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崩れゆく軍勢

　前方で土煙が上がり、地を這うような低い音が響いた。

　進軍中の部隊は速度を落としていく。

「ジャイルズ、何があった？」

「どうやら、前方で爆発があったようです」

　そんなものは見ればわかるが、聞かずにはいられなかった。

「どういうことだ？黒炎の魔女は役に立たないのだろう？」

「ええ、イライザからの報告によれば、本日は魔力が枯渇する日だと」

　イライザが謀ったのか？

　しかし、爆発の規模は想定内だ。

　連発できるとも聞いていない。恐るるに足りんな。

　前方から戻ってきた兵士が、ジャイルズに告げた。

「お館様、黒炎の魔女はまだ動いていないようです。どうやら魔法道具で起こした爆発のようです」

　魔法道具か。ソフィアとか言うエルフだな。

「構わん、前進させろ！」

「それが……」

　ジャイルズが前方を見ながら何かを確かめている。

「どうやら、爆破された場所を避けて飛び出した兵たちが、左右からの挟み撃ちを受けたようです」

「何？構わん、全軍で踏み潰すぞ！」

　一時的に兵が密集してしまうが、構わん。

　一気に叩き潰して、くだらん抵抗をさせずに終わらせてやる。

◇ ◇ ◇

　クリス隊とレオン隊がこちらの陣に合流してきた。

　死体の山を乗り越えてきたウィングゲート兵たちが、こちらを向いた。

「かなりの数が固まったな……ミリア、いけそうか？」

「ええ、バッチリよ！」

　敵兵の塊を睨む。

　このくらいが限界だな。

「ミリア、今だ！」

「わかってるわよ！インフェルノ・ノード！」

　ミリアの指輪から、黒い種火が敵軍に向かって放たれた。

　疲労感が俺の体を襲った。

　いや、こんなものか？ミリアのやつ、本気で修行してたんだな……これなら――

　黒い光が視界を遮る。

　空気が裂けるような轟音が響き、爆風に体を押されて後ろに下がる。

　黒い土煙が舞い上がり、目を開けていられなかった。

　やがて周囲が静かになり、耳の奥で甲高い音が鳴り響くだけになった。

　空気が震えていた。

　やがて視界が開け、爆心地を中心とした巨大なすり鉢状の穴が現れた。

　中心はまだ熱を帯びているのか、空気がゆらめいていた。

　その威力に呆然としたミリアの手が震えていた。

「よくやった、これで戦局が一変するぞ」

　そう言って頭を撫でると、

「子供扱いしないでよ……」

　そう言いながら、手を振り払おうとはしなかった。

「エギル、作戦は進捗どおりだな」

「ええ、魔力の枯渇という偽情報に踊ってくれたので、ここまでは順調です」

　ベネディクトが気づいたメイドの不審な行動を、エギルが利用した。

　魔力の枯渇までの日数を確認して、その情報をわざと聞かせた。

　敵側からすれば、それほど有用な情報はないだろう。

「アスペン隊、前へ」

　号令をかけると、アスペン率いる魔砲筒部隊が前に出た。

「構え！」

　アスペンの号令で、兵たちは魔砲筒を構える。

　静寂。

　大きく空いた穴の中から、呻き声がかすかに聞こえる。

　敵の後方部隊が動き始めたのだろう。穴の中から敵兵の足音が聞こえてきた。

　やがて、穴の淵から敵兵の頭が現れ、続々と敵兵が姿を表した。

「撃て！」

　乾いた音がいくつも重なって響いた。

　穴の淵に立っていた兵たちが、穴の中に倒れていく。

　穴の中から驚きと混乱の声が聞こえてきた。

「よし、足が止まった。ミリア！」

　すでに指輪に集中していたミリアが顔を上げた。

　穴の上に黒雲が現れ、ビリビリと空気に緊張が走る。

　無数の稲光と空気を裂く音が響き、叫び声すらこちらに届かなかった。

「ミリア、この魔法は？」

「サンダーストームよ。おばあちゃんの魔法書にあったんだけど……」

　雷の音がうるさすぎて、語尾が聞き取れない。

「なんだって？最後が聞こえない」

「こんな威力だなんて書いてなかったのよ！」

　その時、アストリッドの言葉を思い出した。

　これがセージの魔法。

　自然に愛されたミリアだけの魔法だと。

◇ ◇ ◇

「何だ！？一体何が起きている？」

　雷鳴が轟き、声を大きくしないと聞こえない。

「ジャイルズ！被害状況はどうなっている！」

　振り向くと、ジャイルズはその光景に目を奪われていた。

　雷のせいか、その口角が上がっているようにも見える。

「おい、ジャイルズ！聞いているのか？」

　肩を揺すると、ようやくこちらに気づいて、

「も、申し訳ございません。被害は約半数ほどかと」

「半数？半数だと？」

　ありえない。たかだか千五百の兵だぞ？

「撤退だ！撤退命令を出せ！」

「かしこまりました！しかし、こうも雷がうるさくては……」

　兵を走らせて、必死に撤退を伝えた。

　やがて全軍が後退を始めた頃には、雷はすっかり止んでいた。

　後方で乾いた音が鳴り響く。

　殿についた兵たちが倒れていく。

「何だ！あの武器は！」

「わかりかねます。お館様、急ぎましょう」

　巨大な氷の矢が兵たちに降り注いだ。

　その向こう側に、黒炎の魔女が立っていた。

「ええい、構わん！魔女を討ち取れ！」

　あの魔女はまずい。

　背を向ければ、もっと兵を失うことになる。

　魔女に向かって弓が放たれる。

　一番近い後方の兵士たちも斬りかかった。

「やったか！」

　しかし、氷の矢が止まらない。

「なぜだ？なぜ倒れない？」

「わかりかねます。あれは異常だ……」

　ジャイルズの唾を飲む音が、この戦争の勝敗を決定していた。