「操ることでしか友達を作れなかった少年 〜光と闇に縛られて〜」

第28話 僕の人生は僕が生きる

あの騒がしい夜が終わり、静寂が戻っていた。

スターは少し離れた場所で、ひとりアリアナを見つめていた。あの混乱の余韻が、まだ空気に残っている気がした。

「……オレはな、君がいなくなってから、随分と変わったんだ」

スターはぽつりと呟くように口を開いた。その声は穏やかだったが、どこか五年という歳月の重みを滲ませていた。

「君が助けてくれたあの日から……オレは、人とどう接すればいいのか、友達だけじゃなく、知らない人にもどう向き合えばいいのか……学んできたんだ。簡単じゃなかったけど、諦めずに前に進んだ」

「今じゃ、街の人たちも……オレを、ちゃんと認めてくれてる」

アリアナは、驚きと少しの切なさを滲ませた瞳で、スターをじっと見つめていた。

「仲間たちがずっと傍にいてくれた。生き方とか、感情とか……裏切りとか、色んなことを教えてくれた」

スターは一瞬だけ目を伏せた。その顔には、かすかな痛みがにじんでいた。

「……全部が順風満帆だったわけじゃない。でも、オレは止まらずに歩き続けた」

アリアナは、小さく頷いた。声が震えていた。

「……良かった。本当に、良かった……」

けれど彼女は拳を握りしめ、俯いた。

「でも、スター……私、もうここにはいられない。両親は私を娘なんて思ってない。ただの……商売の道具扱いよ。次は結婚だって、勝手に決められて……」

また、涙が零れ落ちた。

「……私、君と一緒に逃げたい」

その言葉に、スターの心は痛く締め付けられた。

「……ダメだ」

彼は静かに、だがはっきりと言った。

「……え？」

アリアナは目を瞬かせる。

仲間たちが不安そうに視線を交わした。

「スター……それは……」エリックが言いかけたが、スターは首を振る。

「ダメだ」

彼はアリアナを見つめ、優しさと決意を宿した瞳で言った。

「君を……逃がすことはできない」

静かに、でもどこか遠くを見つめるように彼は続けた。

「オレには親がいなかった。……だから、家族ってものがどんなものか、知らない。でも、君にはいるじゃないか。どんなに酷くても、君の両親は君の親なんだ」

アリアナは唇を噛んだ。

「……でも、私が望むような愛情なんて……ない。あの人たちは、お金と権力と……支配しか頭にないのよ」

スターはそっと、彼女の肩に手を置く。

「それでも、もう一度だけ……信じてみてほしい」

涙が零れるアリアナは、悲痛に問いかけた。

「どうしてそんなこと言うの……私が傷ついてもいいって思ってるの？」

「思ってない……だからこそだ」

スターの声は小さく震えていた。

「だから、君にもう一度だけ向き合ってほしいんだ」

仲間たちも迷っていた。カイドはぼそりと呟く。

「本当にそれでいいのか……？」

けれど、スターは揺れなかった。

「今ここで逃げたら、その痛みは一生背負うことになる。……オレは知ってるから。そんな未来、君には歩んでほしくない」

アリアナは顔を覆い、声を上げて泣いた。

傍にいた父親は、ただ呆然とその様子を見つめていた。まさかスターが、逃げろと言うどころか、家に戻れと言うとは思いもしなかったのだろう。

スターは一歩、彼女から距離を取る。

「……じゃあ、オレは行くよ」

彼はそう言って、最後に優しく微笑んだ。

「次に会うとき、君が君らしくいられますように」

アリアナは何か言いたかった。けれど、言葉は喉で詰まって出なかった。

スターは振り返らず、仲間と共に去っていった。

残された父親は、呆然とその背を見送るしかなかった。

そしてアリアナは……ただ涙を流していた。

◆　◆　◆

帰り道。誰もが黙ったまま、バス停へ向かう。

重い空気が漂うなか、ようやくルナがぽつりと尋ねた。

「スター……これで、本当に良かったの？」

彼は視線を落とし、ぼんやりと手を握り締めたままだった。

「……これでいい」

エリックがメガネを押し上げる。

「……彼女は苦しんでる。それでも、君は連れて行かない方が良かったと？」

スターは首を振った。

「逃げたら、ほんの少し自由になった気がしても……結局、何も解決しない。過去から逃げても、傷は消えないんだ」

ヘンリーは腕を組み、唸るように呟いた。

「……でも、親が変わらなかったら？」

スターは顔を上げ、静かに答えた。

「それは彼女の戦いだ。オレじゃない」

「……君は、強くなったな」と、メイが小さく笑った。「でも……背負いすぎだよ、スター」

スターは答えなかった。

バスが到着し、全員が無言のまま乗り込む。流れる街の灯りに、誰も口を開かないまま時間が過ぎていった。

けれど、スターの心は、まだアリアナの隣にいた。彼女の『一緒に逃げたい』という悲痛な声が、耳から離れない。

逃げるのではなく、向き合う。

それがオレが選んだ答えで。オレが、自分に言い聞かせた答えだった。

◆　◆　◆

帰宅し、リビングに座る彼ら。ルナがぽつぽつとギターを爪弾く音が、静けさを満たしていた。

カイドが壁に凭れ、ふっと笑った。

「……案外、火をつけたかもな」

スターは瞬きをした。

「火？」

「言っただろ。『逃げるな』『戦え』……そう言われたら、人は案外、戦いたくなるもんさ」

エリックが頷いた。

「きっと、君の言葉が必要だったんだ」

スターは答えなかったが、ほんの少しだけ、胸の奥に灯るものを感じた。

彼女が、いつか本当に戦える日が来ることを。

彼女が、いつか本当に自分を取り戻せることを。

◆　◆　◆

その頃、アリアナは一人、部屋で膝を抱えていた。

スターの言葉が何度も、胸の奥で反響していた。

『逃げるな。向き合え』

涙は止まらなかった。悲しいだけじゃない。悔しさも、怒りも、全部が心を押し潰してくる。

けれど扉の向こうで、父が逡巡している気配がした。

やがて、そっとノックされ、返事も待たずに扉が開いた。

彼女は顔を上げなかった。

「……あの子、君を……本当に、大事にしてるんだな」

父は、珍しく低く、静かな声を出した。

アリアナは答えなかった。

「昔のことを、彼に聞かされた。……君が、あの子を支えたと」

彼女は膝を握り締めた。

「でも、あなたは信じなかった。あの時、私はただ……孤児と遊んでいるとしか思ってなかったでしょう」

父は長い沈黙の後、息を吐いた。

「……守りたかった。君を……まともな未来から遠ざけたくなかったんだ」

「まとも？」アリアナは震える声で笑った。

「あの狂った婚約者と結婚させて、それがまとも？　聞いてたでしょう。私は、ただの駒だった」

父は何も言い返さなかった。

アリアナは涙を拭った。

「あなたは、私の幸せなんて、一度も考えたことなかった」

ようやく、父は小さく呟いた。

「……彼は逃げろと言わなかった」

アリアナは顔を上げた。

「彼は君を連れて行こうとしなかった……本当に、君の幸せを願っているんだろう」

アリアナの胸が痛んだ。

「……あの子は、私が何かを持っているからじゃない。私自身を、大事に思ってくれてる」

父は黙り込み、その肩がほんの少しだけ落ちた。

そして、母が静かに入ってきた。

「アリアナ……私たち……」

言葉は続かず、父と母は沈黙の中で立ち尽くした。

◆　◆　◆

時計の音がやけに大きく響く中。

彼女は深く息を吸い、顔を上げた。

「私は……逃げない。でも、もうあなたたちに、人生を決めさせない」

父が僅かに眉を動かした。

母は、小さく頷いた。

「私たちは、君の幸せを……」

「なら、私の声を聞いて」

アリアナはまっすぐに言った。

「結婚も、未来も……全部、自分で決めたい」

父は口を開きかけ、しかし何も言わず……ただ、頷いた。

「……あの男との婚約は、考え直そう」

それは完璧な答えではない。それでも、一歩だった。

「……それでいい」

母が、そっとアリアナの手を取った。

「……やり直そう。私たちも」

アリアナは手を引きもせず、握り返すこともなかった。

そして心のどこかで、あの少年のことを思っていた。

――スター。

彼は今、どうしているだろう。

彼女は知っていた。これが、ふたりの物語の終わりじゃないことを。