、こう締めくくられていた。
「――そういえば、そいつ。4月13日午前1時に、あの松田たちの部下である相沢刑事の愛車だった、無難な色の中古の軽自動車を、綺麗さっぱり『食った』らしいですよ」
そのあまりにもおぞましく、そして、どこまでも厄介な『情報』が伝えられ、エミリアは、その美しい顔に深いため息をついた。
（…随分と『面倒くさい話』と、そして『厄介な生物』みたいね）
彼女は、そう分析して、そしてその新たなる「怪物」の、最も効率的な「駆除方法」を思考し始めた。
（…『粘菌』のようなアメーバ状の生物。…熱にも酸にも耐性がある可能性が高いわね。…ならば、話は簡単。『バキュームカー』で、その本体ごと物理的に吸い取って、そして、そのタンクの中で高濃度の『オゾン殺菌』でも、しようかしら？）
彼女は、そのあまりにも即物的で、そして、どこまでも衛生的な『攻略法』を考えていた。
春の、その穏やかな曇り空だけが、その最強の女王の、そのあまりにも楽しげな「害虫駆除」の計画を、静かに見守っているだけだったのである――。
***
日本標準時4月14日午前10時45分。
近畿地方は、穏やかな春の天気。
その穏やかな日差しは、西の都、大阪にも平等に降り注いでいた。
リリアの大阪『統括作戦室』。その徒歩圏内の、少し裏通りにあるオフィスビルの一室。
『ラ・ヴォワ・ラクテ』――『天の川』――と名付けられた、その小さなプライベートサロンは、その営業開始の時刻である午前十一時に向けて、静かな『準備』を進めている最中だった。
店内は、白とウッドを基調とした、上質で落ち着いた空間。
オーナー兼スタイリストである佐伯葵が、その洗練された美しい指先で、鏡のように磨き上げられた、数本のハサミの感触を確かめている。
そのアシスタント兼受付である早乙女暦が、その明るく、人懐っこい声で、予約の電話に対応していた。
「はい、かしこまりました。〇〇様。ええ、お待ちしております」
そのあまりにも平和で、そしてどこまでも優雅な「美容室」の日常。
しかし、暦がその受話器を置くと、その表情は一瞬で消えた。
彼女は、その受付カウンターの下に、巧妙に隠されたもう一台のタブレット端末を起動させる。その画面には、あの大阪『統括作戦室』のタワーマンションのエントランスを映し出す、複数の監視カメラの映像が、リアルタイムで分割表示されていた。
「――葵さん。今日の最初の『お客様』。予定通り、十一時に、お見えになります」
暦が、その淡々とした声で報告する。
「…大阪『統括作戦室』のスタッフだそうです。…昨日、こちらのSNSに、DMで予約が入りました」
その報告に、葵は、そのハサミの音を一度だけ止め、そして鏡越しに静かに微笑んだ。
「ええ。…最高の、おもてなしの準備をしなさいな、暦。――リリア様の、全てを知るために」
彼女たちの、その静かで、しかし、どこまでも危険な「狩り」が、今、まさに始まろうとしていたのである――。
***
日本標準時4月14日午前10時50分。
近畿地方は、穏やかな春の天気。
その穏やかな日差しは、紀伊半島の美しいリアス式海岸にも降り注いでいた。
チーム『セレノファイル』の、あの白いスーパーヨットは、早朝の大阪南港での完璧な「補給」を終え、今や東京へと針路を向け、紀伊水道を抜け、その太平洋岸沿いを静かに東へと進んでいた。
しかし、彼女たちの航路は、通常の大型船が通る沖合ではなかった。
あえて、海岸付近のギリギリのラインを航行している。
彼女たちは、リリアからの新たなる『指示』――（もちろん、その本当の理由は『佐藤が、エミリアの指示で、今、必死に探している、あの「関西の別荘地」の最高の「ヒント」を、彼より先に、見つけ出すため』）――を受けていたのだ。
CIC（戦闘情報センター）は、静かな熱気に包まれていた。
情報分析班が、その船体に搭載された、軍事レベルの超望遠光学カメラとサーマルセンサーを駆使し、海岸線に点在する高級別荘地を片っ端からスキャンしていく。
「ターゲットを絞り込みます。景観は最高。しかし、数ヶ月、人の出入りした形跡がない、『空き家の別荘』を優先的にリストアップして」
甲板の上では、まるで優雅な船旅を楽しんでいるかのように、数人のクルーが日光浴を楽しんでいる。
しかし、そのサングラスの奥の瞳は、鋭く陸地を監視している。
やがて、情報分析班のモニターに、いくつかの「有望な物件」がリストアップされていく。
崖の上に孤立したモダンな邸宅。
小さなプライベートビーチを持つ、打ち捨てられたコテージ。
彼女たちは、その完璧な「情報」を、即座に暗号化し、そして東京の主君の元へと送信する。
その「情報」が、やがてリリアの手によって加工され、そして「偶然、見つけた資料」として、佐藤のデスクに置かれることになるのを。
もちろん、今、オフィスで必死に、インターネット上の情報と格闘している、佐藤自身が知る由もなかったのである――。
