婚約破棄された銀髪令嬢は泣かない～だって王宮スイーツが美味しいから～

第十話 お祖母様、ケーキコンテストに向けて

第十話　お祖母様、ケーキコンテストに向けて

「いらっしゃいませ！」

　店内に入ると、若い男性が駆け寄ってきた。

　茶色の髪。

　白いコック服。

　そして、人懐っこい笑顔。

「本日はありがとうございます！」

　彼は深々と頭を下げた。

「僕は店主兼パティシエの、ピエール＝ピカソノと申します！」

「あなたがピエールさんね」

　マドレーヌが興味深そうに彼を見る。

「はい！」

「若いのに、立派なお店を構えているのね」

「ありがとうございます！」

　ピエールは嬉しそうに笑った。

「ケーキに人生をかけています！」

「あら。それは大切なことね」

　マドレーヌが微笑む。

「でも、どうしてそんなにケーキが大切なのかしら？」

　ピエールは少し照れたように頬を掻いた。

「実は……子供の頃、母が作ってくれたケーキが忘れられなくて」

「まあ」

「特別高価な材料を使ったものじゃありませんでした。でも、僕が落ち込んでいると、母はいつも小さなケーキを焼いてくれたんです」

　ピエールは少しだけ遠くを見る。

「食べると、不思議と元気になれました」

「素敵なお話ね」

　カヌレンが優しく微笑んだ。

「だから僕も、誰かを笑顔にできるケーキを作りたいんです」

　その言葉を聞いて、マドレーヌの目が柔らかくなる。

「なるほど」

　そして、店内を見回した。

「それなら、今日はあなたのケーキで私を笑顔にしてもらいましょうか」

「はい！　頑張ります」

　ピエールの顔がぱっと明るくなる。

「本日は春の新作をご用意しております！」

「まあ、新作なのね」

　マドレーヌの目が輝いた。

「それをいただこうかしら」

「すぐにお持ちします！」

　ピエールは嬉しそうに厨房へと姿を消した。

　　　　　◇

　ほどなくして。

　四人の前にケーキが運ばれてきた。

「わあ……」

　カヌレンが思わず声を漏らす。

　白いクリーム。

　真っ赤な苺。

　中央には、小さな花の形をした砂糖菓子。

　春の庭を、そのまま小さなケーキに閉じ込めたようだった。

「綺麗……」

「春の新作――『春摘み苺のミルフィーユ』です！」

　ピエールが胸を張る。

「どうぞ、召し上がってください！」

「いただきます」

　カヌレンはフォークを手に取った。

　サクッ。

　軽いパイ生地がほどける。

　そのあとに、苺の甘酸っぱさが広がった。

　ふわりとしたクリームが舌を包み、最後に蜂蜜の優しい香りが残る。

「……！」

　カヌレンの瞳が輝いた。

「美味しい……！」

「本当ですか！？」

　ピエールの顔がぱっと明るくなる。

「はい！　すごく美味しいです！」

「よかった……！」

　ピエールが胸を撫で下ろす。

　その様子を見て、ルミアンドも微笑んだ。

　けれど。

　彼が見ていたのは、ケーキだけではなかった。

「カヌレン嬢」

「はい？」

「そんなに美味しいですか？」

「ええ！」

　カヌレンは嬉しそうに頷く。

「はい、ルミアンド様も召し上がってください」

「では、いただきます」

　ルミアンドが一口食べる。

「……確かに美味しいですね」

「でしょう？」

　カヌレンが嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見て。

　ルミアンドも、自然と頬を緩めた。

　――ケーキそのものより、この笑顔を見られたことの方が嬉しい。

　そんなことを思ってしまった自分に、ルミアンドは少しだけ驚いていた。

　　　　　◇

　その隣では、マドレーヌが静かにケーキを味わっていた。

　一口。

　もう一口。

　そして、フォークを置く。

「ピエールさん」

「はい！」

「あなた、才能があるわね」

「……！」

　ピエールの目が輝いた。

「本当ですか！？」

「ええ」

　マドレーヌは頷いた。

「味の組み合わせもいい。見た目も可愛い。何より、人を笑顔にするケーキを作りたいという気持ちが、ちゃんと味に出ているわ」

「ありがとうございます！」

　ピエールは嬉しそうに頭を下げる。

　けれど、マドレーヌはそこで終わらなかった。

「ただし」

「ただし？」

「このケーキ。もっと美味しくできるわ」

　ピエールの表情が一瞬で真剣になった。

「どこを直せばいいでのしょうか？」

「苺の酸味を、あと少しだけ強くしてみなさい」

「酸味を？」

「ええ。今の甘さも悪くないけれど、もう少し酸味が立てば、クリームの甘さがさらに引き立つわ」

「なるほど……！」

　ピエールは必死に頷く。

「それから、クリームをほんの少しだけ軽くする」

「軽く……」

「そう。そうすれば苺の香りがもっと前に出るでしょうね」

「すぐに試してみます！」

　ピエールは目を輝かせた。

「勉強になります！」

　カヌレンが苦笑する。

「お祖母様」

「何かしら？」

「いつの間にか、すっかり評論家になっていますよ」

「あら」

　マドレーヌは楽しそうに笑った。

「私は商人よ」

「はい。マドレーヌ様のことは、予約に来た商会や王宮の方々から聞いております」

「まあ」

「素敵なマダムだとお聞きしています」

「お恥ずかしいかしら」

　マドレーヌは嬉しそうに笑った。

「美味しいものを見つけたら、たくさんの人に知ってもらう。それも商人の仕事なのよ」

「……！」

　ピエールは目を見開いた。

　そして、その言葉を大切な宝物のように胸へ刻み込む。

「素敵なお考えですね」

　ルミアンドが微笑んだ。

「さすがマドレーヌ様です」

「まあ、殿下もお上手ね」

　マドレーヌが笑う。

　　　　　◇

　その隣で。

　グラッセは黙々とケーキを食べていた。

　いつもの鋭い表情。

　けれど、フォークを動かす速度が妙に速い。

　マドレーヌがそれに気づいた。

「グラッセさん」

「はい」

「気に入ったの？」

「……はい」

「まあ」

　マドレーヌが嬉しそうに笑う。

「そんなに正直に答えてくれるなんて」

「マドレーヌ様が勧めてくださるものなら、間違いありません」

「まあ！」

　マドレーヌの頬が嬉しそうに緩む。

「グラッセ様は本当に素直ね」

「事実ですから」

　グラッセは真顔で答えた。

　カヌレンは、そんな二人をじっと見つめる。

　――まただ。

　グラッセ様は、お祖母様の前だと少しだけ違う。

　いつもの厳しい騎士団長ではない。

　ほんの少しだけ優しい顔をする。

　そして、お祖母様も。

　グラッセ様と話すときは、どこか嬉しそうだ。

　カヌレンは小さく笑った。

　――やっぱり、お二人は仲がいいんだわ。

「それなら、また美味しいお店を探さなくてはいけないわね」

　マドレーヌが言うと、

「ぜひ、ご一緒します」

　グラッセが即答した。

「まあ、嬉しいわ」

「……」

　カヌレンは思わず目を細めた。

　やっぱり。

　どう見ても、グラッセはお祖母様のことを――。

　そこまで考えたところで、カヌレンは慌てて首を振った。

　――いえ、二十五歳ぐらい差があるのよ。

　きっと気のせいよ。

　　　　　◇

　楽しい時間が流れていた。

　けれど。

　ケーキを食べ終えたころ。

　ピエールの顔から、笑顔が消えた。

「……実は」

「どうしたの？」

　マドレーヌが尋ねる。

「お話ししたいことがあるんです」

「私に？」

「はい」

　ピエールは拳を握った。

「来週――王都の広場でケーキコンテストが開催されるんです」

「まあ、それは楽しみだわ！」

　カヌレンの瞳が輝く。

「ピエールさんも出場するのですか？」

「はい」

　ピエールは頷いた。

「僕にとって、ずっと憧れていた大会なんです」

　けれど。

　その表情は晴れない。

「それなら、どうしてそんなに困った顔をしているの？」

　マドレーヌが優しく尋ねる。

　ピエールは声を落とした。

「実は出場を辞退しろという商会があるんです」

「商会？」

　ピエールは唇を噛んだ。

「王都最大手のフード商会――カルトシュガー商会です」

　その名を聞いた瞬間。

　マドレーヌの笑顔が消えた。

「……カルトシュガー商会」

　低い声だった。

　カヌレンが祖母を見る。

　そこにあったのは、先ほどまでの優しい祖母の顔ではない。

　商人としての鋭い光。

　それが、紫色の瞳に宿っていた。

　――お祖母様が、本気で怒っている。

　カヌレンは、そう感じた。

　そして。

　マドレーヌは静かに尋ねた。

「何をされたの？」

　ピエールは、ゆっくりと顔を上げた。

　その目には、悔しさが滲んでいた。

「……それが――」