婚約破棄された銀髪令嬢は泣かない～だって王宮スイーツが美味しいから～

第七話 第二王子は、騎士団長を恋敵だと思っている

第七話　　第二王子は、騎士団長を恋敵だと思っている

　――これは、カヌレンが第二王子ルミアンドから婚約を申し込まれてから、数日後のこと。

「殿下」

　王宮、第二王子執務室。

　侍従のアーモンドが、いつになく神妙な顔で立っていた。

「どうした？」

「少々、気になる噂がございます」

「噂？」

「はい」

　ルミアンドは書類から顔を上げた。

「マルセイユ家に関する噂です」

　その言葉を聞いた瞬間。

　ルミアンドの胸が、わずかにざわついた。

「……カヌレン嬢か？」

「はい」

　やはり。

　最近、自分は彼女の名前を聞くだけで、妙に意識してしまう。

「何かあったのか？」

「グラッセ＝マロンディア騎士団長についてです」

「……グラッセ？」

　ルミアンドの眉が寄った。

「はい」

　アーモンドは、少し困ったように続ける。

「どうも最近、グラッセ様がマルセイユ家へ頻繁に足を運んでいるようでして」

「警備のためではないのか？」

「最初は皆、そう思っていたようです」

「ならば問題ないだろう」

「ですが……」

　アーモンドが声を潜める。

「警備の確認が終わったあとも、かなり長い時間、屋敷に滞在されているとか」

「……」

「庭園でお茶を飲んでいる姿も目撃されています」

「……カヌレン嬢と？」

「いえ」

「では、誰と？」

「マドレーヌ様です」

「…………」

　ルミアンドは黙った。

　少し意外だった。

　マドレーヌ＝マルセイユ。

　王都でも名を知らぬ者はいない大商人。

　そして。

　銀髪の魔女とまで呼ばれるほどの女性商人。

　そんな彼女と、王国騎士団長が頻繁に会っている。

「何のために？」

「それが……」

　アーモンドが苦笑する。

「王都では、別の噂になっております」

「別の噂？」

「グラッセ様は、カヌレン嬢との婚約を有利に進めるため、マドレーヌ様に近づいているのではないか、と」

「…………」

　ルミアンドは、しばらく何も言わなかった。

　そして。

「……なるほど」

　妙に納得してしまった。

　考えてみれば。

　カヌレンの祖母は、マドレーヌだ。

　大陸有数の商会を持ち。

　王族にも顔が利き。

　国王ですら一目置いている。

　その孫娘と結婚できるなら。

　騎士団長にとっても、決して悪い話ではない。

「他にもあります」

「まだあるのか？」

「はい」

　アーモンドが少し楽しそうな顔をした。

「市場でマドレーヌ様に同行していたところも見られています」

「……」

「人混みの中でマドレーヌ様を抱き寄せて守ったとも」

「…………」

「さらに、翌日もマルセイユ家を訪問されたそうです」

「…………」

　ルミアンドは、ゆっくり椅子へ背を預けた。

「毎日……か」

「はい」

　その瞬間。

　胸の奥が、妙にざわついた。

　グラッセ。

　王国騎士団長。

　実直で。

　有能で。

　女性からの人気も高い。

　その男が。

　カヌレンの祖母に近づいている。

　しかも。

　カヌレンとの婚約を有利にするためだという。

「……まずいな」

「殿下？」

「いや」

　ルミアンドは立ち上がった。

「少し、マルセイユ家へ行ってくる」

「今からですか？」

「ああ」

「執務は？」

「戻ってからやる」

「……」

　アーモンドは何も言わなかった。

　ただ。

　とても楽しそうな顔をしていた。

「何だ？」

「いえ」

「言いたいことがあるなら言え」

「殿下も、ようやく本気になられたのだな、と」

「…………」

　ルミアンドは眉をひそめた。

「何の話だ？」

「恋のお話です」

「違う」

「左様ですか」

「……本当に違う」

　だが。

　自分でも。

　何が違うのか。

　もう分からなくなっていた。

　　　　　◇

　馬車に乗る。

　王宮からマルセイユ家までは、それほど遠くない。

　それなのに。

　今日に限って。

　ひどく長く感じる。

　窓の外を眺めながら。

　ルミアンドは考えていた。

　――カヌレン。

　元婚約者マリアンヌの親友だった少女。

　彼女と初めて出会ったのは。

　もう何年も前のことだった。

　　　　　◇

　マリアンヌは、身体の弱い少女だった。

　王命によって決められた、自分の婚約者。

　幼い頃から病気がちで。

　周囲からは。

「婚約を解消した方が、殿下のためでは？」

　そう何度も言われた。

　けれど。

　ルミアンドは、一度も頷かなかった。

　婚約者だから。

　王命だから。

　そんな理由だけではない。

　マリアンヌを守りたかった。

　彼女が笑っていられる場所を、失わせたくなかった。

　そんなマリアンヌには。

　一人の親友がいた。

　カヌレンだった。

『今日ね、カヌレンがとても面白い話をしてくれたの』

『カヌレンは本当にすごいのよ』

『私の病気に効く薬がないか、海外の商会まで調べてくれているの』

　マリアンヌは。

　カヌレンの話をするとき。

　嬉しそうに笑った。

　だから。

　ルミアンドも、自然とカヌレンのことを知っていた。

　自分の時間を削って。

　商人たちに話を聞き。

　珍しい薬が入れば調べ。

　遠い国に治療法があると聞けば、問い合わせる。

　そのせいで。

　カヌレンは、とても忙しかった。

　けれど。

　彼女は一度も文句を言わなかった。

　マリアンヌのためなら。

　何でもしようとしていた。

　だからこそ。

　ルミアンドは知っていた。

　ガレットンが。

　そんな彼女の忙しさをいいことに、別の女性と親しくしていたことも。

　それでも。

　止めなかった。

　カヌレンがしていることを。

　止める理由など、どこにもなかった。

　マリアンヌが。

　いつか元気になるかもしれない。

　その可能性を。

　誰よりも信じていたのがカヌレンだったからだ。

　けれど。

　奇跡は起こらなかった。

　マリアンヌは。

　静かに亡くなった。

　　　　　◇

　葬儀の日。

　ルミアンドは。

　自分でも驚くほど泣いた。

　だが。

　その隣で。

　もっと泣いている少女がいた。

　カヌレンだった。

「……マリアンヌ……」

　何度も。

　何度も。

　名前を呼んでいた。

「私……もっと探せばよかった……」

「カヌレン嬢」

「もっと薬を探して……もっと……」

「君は十分にやった」

「でも……」

「マリアンヌは、君に感謝していた」

「……」

「君が来てくれることが、一番嬉しいと言っていた」

「……本当ですか？」

「ああ」

　カヌレンの瞳から。

　大粒の涙がこぼれた。

「……よかった」

　その一言。

　それだけだった。

「それなら……よかった……」

　ルミアンドも。

　もう涙を止めることができなかった。

　その日。

　二人は。

　マリアンヌを失った悲しみを分け合った。

　だから。

　カヌレンが婚約破棄されたと聞いたとき。

　どうしても気になった。

　あの少女が。

　また傷ついている。

　しかも。

　王都では彼女への悪い噂まで広がっていた。

　婚約破棄された令嬢。

　彼女にも原因があるはずだ。

　そんな評判が広がれば。

　次の婚約相手を探すことは難しくなる。

　ならば。

　自分が彼女を支えればいい。

　そう思った。

　最初は。

　ただ、それだけだった。

　けれど。

　侯爵邸で。

　彼女が自分に向かって笑った瞬間。

　胸の奥が。

　大きく鳴った。

　――笑った方が、ずっと綺麗だ。

　口にしてから。

　自分自身が驚いた。

　どうして。

　あんなことを言ったのだろう。

　けれど。

　もう。

　気づいてしまっていた。

　自分は。

　カヌレンに惹かれている。

　守りたい。

　笑っていてほしい。

　幸せになってほしい。

　できることなら。

　その隣にいるのは。

　自分でありたい。

　だから。

　婚約を申し込んだ。

　けれど。

　今。

　その決意を揺るがしかねない男がいる。

　グラッセ王国騎士団長。

　しかも。

　カヌレンの祖母、マドレーヌに接近している。

　ルミアンドは拳を握った。

「……負けるわけにはいかない」

　　　　　◇

　マルセイユ侯爵邸。

「まあ、ルミアンド殿下」

　出迎えたマドレーヌが笑う。

「今日はどうされたのかしら？」

「少し、カヌレン嬢と話したくて」

「まあまあ」

　マドレーヌの瞳が輝く。

「ちょうどいいところにいらしたわ」

「……？」

「カヌレンなら庭にいるわ」

「ありがとうございます」

　庭へ向かう。

　すると。

　そこには。

　カヌレンがいた。

　そして。

　その向かいに。

「……グラッセ」

　騎士団長が座っている。

「ルミアンド殿下」

　グラッセが立ち上がった。

「お久しぶりです」

「ああ」

　ルミアンドは笑った。

　だが。

　内心では。

　まったく笑っていない。

（……やはり）

　グラッセは。

　カヌレンの近くにいる。

　しかも。

　ここ数日。

　毎日のように。

　これは。

　間違いなく。

　カヌレンとの婚約を狙っている。

「殿下？」

　カヌレンが首を傾げる。

「どうかされました？」

「いや」

　ルミアンドは微笑んだ。

「少し君に会いたくなっただけだ」

「……！」

　カヌレンの頬が。

　ほんのり赤くなる。

　それを見て。

　ルミアンドの胸が温かくなった。

　だが。

　その隣で。

　グラッセが微妙な顔をしている。

（……焦っているな）

　ルミアンドは、そう判断した。

　グラッセが。

　自分を恋敵として警戒している。

　ならば。

　こちらも。

　遠慮するつもりはない。

「カヌレン嬢」

「はい？」

「明日、王都へ出かけないか？」

「明日ですか？」

「ああ」

　ルミアンドは穏やかに笑った。

「君に見せたい場所がある」

「……分かりました」

　カヌレンが嬉しそうに頷く。

　その瞬間。

「あら、いいわね。私もスイーツの美味しいお店を見つけたの。一緒に行きましょう」

　マドリーヌが同行を申し出た。と同時にグラッセが口を開く。

「では、私は護衛として付いて行きます」

「あら？　グラッセ様も来てくださるのかしら？」

「カヌレン嬢とマドリーヌ様を守るが、私の仕事ですので」

「ありがとう。カヌレン、良かったわね」

　マドリーヌは笑顔をカヌレンに向けた。

「ならば」

　少しだけ声を低くする。

「明日は私がリードする番だな」

「……殿下、私はあくまで護衛です」

　二人の間に。

　再び。

　静かな火花が散った。

　　　　　◇

　その日の帰り。

　ルミアンドは馬車の中で。

　一人、考えていた。

　グラッセは。

　間違いなくカヌレンを狙っている。

　しかも。

　マドレーヌに近づき。

　カヌレンとの婚約を有利にしようとしている。

　ならば。

　自分も。

　王族としての立場に甘えている場合ではない。

　カヌレンに。

　自分を見てもらわなければ。

　ただの第二王子ではなく。

　一人の男として。

「……カヌレン」

　名前を呟く。

　すると。

　自然に。

　彼女の笑顔が浮かんだ。

　――私は。

　本当に。

　あの人のことが好きなのだろう。

　そう思った。

　胸が。

　少しだけ痛む。

　けれど。

　嫌ではなかった。

　　　　　◇

　一方。

　マルセイユ家の庭では。

「グラッセ様」

「はい」

「先ほどの殿下ですが」

　マドレーヌが楽しそうに笑った。

「ずいぶんカヌレンを気に入っているようね」

「……そうですね」

　グラッセは頷いた。

「やはり王族ですもの。カヌレン様には、殿下のような方がお似合いなのでしょう」

「まあ」

　マドレーヌが目を丸くする。

「そんなに簡単に諦めていいの？」

「……諦める？」

　グラッセは首を傾げた。

「私は、別にカヌレン様との婚約を望んでいるわけではありません」

「まあまあ」

　マドレーヌは笑った。

　けれど。

　グラッセは。

　まだ知らない。

　王都中で。

　自分が。

「カヌレンを狙っている騎士団長」

　だと思われていることを。

　そして。

　ルミアンドも。

　知らない。

　グラッセが毎日のようにマルセイユ家へ通っている本当の理由を。

　ただ。

　グラッセが見つめているのは。

　カヌレンではなく。

　その祖母。

　マドレーヌだった。

「グラッセ様」

「はい？」

「明日も来てくださる？」

「もちろんです」

　グラッセが嬉しそうに微笑む。

　マドレーヌも。

　嬉しそうに笑った。

　その光景を。

　もしルミアンドが見ていたなら。

　きっと。

　こう思っただろう。

　――またカヌレンに会いに来たのか。

　だが。

　現実は。

　まったく違う。

　完全なすれ違いだった。

　そして。

　この大きな誤解が。

　後に王都を巻き込む。

　とんでもない恋愛騒動へ発展していくことを。

　このときの二人は。

　まだ知らなかった。