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交差する思惑

　翌日、ルーナが戻り、敵戦力や部隊の配置を報告した。

「ナイカリキンからの援軍が少なすぎますね。この程度の戦力なら援軍を出す意味がない」

　呟くように話すエギルの目が困惑しているのがわかる。

「何か、重大なことを見落としてるとか？」

「いえ……この戦い自体に問題はないでしょう」

　含みのある言い方。

　その先を待つように、手元のカップを持ち上げて口に運んだ。

「まさか……」

　エギルの目が鋭くなる。どうやら答えは出たらしい。

「これは、あくまで可能性の話ですが……」

　その後に続いたエギルの言葉は、会議室の空気を凍らせた。

◇ ◇ ◇

「クゥイントン卿、先遣隊が戻りました」

　揺れる馬車の中、スペンサーが固い表情でクゥイントンに報告をする。

「戻ったか。エンブリー卿を呼んでくれ、状況を確認したい」

「それが……エンブリー卿は捕縛され捕虜になったと……」

　最後まで聞く前に、クゥイントンの怒号が飛んだ。

「なに！？それで自分たちだけで戻ってきたのか？エンブリー騎馬隊というのは噂だけの腰抜けか？」

「いえ、戻ったのはエンブリー騎馬隊ではありません。ナイカリキンの部隊です」

　クゥイントンが自分を落ち着かせるように、目を閉じた。

　馬の蹄と、馬車の車輪が立てる音だけが聞こえる。

「ソーメルスという男か」

「ええ、グラン・ナイカ第三遊撃部隊です」

　クゥイントンは苛立ちを隠さず舌打ちをする。

「もっと前線で粘ってくれてもいいのに……」

　クゥイントン卿から発せられた祈りのような独り言に、スペンサーが怪訝な顔をした。

「いや、何でもない。隊列に加わるように連絡してくれ」

「はい、かしこまりました」

　返事をしてすぐ、スペンサーは幌の小窓から、外の兵士に伝令を指示した。

「しかし、この数なら。まず負けるとは思えませんが」

　指示を終えたスペンサーが振り返り、確かめるようにクゥイントンを見た。

　大丈夫だ、勝てると言ってほしい。

　そんな願いを込めたような、問いかけだった。

「そんな簡単な戦いにはならん。一人ずつの戦力が圧倒的だからな」

　スペンサーの表情が険しくなる。

「黒炎の魔女ですか……」

　クゥイントンはスペンサーを一瞥して、少し口角を上げた。

「あの魔女とは戦いたくなかったな」

「それほどですか……」

　クゥイントンは小さく頷いてから続けた。

「アサシンを先に走らせてある。魔女の首さえ取れば、あとはなんとかなるだろ」

　スペンサーはその言葉に少し安堵したのか、眉間の皺がなくなっていた。

◇ ◇ ◇

「ちょっと！マックス。本当に大丈夫なんでしょうね？」

　文句を言いながらついてくるミリアを引っ張るように、俺はルーナの後を追っていた。

「たった二人よ？敵に見つかったらおしまいよ？」

　まあね、お前の気持ちもわからんではないさ。

「ミリアさん、大丈夫です。私が先導しますから」

　ルーナが振り向いてミリアを説得する。

「マスター、道を確保して来ます。少しこちらでお待ちいただけますか？」

「ああ、頼むよ」

　頷くとルーナは隠者《ハイディング》で姿を消した。

　森の中、鳥の鳴き声が聞こえる。

「まだ敵の本隊は先かな」

　しゃがみ込んだミリアを見ると、露骨に眉をひそめてみせる。

「しばらく歩くってこと？」

「まあ、そうだな」

　溜め息を吐くミリアをなだめるように、軽く頭に手を乗せた。

「仕方ないわね……」

　差し出されたミリアの手を引いて立ち上がらせた。

「で、この戦いが終わったら。次は何すんのよ」

　唐突な問いに、掴んだ手を離さず固まってしまった。

「まあ、そうだな。まずは東側の再編成をしないといけないだろうな」

「そう、それから？」

　森の中を歩きながら、ミリアの質問に答えるような形でこれからのことを話した。

「あとさ、国中を見てまわりたいな。もう一度」

「国中を？」

　木の根が張った歩きにくい道を、ゆっくり進む。

　道が悪いせいなのか、それともミリアがおしゃべりだからなのか。

　思わず苦笑してしまった。

「ナイカリキンを見たろ？あんな国にはしたくないんだ」

「それ、私も連れていくんでしょうね？」

　ジトっと睨むようなミリアの目を見て、こいつには勝てないなと思った。

「わかってるよ。連れてく」

「私も連れて行っていただけますか？」

　背後から急に声をかけられ驚いてしまった。

振り返ると、いつの間に戻ってきたのか、ルーナが笑顔で立っていた。

「わかっ……」

　俺が答えようとしたその時。

　少し離れた森の中から、鳥が一斉に飛び立つのが見えた。

「近いです、ここからはより慎重に動きましょう」

　俺とミリアは頷いて、ルーナの後を追った。