湯の中の庭園

リンとチカゲ

「どうしてこうも、上手くいかないのかしら」

千景がほうっと息を吐くと、風呂から出てきた克幸にどうした、と声を掛けられる。

克幸は、最近やっと任されていた仕事が一段落して解放され、少しずつだけれど早く帰れるようになっていた。

「何か悩みごと？」

冷蔵庫のドアを開けて、中を覗いている。

「ううん、そういうんじゃないんだけど。雪だるまのお城の王様の恋が、なかなか実らなくて」

千景は、こんな事を話して疲れが増すかしら、と思いつつ話してみる。

「おう、凛の話か。まだ、続いてるんだなあ。すげえなあ」

「そうなの、」

実際は自分が湯に潜って見ているんだけれどね、と心でペロッと舌を出す。

「王様が彼女の気持ちに気付いてくれなくて。鈍感なのよ、男の人って」

ドラマの台詞みたいな事を言ってしまったなと思う。けれど、事実だ、と思い直す。

「男はなあ、好きな子を前にすると、舞い上がっちまうからなあ。凛はそれ、気にしてんの？ っていうか、王様の恋を応援してんの？」

「うん、」

私がね、と心で続ける。

「そっかあ、何か可愛いな。女の子だもんな。そういうのに興味もあるわなあ。でもさ、自分が考えている話だろ。さっさと、くっつけちゃえば良いのになあ」

そう簡単にはいかないのよ、と少しだけ、イラっとくる。何も知らない人は良いわね、などと心で独りごちる。

「たまには凛の話を聞いてあげてね。普段はゆっくり聞けないだろうから、明日とか」

明日は土曜日で、休日出勤も無い。久しぶりの、土日と連休となった。

世の父親は本当に大変だと思わされる。仕事が休みになると、途端にこうやって家で、これをやれだのあれをやれだのとせっつかれる。

千景は、さっきはイラッとしてごめんなさい、と謝る。もちろん、これも心の中でだ。

「そうだな、明日は一緒に風呂に入るか」

一瞬、戸惑う。凛が変な事を言い出して、克幸を湯の中へ誘うかもしれない。

それならそれで、良いような気もしていたけれど、自分だけの楽しみのような感覚も持っていたから、その応えに少しだけ狼狽する。

土日の朝は、少し朝寝坊できる。朝ご飯のお米を炊飯器にセットすると、タイマーをかける。起きる頃には美味しいご飯が炊けているのだから、現代の電化製品は優秀だ。

千景はそこでふと、考えた。

湯に潜る時間を長くすると、あの世界をもっと長く体験できるのだろうか。

三十秒って、短いようで長い。

それ以上は、息が続かないか、そう思って浮かんだ疑問を一蹴した。

✳︎✳︎✳︎

「何、アイリが城を出て行くだと」

シャイル王の寝室で、王は年老いた女性に服を渡していた。

渡された洋服を軽く畳みながら、王に話し掛ける。

「フィナンシェの係が次から変わりますが、身元を改めねばなりませんので。その時にご紹介致しますが、陛下の承認を賜りたく、」

「それは誠か、マロエ。アイリは城を出てどこへ行くのか」

そう言ってから、表情をくしゃりと歪ませる。

「……恋人の元か、そうだろうな」

その消えそうな小さな言葉に、マロエと呼ばれた侍従は聞き耳をたてたに違いない。

そしてマロエは、懐から紙を出した。ペンを添えて差し出す。

「ご署名を」

「まだ、良い。もう少し、先にしろ。今日はもう疲れた」

一瞬の沈黙があったが、直ぐにも「かしこまりました」と、返事がある。

千景は、この侍従長らしきマロエが何気にアイリの味方であって、王にアイリの恋慕の情を伝えてはくれないだろうか、などと思う。

けれど、千景の期待を裏切って、マロエはそのまま部屋を出て行ってしまった。

残された王は、ベッドの上に転がる。

「そうか、そうだろうな」

再度、そう呟く。

両手で顔を覆った。はあっと細く長い息を吐く。

「やめてくれ、嫉妬で頭がおかしくなりそうだ‼︎ 一体どこのどいつだ、見ず知らずのどこぞの者に、アイリをくれてやるしかないのか‼︎」

もう一度、息を吐く。吐き出された息は震えていた。泣いているのだろうか。

「俺から離れていく、離れていってしまう」

こんなにも愛し合っているというのに、何て報われないのだろうか。

千景は胸を手で押さえた。そこには痛みがあった。

アイリさんは、あなたを愛しているのです、そう大声で叫びたかった。

けれど、口を開けても、息苦しさがあるだけで、声は発せない。

こうやって、悲恋の行く末を見守るだけなのだろうか。

千景は自分がこの悲恋に、自分がかなり引き摺られているという事を感じざるを得なかった。

自分とは関係のない恋愛ごとに対して、感情移入も甚だしいと、苦く思う。

その時、誰かの声がすっと耳に入り込んできた。

「ねえ、アイリさんもあなたのことが好きだよ。見ていて、分からない？ 何で気づかないの？」

辺りを見回しても、誰の姿もない。

シャイル王は、顔から手を離すと、上半身を起こした。

「誰だ、リン、ではないな」

「アイリさんもあなたを好きだけど、身分が違い過ぎるって泣いていたよ。かわいそうだよ、王さま。何とかならないの？」

「それは、本当なのか？ アイリは好きな男がいると、言っていた」

千景は、覚えのある声だと思った。聞いたことがある、けれどいつだったのか、どこでだったのかが思い出せない。

「そう言えば、あなたがあきらめてくれると思っているから。そばに居られるだけで幸せだって言ってたよ。でも王さまがさあ、居もしない相手と結婚させるなんて言っちゃうからあ。もう側には居られないって」

「それは誠なのか、俺を好きだというのは、本当なのか……」

千景は胸がすっとする思いで、この二人の遣り取りを聞いていた。

「アイリさんは身を引こうとしているだけだよ。かわいそう、何とかしてあげてよ」

ここで、王が慎重に問うた。

「お前は一体誰なのだ？ 何故、そんなにもアイリについて詳しいのだ？ アイリの知り合いか何かか？」

そして、千景は固まってしまった。

「私は、チカゲというの」

その言葉を聞いて、身体が震えた。どういうこと、と混乱する。

私、言っていない、何も言っていない‼︎

途端にパニックに陥る。

違う、私じゃない、と叫ぼうとすると同時に、大量の湯が口の中へと入ってきた。

そうだった、ここは浴槽の中だ。顔を上げる。ごほごほと、口から湯を出しながら、むせる。鼻の中にも湯が入ったようで、つんとして、涙が滲んだ。

千景はそこで、呆然となりながら、キッチンタイマーを見た。

デジタルの数字が、二十、十九、十八と減っていく。

湯の中に入ってから、十秒ほどしか経っていなかったことにも驚きを隠せず、千景はそのままタイマーを止めることも忘れて、ただただ一ずつその身を削っていく数字を見つめていた。

そして、突然に気がついた。

この前リンが「自由」について話していた王との会話の中で、自分の母親のことを「お母さん」と言っていたことに。

違和感を感じたのは、その部分。

凛なら、ママと呼ぶはずだ。一体、あなた達は誰なの？

千景は、混乱しながら、ピッピッと鳴ったタイマーを直ぐにもOFFにすると、バシャバシャと顔に湯を掛けて拭った。