「操ることでしか友達を作れなかった少年 〜光と闇に縛られて〜」

第24話 君が誰だかわからない

ギィ……と、扉がゆっくりと開いた。

そこに、彼女はいた。

――アリアナ。

二十歳になった彼女は、あの頃よりも背が伸びて、どこか大人びた雰囲気を纏っていた。背後に広がる格式ある屋敷にふさわしい、整った服装。髪も丁寧にまとめられ、かつてスターを優しく見つめた瞳は――今や、どこか遠くを見ているようだった。

アリアナは瞬きを一つだけし、無表情のまま口を開いた。

「……どちら様でしょうか？」

スターは口を開いた。だが、言葉が出てこなかった。胸の内で渦巻いていた感情が、一気に押し寄せる。

再会できた喜び。

冷たい口調に対する動揺。

そして、目の前の彼女がまるで“知らない他人”のように振る舞っていることへの困惑――。

ようやく、掠れた声が出た。

「……アリアナ……俺だよ。スター。」

だが、彼女は反応しなかった。

スターは喉を鳴らし、もう一度だけ言葉を絞り出す。

「……君が助けてくれたんだ。あの時、俺は……マスターに囚われて、死にかけてた。君が手を握ってくれて……ずっと、忘れられなかった。」

少しだけ、声が震えた。

「君に……ありがとうが言いたくて。俺はもう、変わったんだ。自由になった。仲間もできた。生きるってことを、ようやく……知ったんだ。」

彼女の目を、ただ、まっすぐに見つめる。

微かな希望を抱きながら――たとえそれが小さくとも、温もりが返ってくることを願って。

けれど。

彼女の表情は、変わらなかった。

扉に添えられた手も、動かない。

「……存じ上げません。」

スターの世界が、音を立てて崩れた。

「……え？」

アリアナの声は、冷たく、それでいて事務的だった。

「……知りません。あなたと面識はありません。」

彼女の視線が、一瞬だけ家の中へと泳いだ。

そして、先ほどよりも冷ややかに言い放つ。

「……もう来ないでください。」

次の瞬間、バタン、と扉は――スターの目の前で、閉ざされた。

……静寂。

耳元で、カチリと鍵がかかる音だけが響く。

スターは、その場に立ち尽くしたままだった。

何が起きたのか、理解が追いつかない。

さっきまで膨らんでいた胸の奥が、今は空洞のように感じられた。

痛みは、刃のように鋭く突き刺さる。

かつてマスターに刻まれた呪印の焼ける痛みよりも、毒に侵された身体よりも、遥かに鋭い――。

これが、“裏切り”というものなのか。

沈黙を破ったのは、ケイドだった。

「……なんだよ、今の……。」

ニアが不安げにスターを見つめる。「スター……大丈夫……？」

スターは答えない。視線は、ただ閉ざされた扉を見つめたまま。呼吸は浅く、乱れていた。

ヘンリーがそっと肩に手を置く。「スター……？」

やがて、ぽつりと呟く。

「……これが、裏切り……？」

仲間たちが顔を見合わせる。

メイが首を振る。「違うよ、きっと……何か事情が――」

スターは、その言葉をそっと遮った。

「……俺のこと、覚えてさえいなかった。」

その声音に、怒りはない。ただ、壊れていた。

エリックが言う。「理由があるかもしれない。何かあったのかも――」

「……もしかして。」スターは囁くように続けた。「……俺は、最初から……何も、意味なんてなかったのかもしれない。」

ルナが、その手をぎゅっと握る。「そんなことないよ。」

仲間たちは、すぐにスターのそばに集まった。かつて、マスターの虐待に耐えていた頃と同じように――彼を守るように。

ケイドが歯を食いしばる。「……何があったとしても、俺たちはここにいる。」

ヘンリーが頷く。「お前は、ひとりじゃない。」

……けれど、スターは答えなかった。

どんなに仲間たちが言葉を重ねても――アリアナの冷たい声だけが、頭の中で何度も響く。

……五年ぶりに味わう、“拒絶”という痛みだった。

◆◆◆

沈黙のまま、スターたちはアリアナの家を離れた。

都会の喧騒が遠く霞むように感じられた。ただ耳に残るのは、あの言葉。

――『存じ上げません。』

胸が痛んだ。それは怒りではなく、もっと深い……拒絶された虚しさだった。

歩きながら、仲間たちはスターを気遣い、そっと視線を送る。

スターの、いつもの冷静な顔はそこになかった。肩はわずかに落ち、目は遠くを彷徨っていた。

沈黙に耐えかねたように、ルナが口を開く。

「スター……お願い、何か言って。」

スターは、まるで夢から覚めたように瞬きをした。

「……分からないんだ。」

ケイドはため息をつき、頭を掻いた。「あぁ、俺もだ。なんなんだよ、あれ。あんたを助けたんだろ、あの子。なのに……。」

エリックが冷静に眼鏡を押し上げる。「……合理的に考えれば、この五年で何かがあったとしか。人は、そんな簡単に大切な記憶を忘れたりしない。」

ヘンリーも頷く。「絶対、裏に何かある。」

けれどスターの心は、すでにそこにはなかった。

まだ、あの扉の前で、カチリと閉ざされる音だけが響いている。

ぽつりと、独り言のように呟く。

「……俺は、ほんとうに……彼女にとって、それほど小さな存在だったのか。」

ニアは、その痛みに満ちた声に、胸が締めつけられた。

「……スター、人は変わるんだ。」

メイもそっと言葉を重ねた。「でも、それは君のせいじゃない。」

スターは、少しだけ歯を食いしばった。

「……俺にとって、彼女は……最初に“優しさ”を教えてくれた人だったんだ。ほんの少しでも……俺は、彼女にとって特別だと思ってた。」

震える声で続ける。

「……なのに、名前すら……覚えてなかった。」

ルナは、強く彼の手を握る。

「それでも、あの時の想いは消えないよ。彼女は、確かにそこにいてくれた。今がどうでも、あの瞬間は本物だった。」

エリックが肩に手を置く。

「その痛みは、間違ってない。今は……そういう時なんだ。」

スターの呼吸は、ゆっくりと、深く――けれど、心の内では嵐が吹き荒れていた。

これは、アリアナに忘れられたという事実だけじゃない。

五年間抱き続けた希望――『いつかまた笑い合える』という、幼い夢が砕けた瞬間だった。

沈黙が続く中、ケイドがぽつりと言った。

「……もう行こうぜ。こんな所で、立ち尽くしてたって意味ねぇ。」

皆が頷き、スターをそっと導くように、その場を後にした。

◆◆◆

中心街から少し離れた公園に辿り着いた頃には、夕陽が沈みかけ、影が長く伸びていた。

穏やかな場所だった。かつてのスターなら、少しは心が落ち着いたかもしれない。

……けれど、今日だけは違った。

ベンチに腰を下ろし、膝に手を乗せたまま、スターは何も言わず空を見つめていた。

仲間たちは少し距離をとりながらも、彼を囲むように寄り添っていた。

長い沈黙の後、ようやくスターが口を開いた。

「……彼女を……憎みたくは、ない。」

その声は、微かに震え、けれど優しかった。

エリックは頷く。「憎む必要はないさ。」

スターは遠くの空に目を向けたまま呟く。

「……でも、痛いってことは、消せない。」

ルナはそっと、隣に寄りかかる。

「痛むのは当然だよ。弱いんじゃない。」

ケイドは、わざとらしく肩をすくめた。

「感情で弱くなるなら、俺なんかとっくに溶けて消えてんぞ。」

スターは、ほんの僅かに、笑った。

ヘンリーが腕を組む。

「なぁスター……お前がどんなに想っても、去っていく奴はいる。それが人生だ。でも、お前のそばに残った奴らだって、ちゃんといる。」

メイが頷く。「……私たちは、ここにいる。」

胸がまた、痛んだ。けれど今度は、ほんの少し違う痛みだった。

アリアナに背を向けられたその事実は変わらない。けれど、それでもそばにいる人間はいた。

ニアが、静かに言う。

「アリアナは忘れてしまったかもしれない。でも、私たちは知ってる。君が歩いてきた道を。一歩一歩、ここまで進んできたことを。」

スターは、ようやく彼らの顔を見た。

「……でも、もし……また誰かに捨てられたら。」

エリックが眼鏡を直し、静かに答える。

「その時は――俺たちで、受け止める。」

ルナが微笑む。

「……君は、もうひとりじゃない。」

アリアナに扉を閉ざされたその瞬間から、ようやく――心のどこかで何かが変わり始めていた。

痛みは消えない。

けれど、仲間たちの言葉が教えてくれた。

――去っていく人もいる。

――けれど、残る者も、確かにいる。

その事実だけが、今のスターを支えていた。

◆◆◆