婚約破棄された銀髪令嬢は泣かない～だって王宮スイーツが美味しいから～

第十四話 お祖母様、王都一のケーキを決めました

第十四話　お祖母様、王都一のケーキを決めました

「それでは！」

　司会者が再び舞台に立つ。

「審査を開始します！」

　十人の審査員の前に、十種類のケーキが並べられていく。

　一つ目。

　二つ目。

　三つ目。

　どれも素晴らしい。

「これは美味い」

「香りが素晴らしい」

「食感が面白い」

「見た目も見事だ」

　審査員たちは、一つ一つを丁寧に味わっていく。

　会場は静まり返っていた。

　そして。

「十番！」

　ピエールのケーキが運ばれる。

「ピエール＝ピカソンさんの作品です」

　審査員がケーキを切り分ける。

　一口。

「……」

　審査員が黙る。

　二口目。

「……これは」

　別の審査員も食べる。

「美味しい」

　さらに一口。

「……不思議だな」

「どうしました？」

「派手な味ではない」

　審査員はケーキを見る。

「なのに、もう一口食べたくなる」

「確かに」

「甘さが強すぎない」

「果物の酸味もいい」

「そしてクリームが軽い」

　次々と審査員が食べていく。

「もう一口……」

「私も」

「これは……止まらないな」

　会場から笑いが起こる。

　ピエールは信じられないような顔で、その様子を見つめていた。

「……食べてくれている」

　カヌレンが笑う。

「当然ですよ」

「カヌレンさん……」

「だって、ピエールさんが一生懸命作ったケーキですから」

　その言葉に。

　ピエールの目が少し潤んだ。

　　　　　◇

　すべての試食が終わった。

　審査員たちは別室で最終協議に入る。

　会場には緊張が漂っていた。

「今年は誰だ？」

「やっぱり王都一の老舗か？」

「いや、新進気鋭の店も凄かったぞ」

「十店舗しかいないから、余計に読めないな」

　ピエールは黙って立っていた。

「怖いです……」

　小さな声。

　マドレーヌが隣に立つ。

「どうして？」

「もし負けたら……」

「負けたら？」

「……僕のケーキは、駄目だったってことですよね」

「違うわ」

　マドレーヌは即答した。

「優勝しなかったことと、あなたのケーキが駄目なことは別よ」

「……」

「今日、あなたは自分のケーキを作ったでしょう？」

「はい」

「だったら、それだけで十分立派よ」

　ピエールはマドレーヌを見る。

「でも――」

「ただし」

　マドレーヌが笑う。

「私は優勝してほしいと思っているけれどね」

「……！」

　ピエールが笑った。

「はい！」

　　　　　◇

「皆様！」

　ついに司会者が舞台へ戻ってきた。

　会場が静まり返る。

「お待たせいたしました！」

　十人の審査員が舞台に並ぶ。

「今年の王都春季ケーキコンテスト！」

　司会者が封筒を開く。

「優勝者は――！」

　ピエールは息を止めた。

　カヌレンも両手を胸の前で握る。

　マドレーヌは、静かに笑っていた。

「――ピエール＝ピカソン！」

「……え？」

　一瞬。

　何が起きたのか分からなかった。

「え？」

　ピエールが目を瞬く。

　司会者がもう一度叫ぶ。

「優勝は、ピエール＝ピカソンさんです！」

「――――！」

　次の瞬間。

　会場が大歓声に包まれた。

「おおおおおおっ！」

「ピエール！」

「すごいぞ！」

「新しい王都一のパティシエだ！」

　ピエールは呆然としていた。

「僕が……？」

　カヌレンが駆け寄る。

「ピエールさん！」

「カヌレンさん……」

「おめでとうございます！」

「……っ」

　ピエールの目から涙がこぼれた。

「ありがとうございます……！」

　そして。

　ピエールはマドレーヌを見る。

「マドレーヌ様……！」

「おめでとう」

　マドレーヌは優しく微笑んだ。

「あなたが勝ち取った優勝よ」

「でも……」

「私は材料を用意しただけ」

　マドレーヌは首を横に振る。

「ケーキを作ったのは、あなたでしょう？」

「……はい」

「だったら、胸を張りなさい」

「はい！」

　ピエールは涙を拭い、満面の笑顔になった。

「ありがとうございます！」

　観客から拍手が鳴り響く。

　その中で。

　グラッセも静かに拍手していた。

　隣ではルミアンドも拍手をしている。

「やったね、カヌレン！」

「はい！」

　ルミアンドが笑う。

「やっぱり、君のお祖母様はすごいね」

「はい。私の自慢のお祖母様です」

　その言葉を聞いたグラッセは、思わずマドレーヌを見る。

　舞台の上では、ピエールが優勝杯を受け取っている。

　そして、その姿を誰より嬉しそうに見つめているマドリーヌ。

　グラッセの胸が、また熱くなった。

　――あの人は。

　誰かの成功を、自分のことのように喜べる人なのだ。

　だからこそ。

　自分は――。

「グラッセ卿？」

「……はい？」

「どうかしたの？」

　ルミアンドが不思議そうに尋ねる。

「いや」

　グラッセは小さく笑った。

「少し、嬉しくなっただけです」

「そう？」

「ええ」

　その視線は、マドレーヌから離れなかった。

　　　　　◇

　その頃。

　イベント広場の隅。

　一人の男が、苦々しい顔で優勝者を見つめていた。

「……ピエールだと？」

　カルトシュガー商会の関係者だった。

「なぜだ……」

　材料は高騰していた。

　出場者も減っていた。

　小さな店は苦しんでいた。

　それなのに。

　ピエールだけが、最高の材料を使って出場し。

　そして優勝した。

「いったい、誰が材料を……」

　男が呟いた、そのとき。

「さあ」

　背後から声がした。

　男が振り返る。

　そこには――。

　マドレーヌが立っていた。

「誰が材料を用意したのかしらね？」

「……っ！」

　男の顔が強張る。

「あなたは……」

「初めまして」

　マドレーヌは優雅に微笑んだ。

「マドレーヌ＝マルセイユと申しますわ」

「……！」

　その名前を聞いた瞬間。

　男の表情が変わった。

「ま、まさか……」

　マドレーヌは何も言わない。

　ただ、優しく微笑むだけだった。

「ピエール君は、今日とても素晴らしいケーキを作ったわ」

「……」

「だから、私は応援しただけ」

　男は青ざめていく。

「あなたたちが材料を買い占めても」

　マドレーヌの声は穏やかだった。

「私には、それに対抗できるだけの商売の力があるの」

「……グラン商会……」

「ご存じだったのね」

　マドレーヌは笑った。

「では、話は早いわ」

　男が息を呑む。

「カルトシュガー商会さん」

「……！」

「商売をするのは自由よ」

　マドレーヌは優雅に扇を開いた。

「でもね」

　その瞳から、笑みが消える。

「人の夢を潰してまで儲けようとする商売は――私は好きではないの」

「……」

「今回は、ピエール君が勝った」

　マドレーヌは優勝杯を見つめる。

「そして、あなたたちは負けた」

「……まだ、勝負は終わっていない！」

　男が吐き捨てるように言う。

　マドレーヌは、ふっと笑った。

「ええ」

「……！」

「もちろん、終わっていないわ」

　そして。

「むしろ――」

　マドレーヌは楽しそうに目を細めた。

「これからでしょう？」

　男の背筋に、冷たいものが走った。

　この瞬間。

　彼はようやく理解した。

　自分たちが喧嘩を売った相手が。

　ただの鬢髪の美魔女なお祖母様ではなかったことを。

　そして――。

　大陸最大級の商会を率いる、伝説の女商人銀髪の魔女であることを。

　　　　　◇

　夕方。

　イベント広場を後にする馬車の中。

「お祖母様！」

　カヌレンが嬉しそうに笑った。

「ピエールさん、優勝しましたね！」

「ええ」

「すごかったです！」

「本当にね」

　マドレーヌも笑う。

　カヌレンは少し考えてから尋ねた。

「でも……お祖母様」

「何かしら？」

「これで終わりなんでしょうか？」

「いいえ」

　マドレーヌは窓の外を見る。

　夕焼けの王都。

　その向こうに、明日から始まる商売の戦いが待っている。

「むしろ、ここからよ」

「……？」

　マドレーヌは微笑んだ。

「カルトシュガー商会が、どう動くか見ものだわ」

　そして。

「ふふっ」

　楽しそうに笑った。

「久しぶりに、少し本気を出してみようかしら」

　カヌレンは目を輝かせる。

「お祖母様、格好いいです！」

「あら、そう？」

「はい！」

　その向かいで。

　グラッセも小さく笑った。

　――マドレーヌ様。

　あなたが本気を出すのなら。

　自分も、あなたを守りたい。

　そんな気持ちが、胸の奥で静かに強くなっていく。

　そして。

　王都のどこかでは。

「……グラン商会が動いた？」

「はい」

「誰が？」

「会頭本人です」

「……銀髪の魔女マドレーヌが？」

　カルトシュガー商会の男が、ゆっくりと顔を上げた。

　その表情から、余裕が消えていく。

　――こうして。

　甘いケーキから始まった小さな騒動は。

　やがて王都の商会を巻き込む、大きな商売戦争へと発展していくことになる。

　けれど今は。

　ただ一人の若いパティシエが。

　長年の夢を叶えた日だった。

　ピエール＝ピカソン。

　王都春季ケーキコンテスト――優勝。

　その隣には。

　誰より嬉しそうに笑う、マドレーヌの姿があった。